– О, люди охотно инвестируют в будущую жизнь! Доброе посмертие – хорошая цель для простецов. Трудись в поте лица своего, уважай богов – и в смерти тебя ждут всяческие блага и радость! А уж как оно выгодно для государства!.. И тут мы, хорошие такие, предлагаем всё это ещё и с гарантией. У вас же там в основном старики?

– Ага. Почтенные старцы. Именно они денег и скопили, гробовых. Так что Илаю мы с тобой окупили. Нам только надо ещё успеть в академию зайти, чтобы там материалы подготовили. Ну, значитца, чтобы забальзамировать по науке…

– Так, стоп! Вы ещё и тела наших будущих жертв продали?

– Ну… пока нет. В смысле, не все. Сотню тел возьмут химерологи. Ещё сотню – анатомы. Некроманты, опять же, всё остальное заберут, но уже по весу.

– Именно по этой причине вы при прочих равных брали тех, кто помоложе?

– Ну да… их тела стоят больше… – Рей замер, пристально разглядывая стопки монет. Гримаса на лице выдавала работу мысли. – Чёрт, чуть не забыл! Холодильные амулеты надо заказать, и по тройному тарифу, если что, выставить стоимость хранения тел! Вот!

Громила торжествующе воздел когтистый палец и уставился на графёныша.

Тот лишь покрутил головой и задумчиво потёр лоб. С лица его не сходила кривая ухмылка.

– Ладно, пёс с вами, делайте, что пожелаете! Никогда бы не подумал, что жертвоприношение можно превратить в фарс!

Ричард поднялся и, зажав трубку в зубах, отправился ловить официанта. Ему срочно требовалось выпить. Воспринимать подобные вещи на трезвую голову он так и не научился.

– Так… Это… А конвой где?

Джимми оторопело пялился на толпу переодетых в чистое стариков с порядковыми номерами на груди, заполонившую площадь перед Вратами Заходящего Солнца. Если бы не их безоружность и спокойствие, можно было решить, что имеет место попытка штурма резиденции адептами какой-то особо изощрённой секты пожилых маразматиков.

– А на кой тут конвоиры? – недоумённо поинтересовался Рей.

– А на той тут конвоиры, что всех этих жертв надобно стеречь. Дабы они не передрались, не попытались сбежать или взять заложников, – терпеливо объяснил мальчик.

Рей и Ричард в полном недоумении оглянулись на толпу. Обстановка в ней царила напряжённая, но беспорядков не предполагалось. Все бдили за всеми, и в обязанности каждой жертвы входило внимательно следить за соседними «номерами», дабы в стройные ряды добровольцев не затесались неучтённые. Утром, кстати, выловили троих.

– А, понял! Так это не убивцы! – до громилы дошло, и он оглушительно шлёпнул себя по лбу. – Это славные граждане империи, которые изъявили желание добровольно отдать свои жизни во имя государственных интересов.

– Че-го-о?! То есть – как?! – мальчик вытаращил глаза и отвесил челюсть.

– Добровольцы, только добровольцы! Верные слуги императора, – Рей говорил, понижая с каждым словом голос. – Джимми, слушай… А можно им это… небольшую экскурсию по дворцу провести, а? А то я им обещал, что они увидят резиденцию, смогут по парку погулять, музей этот ваш посетить, как его… ну и всё такое…

Под конец речи Салех уже практически шептал.

Плечи Джимми содрогались – то ли от рыданий, то ли от еле сдерживаемого хохота.

– Минутку… То есть, они готовы умереть за то, чтобы посмотреть жилище императора? Вы, поди, с них ещё и денег за это взяли?

Голос начальника охраны булькал, словно его обладатель пытался проглотить разом с полдюжины устриц, запивая их пивом вместо вина.

– Ну да… Ну, я это… – громила беспомощно пожал плечами и развёл руки на ширину ворот.

– Всеблагие пророки! Рей, я сейчас описаюсь от счастья! То есть, вас не зря перевели в стратегический резерв дипломатического корпуса? И в отчётах вы не соврали, что действительно уговорили тех аборигенов утопиться в океане?

– Но я это…

– Не хочется верить, но придётся. Хорошо, Рей, я сам, лично, проведу их по части помещений. Услугу оказываю. Считайте, подмазываюсь. Совершенно не желаю враждовать с людьми, которые могут уговорить целый народ утопиться. Ну вас в баню! Добровольцы! Надо же!.. Ну, дают…

Последние слова Джимми произносил, удаляясь от бывшего лейтенанта, мотая головой и размахивая руками. Салех затравленно озирался, Гринривер покатывался со смеху, стараясь, впрочем, делать это как можно тише. Предугадать реакцию Джимми было решительно невозможно, а летать в окно графёнышу лишний раз не хотелось.

Пока он, изображая пажа, водил небольшие партии смертников на экскурсии по дворцу, а Рей что-то втолковывал остальным, к Ричарду, оказавшемуся не у дел, подошёл молодой человек с незапоминающимся лицом. Ричард мгновенно насторожился – и не зря: такие вот незаметные господа, как правило, подчинялись во дворце одному человеку. И этот не стал исключением.

– Вы должны проследовать за мной. Распоряжение Ульриха.

– Хорошо, пойдёмте. Мистер Салех, меня вызывает начальство. Вы тут один управитесь?

Громила на это лишь кивнул. Ульрихова подчинённого он тоже опознал, и спорить с ним желания не имел ни малейшего.

Ричарда провели в казематы. Последнее время это происходило настолько часто, что он едва ли не начал чувствовать себя здесь, как дома.

– Вот, ваш пленник, для ритуала.

В углу камеры на табурете сидел мужчина в чёрной мантии и серой матерчатой маске на лице. Рядом с ним, закованный в цепи, стоял человек средних лет с отрешённым лицом.

Ричард не сразу понял происходящее:

– Вы о чём?

– Вы озаботились нужным числом жертв. Корона это ценит. Этот господин – жертва для второй части ритуала.

Голос незнакомца в маске звучал абсолютно бесцветно. Его владельцу могло быть как двадцать, так и двести лет.

– И какое у него образование? Вы не подумайте, мне плевать на самом деле, но мистер Салех отличается редкостным перфекционизмом. Будет задавать вопросы, – Ричард лишь мельком взглянул на пленника.

– Блестящее. У молодого человека блестящее образование и талант ритора.

– По нему не видно, – хмыкнул графёныш.

– А чего вы хотите – ему же вырезали язык.

– Тогда избавьте его от оков. Не желаю таскать за собой безвольную тушу.

– Пленник склонен к побегу, – все так же спокойно ответил служитель.

– О, от меня не убежит! Думаю, он понимает, что в случае добровольного сотрудничества он хотя бы сохранит душу? Я думаю, благородному сэру стоит знать, что у меня есть раб, который не отбрасывает тени.

На эти слова пленник никак не отреагировал. Его тусклые серые глаза безучастно смотрели на графёныша.

– Ваше право, не смею с вами спорить.

Незнакомец в маске щёлкнул пальцами, и оковы спали с пленника.

– Он не маг? – на всякий случай уточнил Ричард.

– Нет. И пожалуйста, удержитесь от дальнейших расспросов. Вам нужно его только убить. На этом всё.

– Хорошо, следуйте за мной, – взгляд Ричарда неожиданно смягчился. – Я найду для вас бутылку хорошего вина и немного пристойных закусок.

В итоге собрать народ у башни удалось лишь спустя полдня. Все пятьсот человек расположились на большой поляне. Прислуга даже организовала скромный фуршет из молодого вина и лёгких закусок, так что Ричарду не пришлось отдельно искать обещанное для выданного ему пленника.

Насчёт фуршета распорядился император, когда выяснил, что за люди пришли умирать в королевский парк. Он потребовал всех накормить за счёт короны, но сам выходить к гостям отказался. Заявил, что сыт по горло всеми предыдущими общественными мероприятиями. Хотя, скорее, ему просто не хотелось встречаться глазами с людьми, которые пришли умирать за его удачную женитьбу.

В это время Рей и Ричард корячились в башне. Вернее, корячился Салех – он ползал по каменному полу с мелом и тряпкой, рисуя сложную геометрическую фигуру.

– Так, а теперь от этой прямой, вот из этой точки – пятнадцать градусов по часовой стрелке. И до пересечения с периметром… Так, хорошо. А вот здесь должен быть равносторонний треугольник, и напротив – тоже…