– Ага, оскверняете живые мощи, освежаете репутацию великосветских блядей. Наслышан, как же! – два убийственных взгляда Илая встретил безмятежной улыбкой.

– Да ладно вам! Уверен, за этим есть какая-то весёлая история с солидной наградой, разве нет? – взгляды помрачнели ещё больше. – Ладно, видимо история не слишком весёлая, раз вы не желаете делиться. Так что вам понадобилось от скромного газетчика?

– Да ерунда вообще-то… Надо дать в газету вот такое объявление, – Рей достал из кармана сложенный вдвое листок и протянул скромному газетчику.

– Прям боюсь спросить – а вам это на кой дьявол? Вы там всем государственным аппаратом курите траву от Херли? Честно говоря, у меня разумного объяснения нет, и хотелось бы его услышать!

– Илая, ты великолепен, – Рей похлопал новоиспечённого главреда по плечу, – Но это всё тайна. У нас ответы есть, но поверь на слово – тебе лучше их не знать. Здоровее будешь.

– Тогда с вас эксклюзивный материал! – припечатал змееподобный редактор.

– Че-го?!

Вопрос прозвучал дуэтом – мощный бас и высокий баритон. Возникло стойкое ощущение, что сейчас Эджина всё-таки будут бить. Возможно, даже ногами.

Впрочем, на самого Эджина это не произвело особого впечатления.

– От вас мне геморроя куда больше, чем прибытка. Вы мне до сих пор должны хорошее имение в тёплом приморском регионе! Кто обещал, что организует доставку в Лёвенгард нашего золотого запаса? Три года прошло, между прочим! Короче: или даёте мне полный эксклюзив на вашу историю, или гоните треть клада!

– Илая, ну куда тебе столько? – громила быстро прикинул сумму, которую у него сейчас вымогает репортёр.

– Я люблю комфорт, у меня траты! Будьте добры, джентльмены – деньги на бочку, и я вам хоть революционный манифест напечатаю, не то что вашу цидульку.

– Мы его всё равно потом ограбим, – Ричард кивнул Салеху, одновременно мило улыбаясь Эджину и доставая чековую книжку.

– Хорошо, Илая, вот твои деньги, – Рей выписал чек и протянул его репортёру. Тот внимательно изучил бумагу золотым глазом – и удовлетворённо кивнул.

– С вами, как всегда, приятно иметь дело. Но есть ещё одна беда. Это ваше объявление… Таки дико извиняюсь, но это жидкий понос чумной кобылы. Я бы, конечно, его напечатал и в таком виде, но жалко вас, честное слово. Так и быть, я вам помогу за дополнительную плату, ведь у вас ещё много денег!

– Вот, Ричард, у тебя все друзья такие! – Рей обвинительно ткнул пальцем в графёныша.

– То, что вы в моём окружении, мистер Салех, ещё не так страшно. Куда страшнее, что в вашем окружении нахожусь я. Так что это скорее вас заподозрят в таких сомнительных связях. Ведь вы по слухам, едва ли не мой любовник.

– Ричард, я же не успокоюсь, пока из тебя сотню зубов не выбью. Ты же меня знаешь! – холодно предупредил Салех.

Повисло молчание.

– К тому же я чаще слышал, что это ты – моя сучка! – громила скорчил довольную рожу.

Ричард удар не держал, и мгновенно побелел от бешенства.

– Господа, господа! Я рад, что между вами царит всё то же взаимопонимание, дружеское участие и поддержка, что и раньше. Но вынужден напомнить вам два факта. Во-первых, я тоже тут, причём у себя в кабинете, и вашу грызню мне слушать откровенно скучно. Наслушался ещё три года назад. А во-вторых, давайте всё же напишем вам качественное объявление, нет?

– Что ты имеешь в виду? Нормальное же объявление, – уточнил Салех с подозрением.

– Значит, слушайте меня, мои безумные друзья! Это вам не людей на фарш пускать, тут головой думать надо, а не жевать…

Полчаса спустя объявление выглядело так:

– Хм… то есть, ты предлагаешь деньги вообще им не платить? – уточнил Рей.

– Половина, – быстро ответил Илая.

– Что половина? – не понял громила.

– Половина от той суммы, которую вы хотели заплатить добровольцам – мне. Здесь и сейчас. Думаю, это будет вполне честно.

– А если народу придёт меньше полутысячи?

– Тогда я верну вам все деньги, в двойном объёме, – кривя лицо в совсем уж нечеловеческой улыбке, ответил главред.

– Дайте ему денег, мистер Салех. У меня всегда вызывали уважение люди, которые ставят на кон свою шкуру, – Ричард поднялся из-за стола.

– Не проспите, джентльмены! Думаю, люди не оценят, если вы опоздаете к началу представления, – Илая помахал Ричарду и Рею рукой.

– Мы… Я… Это… Рад был тебя повидать, гадюка ты подколодная. Надо как-нибудь без этой всей рабочей суеты посидеть. О жизни потрещать, – Салех тоже покинул кресло.

– Вот-вот мистер Салех! Именно этим вы меня и пугаете, до потери пульса пугаете! Для вас вся эта история – рабочая суета. А я же кормой чую, что за этим объявлением кроется очередная хтоническая хрень! Возможно, похлеще той, в которую мы с вами вляпались на Юге. Вы всегда каким-то чудом выживаете, вы привычные. Но другие люди вашими талантами обделены. Я предпочитаю находиться в пределах видимости от вас, но при этом на безопасном расстоянии. Желаю знать вас как можно дольше, но встречаться с вами как можно реже! – совершенно искренне ответил ему Илая.

Он с явным облегчением завершал этот разговор.

Утром следующего дня Ричард стоял на пороге полицейского управления и аккуратно, чтобы со стороны было не слишком заметно, бился головой о кирпичную стену.

– Да, мистер Салех, в этом городе ебанулось не только правительство, но и народ. Чума и безумие, да они же все душевнобольные! Они же все просто конченные…

Кто именно эти конченные люди, Ричард так и не смог придумать. То ли придурки, то ли идиоты, то ли мрази, то ли вообще бляди… Сам того не подозревая, он зародил в государственном языке Срединной империи явление, когда прилагательное выступает существительным.

На улице Западного Леса народ стоял сплошной стеной. Всё свободное пространство занимали желающие умереть за империю.

– Вот, мистер Салех, именно за это нас и не любят!

Ричард расслабленно развалился в кресле и сквозь облако табачного дыма наблюдал, как Рей Салех считает деньги.

– Ты о чём? – громила покосился на приятеля.

– Вот об этих монетах. Которые вы взяли с несчастных сумасшедших.

– Их под три тыщи набралось, ты мне что предлагаешь? Соломинку тянуть? А ежели подумать, им эти деньги всё равно не нужны. Опять же, мы не брали семейных. Только вдов или вдовцов…

– Ага, я наблюдал, как почтенный отец семи дочерей на коленях вас молил взять именно его! – Ричард хмыкнул и, покрутив головой, занялся трубкой.

– Да кто ж знал, что такой ажиотаж начнётся!..

Рей пожал плечами, не отвлекаясь от своего занятия. Монеты тихонько звякали.