– Истинно так! – Ричард кивнул. – Хотя бы вы, мистер Салех, меня понимаете!
– Нет, Ричард, не понимаю. Помнишь герцога Штормхолла? Думаешь, Ульрих просто так на него намекнул? Там все ещё хуже выглядело. Нас тогда играли втёмную. Вот и сейчас та же херня. Думаю, мы просто не видим всей картины. А что до откровений Ульриха… Так он того… тебя в преемники себе готовит. Сомневаюсь, что после того, как ты всё узнал, у тебя ещё остались планы Виктора свергнуть.
– Почему бы вдруг? – изумился молодой человек.
– Ты для этого слишком тщеславен.
Громила подошёл к приятелю. Вздохнул, поглядел ещё раз на изувеченную руку – и еле уловимым апперкотом с правой подкинул графёныша на полсажени в воздух. Гринривер умер мгновенно, рухнул на землю уже мёртвый. Десяток секунд спустя зашевелился и встал с земли, живой и здоровый. Лишь рваная одежда обзавелась новыми кровавыми пятнами.
– Что вы имеете в виду? – Ричард потянулся и хрустнул костяшками пальцев.
– Ну вот сам подумай: сможешь ли ты после такого императора ненавидеть по-прежнему?
– То есть, вы хотите сказать, что после этой истории с обрядами и перерождениями вы его простили?!
Сказать, что Ричард обалдел от изумления – сильно преуменьшить. На компаньона он смотрел так, словно у него только что выросли ветвистые рога. С праздничной свечой на каждом отростке.
– Ну почему же сразу прям простил? – громила отвёл глаза. – Но вот мстить ему я пока точно не буду. Я не ставлю свои обиды выше интересов империи. А Ульрих так и сказал: Виктор – лучший император из возможных. Я, между прочим, за империю жизнью рисковал. Ноги лишился. А обида… Что обида? Сочтёмся, но только когда это не поставит империю под удар. Империя превыше всего! К тому же, нам принесли извинения и доверие оказали, – закончил Салех совсем уже тихо.
– Так, ладно, я понял. Вы тоже, как сами изволили точно описать ситуацию, «дали ёбу». Удивительно образное выражение. Пойдёмте, Рей, пойдёмте. Мне решительно надо выпить. И не вина, а коньяку. Бутылки, думаю, хватит.
– Ричард… Это… А может, не надо? Мы вроде как на службе…
– Мистер Салех! Ещё одна попытка меня учить жизни – и бутылок станет две!
– Так ты ж это… Напьёшься, начнёшь буянить… Опять скандал, жертвы, штрафы… – тоскливо закончил Рей.
– А вот это уже не мои проблемы, а ваши, сугубо ваши!
– Но почему?!
– Да потому, что у вас контракт, Рей Салех! Извольте ему следовать! – Гринривер упрямо дёрнул подбородком. Золотые волосы сверкнули на солнце.
Ответом был ещё один тяжёлый вздох.
День едва перевалил за половину, столицу укутывала жара.
Глава 3
– Дядя, тебе чего надо было? Мы от Виго!
Рей, открывший дверь квартиры, уставился на делегацию. Мальчишки толпой в десять экземпляров буквально ввалились в прихожую. Грязные, подвижные, в ветхой одёжке не по размеру. Типичные беспризорники.
Это если не приглядываться. А вот если приглядеться… Слишком внимательные глаза. Чересчур наигранная живость. Движения и жесты очень уж скупые и расчётливые.
Рей все эти нюансы увидел практически сразу, но комментировать не стал. При виде десятка малолетних шпионов у громилы заболела голова. Потому он коротко выдал задание, вручил серебряную монету самому говорливому и, дождавшись, пока компания очистит помещение, поспешно захлопнул дверь. И запер её на два оборота.
– Можно было и не платить. Как будто у них своих денег нет…
Рей ворчал, нависнув над столом. Такое внимание к собственной персоне его изрядно бесило.
Ричард отвлёкся от газеты и взглянул на приятеля поверх очков.
– Вас что-то смущает? – поинтересовался он.
– Да так… К нам приставили наружное наблюдение. В виде личных порученцев. Пацанва эта… Короче, там все шпиёны. Квалифицированные. Ростом мелкие, на вид дети детьми, а глаза взрослые у всех. Как будто нам одного Джимми мало… – громила махнул рукой и уселся в кресло.
– Мистер Салех, расслабьтесь! Давно это вы стали переживать о подобной ерунде? Уверен, что благодаря такой опеке всё потребное у нас будет уже к утру!
Ричард на приятеля смотрел не без иронии. Реакция громилы его забавляла.
И он как в воду глядел: всё оборудование прибыло в восемь утра, сразу после того, как постояльцы проснулись и оделись. Но при этом ещё не успели выйти в сторону ближайшей ресторации.
– Бесит меня это всё, неимоверно! Ты представляешь, ведь момент специально подгадали! У них тут что, артефакты следящие? – Рей с подозрением оглядел комнату.
– Мистер Салех, эти люди всего лишь хотят вам обеспечить максимальный комфорт. Привыкайте, вы уже свой среди аристократов, а для нас подобный уровень комфорта – нечто привычное, само собой разумеющееся! – Ричард неспешно курил у окна.
– Ага, а в горшок они мне тоже заглядывать будут?
Рей ещё какое-то время вертел головой, а потом от огорчения едва не плюнул. Но в последний момент сдержался. Только головой по инерции кивнул.
Ричард хмыкнул.
– Вы удивитесь, но да. У нас семейный врач каждый день осматривал содержимое ночных горшков. Это называется «следить за здоровьем». Мистер Салех, пожалуйста, ещё раз так вот лицо скорчите и замрите, я за фотоаппаратом сбегаю…
* * *
В целом, за весь день ничего интересного не случилось. В башне Рей сколотил дощатый стол, который потом застелили белоснежной скатертью. Потом Ричард вскрывал свитки с ритуалами и поочерёдно снимал фотокопии. Салех в это время скучал на улице в компании фляги коньяка и утренней газеты.
Фотографии проявили там же, в резиденции. В подвалах нашлась превосходная лаборатория. Многие члены монаршей семьи увлекались фотоделом. Снимки легки на стол Ульриху, а ночевать компаньоны отправились, по настоянию Салеха, в бордель. Там, с его слов, за ними хоть не так открыто следили.
Очередное утро Рей и Ричард встретили за чашкой крепчайшего кофе с коньяком. Ричард с аппетитом поглощал завтрак: яичница с острыми колбасками, тушёная фасоль и крохотные бутерброды с чесноком и запечённой свининой.
А вот Салех аппетита не проявлял. Он со злобой тыкал ножом в жареную курицу и скрипел зубами.
– Мистер Салех, пожалуйста, покиньте стол! У меня от вашей рожи молоко киснет! – не выдержал Ричард. – И вообще, какая муха вас укусила?
– Да вестовые! Ты представляешь, и в борделе следят! И вообще не неси чепуху, у тебя нет молока!
Рей дёрнул щекой, уставился на курицу, оторвал ей ногу и запихнул в рот. Захрустели кости.
– Именно по этой причине я и не заказал сливки. А по поводу слежки… ну и что? Я вообще нахожу это несколько пикантным. Только подумайте: постороннему человеку интересно, когда я кончу! – Ричард пододвинул к себе чашку со свежей клубникой.
– Во-во! Сплошные извращенцы вокруг! Вот утром мне эта… Лючия, или Люсия… неважно, короче. Делает этот… голодный поцелуй. Ну, который нижний. Так вот, постучали ровно в тот момент, когда я эту голодную дамочку накормил! Я уж дверь распахнул и говорю – мил человек, не мешай, не до тебя сейчас. Ну, вестовому этому. Так представляешь, ещё трижды стучал в дверь – и только после того, как я всё, значит это, завершал! Ровно сорок секунд спустя! Натурально как в армии! – Рей с чувством хлопнул ладонью по столу. Посуда жалобно звякнула.
– Да ладно, право! Хватит уже переживать, привыкайте, – отмахнулся от громилы Ричард. – Вы мне лучше скажите, что о ситуации думаете? Когда от нас отстанут?
– От меня, Ричард, отстанут, когда сдохну. От тебя – никогда. Нехрен было с таким атрибутом рождаться. Это если в общем. А если про ситуацию… Только в одном случае: когда эта катавасия с женитьбой утихнет, – Рей покрутил вилкой в воздухе, видимо, изображая помянутую «катавасию».
– Хм… Мистер Салех, обычно вы не столь… мрачно настроены, – Ричард утёр губы салфеткой. – К тому же – ну что нам могут поручить? Взрывать башню не дают, а больше я ничего придумать не могу. Не шаферами же у Виктора на свадьбе посадят, в самом-то деле…