-Кажется, я Вам полностью проиграл, господин граф и не вижу смысла в четвёртом соревновании. – Обратился ко мне принц. – Вы же наверняка меня и в нём удивите, а я не хотел бы ещё больше опозориться.

-О чём Вы? Ваше высочество. – Сказал я с совершенно серьёзным лицом. – Это всего лишь дружеское состязание.

-Не надо скромничать, Джерард Яр-Феррал. Вы говорили, что знаете, о какой услуге хотели бы попросить меня, могу я услышать.

Я придвинулся поближе к принцу и начал объяснять ему всё на ухо, так тихо, чтобы никто не смог услышать. Принц посмотрел на меня удивлённо.

-Это будет тяжело выполнить, а сейчас и вовсе невозможно. – Принц задумался. – Сначала Вам нужно достигнуть совершеннолетия и полноправно принять титул графа, а затем, думаю, я смогу уговорить отца, выполнить Вашу просьбу.

-Благодарю Вас, Ваше императорское высочество. – Это был первый раз, когда я низко и искренне поклонился.

Турнир наконец-то окончился. И всё складывалось даже лучше, чем я себе мог представить. Вопрос, который давно меня волновал, возможно, разрешится проще, чем я думал. Да, понадобится время, но теперь у меня была надежда, что всё получится.

Время

Турнир закончился и всё начало становиться на свои места. Желающих записаться в гвардию графа оказалось достаточно много, чтобы заполнить все вакантные места и даже больше, ещё и чуть более ста лучников появились в моём распоряжении, во главе с бароном Патриком Яр-Мейсом – победителем турнира лучников. Таким образом, в моём распоряжении были чуть более четырёхсот человек, которым ещё только предстояло стать настоящими солдатами. Теперь их ждёт суровая тренировка, как физическая, так и дисциплинарная. С отъездом принца и других аристократов тоже не возникло проблем, исключением оказалась семья Яр-Хейс. Текущий глава семьи Ладор Яр-Хейс, высокий и грозный, на вид, мужчина, лично подошёл ко мне, чтобы обсудить помолвку. Он рассказывал о выгодах укрепления связей между нашими семьями, о планах на будущее, где преданные вассалы графа, связанные брачными узами будут всеми силами бороться за его интересы в грядущей войне. О своих связях в императорском дворе и других странах. Я слушал это всё внимательно, с широко распахнутыми глазами и открытым ртом, буквально, ловя каждое слово. И в конце заверил, что буду крайне рад сотрудничать с семьёй Яр-Хейс, но до своего совершеннолетия ничего не могу сделать. Ладор уходил с довольным лицом, а я чуть не рассмеялся в голос, когда барон скрылся за порогом дома. София, конечно, была недовольна, моей манерой вести переговоры, но я видел, что она специально хмурится, чтобы скрыть улыбку.

София – единственный мой близкий родственник, оставшийся в живых из моей семьи. Какие бы раньше у меня не были странные отношения к семье нового мира, сейчас я чувствовал, что семья для меня крайне важна. Хотя, детская травма не позволяла есть её угощения без опасения за свою жизнь.

А вот с Пешкой наоборот, отношения начали ухудшаться. Шло время, я постоянно занимался делами графства и либо целыми днями пропадал в кабинете в обществе Софии, Эрдена, Габриеля и Ройда, либо разъезжал по графству. Брал лучших бойцов своей гвардии и наведывался к различным баронам и виконтам, прощупывал почту, смотрел, как будут обращаться с столь молодым графом. Как полноправный представитель семьи, мои поездки сопровождала София. У нас сложилось общее впечатление, что дела плохи. В силу нашего возраста, многие считали, что нами можно манипулировать и управлять. И на своей территории, наши вассалы чувствовали себя более уверенно, чем в нашем родовом имении. Придётся ставить их на место. Придётся налаживать отношения буквально с нуля.

Во время таких разъездов мы заглянули в банки, в которых хранилось «наследство» Вантера. Тут нас с Софией ожидал огромный сюрприз, который мог стоить нашей семье головы. Появился ответ на вопрос, «Зачем Вантер разорял графство». Письма, указывающие на связь между нашим покойным братством и Сильфийским королевством. В свете последних событий и потенциальной войны, такие письма могли привести нас с сестрой на плаху или на эшафот, или ещё к какому-нибудь изощрённому способу казни. Вантер специально ослаблял графство, чтобы оно не могло предоставить достаточное количество воинов и ополченцев в случае военного конфликта. Военный налог тоже было бы проблематично собрать с разорённых селений и городов. Диверсия внутри страны. С одной стороны, эти письма явно указывали на то, что Сильфийское королевство готовит вторжение, а не готовиться к защите и стоило бы показать их императорской семье. С другой стороны, их можно использовать против нашей семьи, либо, чтобы контролировать Яр-Ферралов, либо чтобы уничтожить. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал, поэтому вместе с Софией мы решили уничтожить доказательства. Какую выгоду от такой деятельности должен был получить Вантер, я мог только догадываться.

После возвращения из поездок на пороге дома меня встречала не Пешка, как мне хотелось бы, а Лилиана. За прошедшие месяцы, мне так и не удалось выяснить, о её целях или её связи с тем мятежом. Девушка становилась всё ближе и ближе ко мне, я даже сам не заметил как. А вот Пешка, наоборот, была всё дальше и дальше. Как бы всё не обернулось худшим исходом. Поймав Пешку, последнее время, избегавшую меня, за руку, я решил напрямую узнать причину её поведения. Ответ оказался неожиданным – Галла. Эта родственница Лилианы, тоже была знатной особой, но тихой и скромной, почти незаметной. Я даже забыл о ней на какое-то время. Именно она внушила простодушной Пешке, что ей лучше сейчас отдалиться от меня, чтобы я мог решить свои графские дела. Она рассказывала, что графство находится в печальном положении, буквально на грани восстания и вассалы не потерпят, если граф будет находиться в обществе низшей расы. Могут начаться покушения на мою жизнь, заговоры, восстания, мятежи. Повторения случая годичной давности.

Пешка всё это рассказывала, роняя слёзы, а внутри меня клокотала ярость. Лилиана решила действовать на два фронта, сама сблизиться со мной, а с Пешкой разделить. Причём руками самой же Пешки. А ведь моя клыкастая подруга здесь почти как в клетке, в цирке. Удивительная зверушка, игрушка графа, привезённая из другой страны. Капитан Бремингтон был не так уж и далек от истины на турнире. Нет, все слуги в доме хорошо относились к моей возлюбленной, но никто не воспринимал это влечение всерьёз. Даже Тайрон считал это лишь временным увлечением. Это я узнал уже от Габриеля. Кстати о нашем друге – полукровке. Втайне от него, я нанял отряд наёмников, в местной гильдии, с неким заданием в Фингрии. В один из самых обычных дней начавшейся зимы, к моему поместью прибыла непримечательная и полностью закрытая карета, которую вышли встречать я и полуэльф. Какое же было удивлённое и счастливое выражение лица, когда из кареты вышла Дина. Он заключил девушку в такие крепкие объятья, что я подумал, что сейчас задушит. Никогда не видел плачущего Габриеля, до этого момента. Сколько слов благодарности я от него наслушался. А вот для Дины всё это было неожиданно. Девушка, буквально упала на колени и благодарила меня за оказанную ей милость, я даже обомлел. Я посмотрел на Габриеля, давая понять, чтобы он поднял девушку, но вместо этого, он просто встал на колени рядом с ней.

Габриель доволен. Отношения с Пешкой снова наладились, казалось, что всё идёт своим чередом. Лишь странное чувство внутри, не давало мне покоя. Было ощущение, что впереди ждёт опасность, но где это «Впереди», а главное когда? Я не мог ответить на эти вопросы.

Дальнейшие разъезды по графству и за его пределами были уже в сопровождении оричихи. Я попросил София обучить мою подругу интригам и придворным хитростям. Нужно было, чтобы она разбиралась в жизни аристократов. Конечно, за короткое время, такому не обучить, но ей нужно знать хотя бы самые простые вещи, которые не позволят ей подставить меня под удар, а главное – себя. Конечно, у меня есть Габриель, который всегда поможет ей в трудной ситуации. Вообще, полукровка заслужил большое уважение среди аристократов, а ещё больше ненависти. Однажды София меня спросила, для чего она обучает Пешку, ответ заставил широко распахнуться глазам моей сестрицы – весенний бал. По традиции, когда новый граф официально получал бразды правления, он должен был прибыть в императорский дворец, засвидетельствовать своё почтение и познакомится с аристократами страны. Так как этот момент наступал вместе с моим совершеннолетием, то и императорский бал будет проведён весной. О чём, естественно, меня уведомил гонец императора.