Я встал и не оборачиваясь ушёл из комнаты, попутно предупредив охрану, чтобы этой ночью усилили посты и были более внимательными на случай внезапных ситуаций. Возможно завтра, всё решится.

Перед балом.

На следующий день я наблюдал, как бойцы семьи Яр-Штерн покидали моё родовое поместье. На удивление, Лилиана осталась здесь, вместе со служанками и Галлой. Немного неожиданно. После вчерашнего разговора, я думал, что она так же покинет моё родовое гнёздышко. В последнее время меня преследует чувство опасности, но я не могу понять, откуда оно исходит. Моя интуиция снова бьёт тревогу, словно огромный колокол звучал в моей голове. Может проще будет избавиться от баронессы?

-Рэй, что у тебя с лицом? – Голос Пешки вывел меня из задумчивости.

-Ничего, продолжим. – Я достал очередную картинку с изображением оскалившегося волка. – Это герб семьи виконтов Яр-Хайл. Они всегда поддерживали хорошие отношение с нашей семьёй и являются союзниками…

Мы изучали гербы и историю различных знатных семей Империи. Здесь присутствовали Габриель и Пешка, которым я разъяснял текущее положение дел в Империи. София, помогала мне, в тех случаях, когда я где-то ошибался. А так же Эрдэн, исправляющий ошибки Софии. Доставая очередную картинку с гербом или портретом знатной семьи, я вкратце рассказывал о нём и переходил к следующему. Габриель слушал молча, иногда что-то записывая. Пешка же просто сидела с открытым ртом.

-Всё запомнила? – Спустя час обучения, я спросил у Пешки, так как в Габриеле я был уверен.

-Да, то есть, нет. – Пешка выглядела растерянной. – Рэй, я не понимаю, зачем мне это изучать?

-Весенний бал, моя дорогая, - вмешалась в разговор София, - это очень важное мероприятие. И раз уж Джерард принял решение взять вас обоих с собой, то ты должна подготовиться к нему.

Да. Пешка и Габриель будут со мной во дворце императора. Я обучал Пешку родословным аристократов империи. Габриель делился своими знаниями и хитростями, чтобы девушка знала, когда нужно говорить, а когда молчать. А София обучала её этикету и манерам. Пешка – обычная деревенская девушка, жившая жизнью наёмника, внезапно, ставшая частью высшего общества. Из-за дня в день, мы вбивали в неё знания кнутом и пряником. Она выглядела уставшей, мне было жаль её, но я лишь увеличивал нагрузки.

-Джерард, зачем ты это делаешь? – После очередного урока задала мне вопрос София, когда мы в рабочем кабинете разбирались в различными бумагами.

-Ей нужно будет появиться в высшем обществе, она должна подготовиться. – Ответил я, изучая очередной документ.

-Орк на балу у императора – немыслимо! – Ворчала София. – Мог бы представить её в качестве своей слуги. Конечно, к ней бы не стали относиться лучше, но она могла бы просто следовать за тобой тенью и не вызывать проблем. Ты же не собираешься жениться на ней?

Я поднял голову и лишь хмыкнул.

-Нет. – София удивлённо посмотрела на меня. – Ты с ума сошёл? Ты представляешь, что случиться с нашей семьей, если ты совершишь такой поступок? Император отвёрнётся от нас и любой аристократ, даже какой-то мелкий барон, сможет проявить агрессию без последствий.

-Не беспокойся, сестрица. – Я улыбнулся и поставил подпись на очередном документе. – Я знаю о последствиях и не собираюсь жениться на Пешке. – Откинувшись на спинку кресла, я добавил. – Пока не собираюсь. Нужно сначала решить некоторые вопросы.

-Какие ещё вопросы? – Кажется, София не на шутку рассердилась. – Я не хочу закончить свою жизнь как игрушка какого-то аристократа, из-за того, что ты не можешь удержать в штанах свои причиндалы перед какой-то орчихой! Знай, Джерард, если ты объявишь о своём желании жениться на Пешке, то она не доживёт до свадьбы.

-Да, да. – Я вздохнул. – Я прекрасно понимаю тебя. Успокойся.

Конечно, угроза была не шуточная, но София действовала лишь из благих побуждений. Сейчас моя жизнь для неё так же важна, как и её собственная. Она готова будет оградить меня от опасностей и ошибок, даже если это будет крайне больно для моих чувств.

-Даже если ты действуешь из хороших побуждений, - решил всё-таки приструнить я сестру, - не разбрасывайся такими словами. Иначе, когда мне исполнится четырнадцать лет, и вся власть семьи перейдет в мои руки, я исполню желание покойного братца и отдам тебя за Вигора Яр-Хейса. Или найду ещё более подходящую семью, для моей строптивой сестрицы.

-Да я скорее умру! – Воскликнула София. – И тебя утащу с собой в могилу.

Честно говоря, мне не хватало вот таких перепалок с семьёй во время моего скитания в Фингрии. Я искренне улыбнулся на гневное высказывание Софии и та в ответ рассмеялась. Мне нравился её боевой характер. На людях, перед слугами, даже при Эрдэне, она вела себя как утончённая аристократка, высказывая свои мысли и протесты в спокойной манере. Она была твёрдая и решительная, но в то же время сохраняла свою милую натуру. Лишь, когда мы оставались наедине, я мог видеть её настоящие эмоции. Будь то злость, страх или радость, только скрытая от чужих глаз София показывала такие эмоции.

Через месяц бал в честь совершеннолетия графа Джерарда Яр-Феррала. Именно на этом балу может многое измениться. Я уже получил от принца Иогана подтверждение, что моя просьба будет удовлетворена на балу. Поэтому с нетерпением ждал этого события.

Пешка оказалась непробиваемой. Изо дня в день мы изучали одно и то же, гербы аристократов, картины с изображением глав семей и их наследников. Изо дня в день, я терпеливо рассказывал ей о местных семьях, повторяя одно и то же. Она не могла запомнить их или не хотела. На этих уроках уже не присутствовали остальные, теперь здесь были только мы с Пешкой. Насколько я знал, у Софии не было проблем с обучением этикета. Я уже видел, как движения и поведение орчихи стали более изысканными. Конечно, были видны многие ошибки и недостатки, но это было ожидаемо. Всё-таки София, да и я, изучали искусство общения в высших кругах с самого детства. Чтобы перестроить свою манеру поведения от командующего тона до утончённого аристократа, достаточно мгновения. Наклеенная улыбка, томный взгляд, решительное поведение или наоборот скромные действия. Всё это используется для достижения своих целей, для налаживания связей. Игра словами, где можно оскорбить человека, говоря ему комплименты, крайне важная часть общения в высшем обществе. Скрывать свои намерения от других, для таких как мы с Софией вполне естественно. Даже друг от друга. Особенно друг от друга.

Дни стремительно сменяли друг друга, и наступил день, когда мы должны были выдвигаться в Киртан. Вся наша компания собралась у парадного входа. Я в своём парадном костюме молодого графа наблюдал за прекрасным зрелищем. София до последнего не давала мне взглянуть на Пешку и не зря. Орчиха преобразилась. Волосы были заплетены в пышную косу, свисающую с правого плеча. Платье чётко подчёркивала все достоинства девушки, но при этом не было открытым. Оно чётко подчёркивало фразу «В девушке должна быть загадка». Лёгкий макияж был нанёсён на лицо, делая зелёную кожу Пешки более светлой и приятной глазу. Да и само поведение оричихи не было похоже на ту наёмницу, которую я знал. Она двигалась элегантно, уверенными и чёткими движениями, с прямой спиной. Взгляд был уверенным и смелым, словно она направляется не в место, полное змей и пауков, а лишь прогуливается по собственному дому.

Я так и застыл с открытым ртом, глядя на свою любимую, пока чей-то голос не вывел меня из этого состояния.

-Хватит пускать слюни. – Это был ехидный голос Софии. – Лучше сопроводи девушку, как полагается кавалеру, она уже устала ждать тебя.

Действительно, Пешка уже спустилась по лестницы и смотрела на меня ожидающим взглядом, я подошёл и протянул руку, помогая ей добраться до кареты. Правда, это всё, что я мог сделать, так как моё путешествие никак не могло быть в одной карете с Пешкой. Она сопровождала мою ненаглядную сестрёнку. От зависти даже зубы заскрипели. Я же ехал в карете с Габриелем, который уже долгое время прощался с Диной. В третьей карете ехала Лилиана. Она настояла на своей поездке. После нашего откровенного разговора и отъезда охранников, Лилиана вела себя очень тихо. Внезапно я увидел совсем другую девушку. Раньше она была волевой и смелой, пытаясь настоять на своём. Теперь же она хоть и пыталась наладить со мной отношения, но делала это совершенно иначе. Я не пытался избегать её и шёл на диалог, но не начинал его первым. Судя по её поведению, баронесса приуныла, но не сдалась.