– Оптимист ты, твоё графейшество! Смотрю на тебя и поражаюсь. Ричард, у нас проблемы. Нам выдали на руки государственного преступника, а мы вместо чтоб его казнить помогли ему сбежать! И ты надеешься, что это пройдёт незамеченным?!

Ричард медленно, аккуратно взялся руками за отвороты салехова пиджака. И произнёс стеклянным голосом:

– Мистер Салех. Срочно придумывайте, что нам делать. Учтите: второй раз я императорскую благодарность могу и не перенести. Крышей двинусь. Окончательно.

– Коси, Ричард, коси! Коси под идиота и молись всем богам, чтобы тебя на самом деле идиотом посчитали! Кретина не накажут, а вот умного, что будет косить под кретина – запросто. Так что коси, твоё графейшество, коси как в последний раз, чтобы даже случайно никто в тебе умного не заподозрил. Нет, такого с нами ещё не было! Это ж надо было государственного преступника просрать!

Неделя прошла спокойно. Ну как, спокойно… для столицы. Рей и Ричард сидели тише мышей под веником, лишний раз не вылезая из арендованного дома даже чтобы поесть. Рей нанял приходящую кухарку, и она готовила приятелям очень даже недурную домашнюю еду. Ричард иногда брюзжал на её стряпню, но больше для порядка, чтобы Салех не расслаблялся.

В других обстоятельствах два скучающих идиота наверняка бы учинили какое-нибудь громкое происшествие или, как минимум, знатный скандал. Но сейчас Рей прятался от полутысячи обиженных стариков (среди которых оказалось немало людей влиятельных), а Ричард упорно делал вид, что ему интересно сидеть за чашкой чая в гостиной, трескать пирожки и читать подшивку прошлогодних газет. И маркиз Кларсон, государственный преступник, лично оскорбивший самого императора, тут был совершенно ни при чем. Он трижды сбегал из тюрьмы, последний раз уговорил охранника нарушить клятву верности. В конце концов ему вырезали язык и оставили в застенках императорской резиденции. Убивать просто так пусть дальнюю, но родню, было всё же не слишком порядочно. Так что все ждали подходящего случая.

Подходящий успешно подвернулся. И столь же успешно превратился в очередной побег.

Почему приятели ничего не сообщили непосредственному руководству, сказать сложно. Возможно, если бы Джимми их не вышиб за ворота, они бы вспомнили, что число выпровоженных из резиденции стариков никак не должно было равняться числу пропущенных туда. Но на фоне общей бредовости творящегося даже Ульрих, пожалуй, мог запамятовать.

Два дня приятели честно ждали визита его людей, честно напиваясь в процессе ожидания. Ну а на третий день идти сдаваться было уже как-то поздно…

Утром второго дня Рей, похмелившись, решил было нанять частного детектива. Но его своевременно послал подальше непохмелённый Гринривер. Он вполне разумно объяснил душехранителю, что посвящать в это дело стороннего человека – лучше сразу залезть на приснопамятную башню имени пылающей шишки и сигануть с ресторанного парапета. Головой вниз, для надёжности и красоты. Рей подумал – и мрачно согласился, что таки да, лучше. И отправился за новой бутылкой.

А ещё пару дней спустя посыпалась корреспонденция.

– О, гляди-ка, нам пишут!

Ричард бросил взгляд на несколько конвертов, извлечённых Салехом из почтового ящика, и скривился.

Рей взял одно из писем и вскрыл его.

– Хм… тут на нас двоих. Зовут для личной встречи.

– Да? Надо же… Неужто есть люди, которые в здравом уме хотят нас видеть?

Последнее время Ричард не имел иллюзий по поводу своей личности и чётко осознавал качество собственной репутации.

– Сходим? А то мне как-то обрыдло тут сидеть, – Рей бросил на обстановку комнаты взгляд, полный тоски.

– А почему бы и нет? – Ричард пожал плечами. – Вы, кстати, про этого маркиза Фокса что-нибудь знаете?

Молодой человек взял чашку чая. К чаю сегодня прилагалось блюдо с ватрушками.

– Первый раз слышу. А ты разве не всех этих великосветских хмырей знаешь?

– Лично? Откуда бы… Меня заставляли зубрить генеалогические древа империи. Я могу сказать, в каком родстве с этим Фоксом состою. Весьма отдалённом, если вам интересно. Могу сказать, что он держит половину частных мукомолен в стране. И имеет паи в большей части государственных. Очень богат, ростом высок, тучен, волосы русые, цвет глаз не помню. Но что он за человек – понятия не имею. И у меня нет ни единой идеи насчёт того, что ему от нас надо. Его родни в той чёртовой богадельне не было, это точно.

– Ну, это уже что-то. Хотя бы мстить нам у него повода нет. Ладно, давай пойдём и узнаем. Хоть немного развеемся.

Ричард поискал, что бы на это возразить – и не нашёл.

Маркиз обитал в старинном поместье, расположенном в пригородном местечке с поэтичным названием Ландышевая Долина. Несмотря на изрядную удалённость от центра Лёвенгарда (а может, и благодаря ей), район этот считался очень дорогим, и жили тут в основном богатые господа – наиболее обеспеченные аристократы, купцы высшей гильдии, промышленники и магнаты.

Он действительно был высок, изрядное пузо говорило о сидячем образе жизни или серьёзной болезни. Маркиз мог позволить себе услуги лучших врачей империи, включая биомантов, с чьей помощью можно фактически создать себе любое тело – были бы деньги. Деньги у маркиза были, и громадные. Выходит, проблемы у него такие, что даже маги решать не берутся. Или он их попросту боится, тоже вариант. В пользу последнего допущения говорило и поведение Фокса: он явно и сильно нервничал, переминался с ноги на ногу, обильно потел и вообще был крайне взволнован. Гостей он встретил на входе, лично, с первых шагов оказывая всяческое почтение и уважение.

Рей на это демонстративно проверил револьверы: медленно вытащил, прокрутил барабаны, тщательно осмотрел и вернул в нагрудные кобуры. Которые оставил расстёгнутыми.

Громила изначально не блистал аристократическими манерами, но за четыре года в компании Гринривера кое-чего нахватался. Например, он прекрасно сознавал, что аристократ никогда не пойдёт встречать гостя лично, если тот не равен ему статусом. Или хотя бы не считается близким другом хозяина дома. Также можно (и даже нужно) лично встречать члена монаршей семьи. Но никак не двух хоть и именитых, но вполне обычных государевых людей. Конечно, оставалась вероятность, что маркиз просто человек такой, приветливый и гостеприимный. Но это выглядело уж вовсе фантастично. В этом милом обществе добрых и отзывчивых людей, как правило, едят. Иногда – буквально.

Так что демонстрация Салеха была более чем оправданной и в чём-то даже вежливой. На людях и в незнакомом обществе Рей хотя бы поначалу старался отыгрывать роль душехранителя Ричарда. И на этом основании мог хозяину поместья в лоб с правой зарядить, исключительно в целях безопасности. А потом ещё и вызвать дознавателей – пусть разбираются, с чего это маркиз Фокс такой добрый сегодня. И не замышляет ли чего супротив короны.

Но дознавателей приятели сейчас желали видеть куда менее, чем подозрительно радушного маркиза. Так что Рей предпочёл ограничиться пантомимой с револьверами.

Хозяин, нимало не смутившись оной, проводил гостей в кабинет.

– Джентльмены, премного благодарен за то, что вы сочли возможным приехать ко мне в гости в этот крайне суетный день! Я понимаю, вы люди очень занятые, и…

Ричард слегка наклонил голову к плечу, неторопливо вскинув правую ладонь.

– Ближе к делу, сэр Нильс! Вы нервируете мистера Салеха. Он с трудом переваривает вежливых людей. Не заставляйте беднягу страдать. Обед ещё нескоро, а он даже не завтракал.

– О, прошу прощения! Право слово, меня не надо есть! Давайте я лучше позову слуг, и через минуту перед вами будет всё великолепие моей кухни. Смею вас уверить, она просто исключительная!

Фокс хлопнул себя по брюху и весело расхохотался. Слишком весело. С еле заметными, но явственными истерическими нотками.

– Зовите. А потом продолжим разговор. Как любят говаривать наши добрые пейзане – голодной куме всё хлеб на уме.