Ульрих поднялся из кресла и подошёл к окну.

– Но я даю тебе свободу в выборе жены. Полную.

– Полную свободу? Ты хочешь сказать, я могу жениться даже на простолюдинке? – Виктор не слишком поверил своим ушам.

– Да хоть на кобыле. Нет, разумеется, у тебя будет список приоритетных невест. Но ты волен им подтереться, – стало понятно, что старик думает о чём-то другом. – А я… я, пожалуй, прикажу построить вокруг башни открытый бассейн. Да-да, большой вытянутый овальный бассейн бассейн, в котором можно плавать круглый год. В холодные месяцы воду будут подогревать. А вон там, со стороны Холма Всех Святых, будет сектор для прыжков с вышки. То есть, конечно же, с самой башни…

– Зачем? – Виктор мгновенно представил себе картинку.

– Ну, не одному же тебе страдать, – Ульрих улыбнулся. – Надо показать миру, что у императора тоже есть чувство юмора.

– Но нет чувства вкуса, – добавил Виктор.

Ну как, добавил… Тихо, очень тихо произнёс он эту фразу.

Можно сказать, подумал.

Официальную резиденцию императора называли «Дом на Холме». Название это появилось ещё на заре государства. Первый император вообще не слишком умел давать имена. Чего стоил тот факт, что столица империи лет триста от основания называлась просто «Столица», и только потом её всё-таки окрестили Лёвенгардом…

Так вот, когда Дом на Холме (или просто Дом) объявил новость о скорой женитьбе императора, город просто-таки наводнили перспективные невесты. Этому сильно поспособствовало то, что император выбирает супругу в опоре на личный вкус и симпатию.

Объявили большие смотрины. Для этого практически любая девица могла прийти в центральный городской парк. Там император время от времени совершал променад. Созерцая толпы претенденток, исполненных надежд. Как зубоскалил один местный остряк: «Облако вагинальных миазмов накрыло столицу», «Император не кот, на запах тухлой рыбы не подманивается», «Виктор Седьмой, властитель влажных норок». Много чего остряк успел наговорить, но ещё больше не успел, поскольку его нечаянно переехало каретой. Говорят, карету направила столичная полиция, вконец озверевшая от объёма внезапной работы.

Женщины ехали со всех концов страны и из-за рубежа. Модельеры Лёвенгарда и сопредельных краёв озолотились. Маги жизни задирали свои цены в десятки раз. По слухам, за идеальную внешность, что может передаться потомкам, платили столько, что даже архимаги из академии стали оказывать частные услуги.

Замечательно подняли собственное благосостояние кутюрье, парикмахеры, портные, поставщики сукна и кружев. И, разумеется, жулики, прохиндеи, авантюристы и всяческое отребье всех сортов.

Золото и женские слёзы текли рекой. За «секретные места», где можно попасть императору на глаза, с наивных богатеньких дурочек брали до годового дохода их семейств. Полиция изловила двух похотливых магов-метаморфов. Они перевоплощали друг друга в Виктора и успели совратить около трёх дюжин благородных девиц. Этих красавцев долго и мучительно убивали на эшафоте, специально для такого дела возведённом на Площади Рассвета – самой большой в столице. Собственно, за такие фокусы квалифицированная казнь полагалась любому подданному, и чем думали маги, когда решились на подмену, не понял никто. Зато народ получил ещё одно роскошное зрелище.

Во всеобщем веселье приняла участие даже тайная канцелярия. Агенты Джимми могли внезапно появиться где угодно и кого угодно арестовать. Подробностей, как обычно, никто не знал, зато слухи ходили самые невероятные.

Контрразведка ловила диверсантов, которые, пользуясь всеобщей суетой, резко активизировались. Кое-кто из пойманных отправился на уже знакомый эшафот, и Джимми даже всерьёз подумывал, не начать ли продажу билетов на казни, предварительно оборудовав на площади временный амфитеатр. Коммерческие перспективы выглядели на редкость привлекательно.

Работа нашлась даже для Великого прокуратора. Он заявился на один из балов и молча снёс головы трём прелестным особам. Кое-то собрался возмутиться, но ропот утих после того, как обезглавленные барышни попробовали Морцеха сожрать, отрастив себе зубы на обрубках шей. Клаус деловито нашинковал всех троих в мелкий винегрет и спокойно удалился, оставив за спиной несколько десятков дам в глубоком обмороке и примерно столько же блюющих кавалеров.

Благородные лорды тоже развлекались. Тотализатор на то, кто в итоге станет женой Виктора, набирал обороты день ото дня. Разумеется, находились и такие, кто делился (за совершенно неприличные деньги) слухами из Дома. Кое-кто из этих прохиндеев за подобные сделки угодил, опять же, всё на тот же эшафот, что добавило в обстановку, и без того накалённую, свежую порцию огня.

По древнему городу текли кровь, вино, слёзы и золото. Столица жрала чужие судьбы, мечты и капиталы. Где-то в подземельях дворца хохотали голодные демоны.

Виктор VII шёл по дворцовому парку. У него болела голова и ныли зубы. Ситуация со свадьбой, и поначалу не слишком радостная, превращалась в совершенно уже идиотский балаган. Который вообще никто не контролировал. От девиц рябило в глазах. Соседние государства (даже те, с кем шла война), соревновались размером приданого. Речь шла о таких суммах и территориях (к одной не слишком красивой девице в приданое давали целую страну), что Ульрих на пару с министром иностранных дел лишь тяжело вздыхали, когда Виктор в очередной раз решительно отказывался от очередного предложения, отказаться от которого на первый взгляд было нельзя. Новый министр финансов так вообще тихонько плакал, подсчитывая недополученные прибыли. Что, впрочем, ничуть не мешало ему брать взятки целыми городами. И в который раз подсовывать Виктору очередную девушку с богатым отцом. Отсылая неудачную пассию, император всякий раз вспоминал судьбу предыдущего министра, и идея пригласить Гринривера для решения судьбы министра нынешнего ему не казалась такой уж неприемлемой.

Утро выдалось туманным. Парк, который помнил многих и многих властителей, навевал покой. Среди ветвей звонко перекликались синицы, тихо шептала листва, неподалёку журчал родник.

Виктор шёл по парку, злость и тревога понемногу стихали. Кулаки разжимались, и даже усы уже не казались остриями пик.

Неожиданно из распадка, залитого молочно-белым туманом, на дорогу выскочил олень. Олени обитали в королевском парке со времени его основания. Когда резиденция ещё не имела нынешней глухой ограды, на них даже охотились. Но это было так давно, что помнить те времена мог разве что Ульрих. Сейчас территорию резиденции окружал город, и оленье поголовье регулярно приходилось освежать, подселяя диких зверей. Так что нынешняя встреча императора не удивила. Только вот этот олень обладал удивительной золотой шкурой, а по рогам зверя пробегали крохотные искры. Он увидел человека и настороженно замер.

Замер и Виктор, с интересом разглядывая необычное животное.

– Занятно. Ты что, магический? – спросил мужчина у лесного гостя.

На это олень пару раз стукнул копытом и запрокинул рогатую голову. Виктор сделал пару осторожных шагов. Ему истово захотелось прикоснуться к красивому животному. К тому же олень не торопился убегать и лишь внимательно косил на императора влажным глазом.

Всё так же, не делая резких движений, Виктор шагнул раз, другой. Потом ещё и ещё. Он уже чуял тонкий мускусный запах зверя. До оленя оставалось не больше пары шагов, когда тот тревожно дёрнул красивой головой и отбил копытами дробь.

– Не бойся, не бойся… Красивый какой… Надо будет Готфриду премию выписать. Экое чудо заселил, где и нашёл такого…

Виктор старался говорить мягко, с непривычными для себя ласковыми интонациями, чтобы заранее успокоить зверя. Тот доверчиво наклонил голову.

– Я дам тебе имя, красавец. Назову тебя Себастьян. Так звали моего друга, давно ещё. Жаль, погиб он… Но ты-то жить будешь долго, обещаю. Как тебе имя, нравится? Красивое, прямо как нарочно для тебя…