– Откуда тебе известно моё имя? Кто ты вообще такой?!

– Я расскажу… обещаю… только не стреляйте.

Поколебавшись, отважная воительница отвела ружье вниз. «Жду вас завтра в поле в семь тридцать утра, а теперь уходите», – уже более миролюбиво обронила она. Тот подчинился без промедления, словно по команде. Проводив взглядом посетителя и, удостоверившись, что калитка захлопнулась, Инга выпустила Дину во двор, которая с громким лаем бросилась охранять периметр. Когда ружьё вернулось в сейф, а ключ от ящика перекочевал в укромное место, из кухни появились близнецы в сопровождении бабушки. В её глазах читалась грусть оттого, что дочери пришлось взять на себя несвойственную и опасную роль защитницы семьи. Поняв это, женщина отвлекала детей, пока всё не кончилось. Сели пить чай. Дети захотели угостить собаку печеньем, и та, к всеобщей радости, возвратилась в дом. Наконец младшие угомонились. Невероятная тишина сошла на окрестности. Мир, казалось, замер в предвкушении грядущих перемен, связанных с приближением зимы или по иным причинам, вовсе не зависящим от сезонных циклов. А вдруг сама природа посылала знаки обитателям планеты, предупреждая о грядущих потрясениях? Увы, мы небрежно относимся к подобным намёкам, и только оглядываясь назад, жалеем об упущенных шансах и несбывшихся мечтах.

– Кто приходил? – спросила мать так громко, что Инга вздрогнула.

– Не знаю… Странный тип и вёл себя странно. Обещал сообщить нечто важное.

– Ты ему веришь? Общение с незнакомцами чревато последствиями.

– Да, согласна, но мне показалось, что я видела его раньше. Удивительно, но он совсем не изменился, не постарел будто. Мы условились встретиться завтра утром.

– Будь осторожна! Включи телефон на громкую связь. Если я почувствую угрозу, то подниму всех соседей.

– Не переживай, мама, надеюсь, никого звать не придётся.

Но человек предполагает, а бог располагает и в пять утра детскую огласил громкий плач. Инга, вскочив с постели, поспешила на шум. Саша в жару метался по кровати. Его волосы слиплись от пота, а рот жадно глотал воздух. Судя по всему, недавнее купание в озере привело к переохлаждению, явившись причиной мучительных болей в горле. На протяжении нескольких часов женщины как могли облегчали страдания мальчика, давая ему пить теплое молоко. Принятые меры подействовали, но, невзирая на то, что больному стало лучше, утром всё равно вызвали врача. Осмотр выявил воспаление гортани. Опухшие ткани перекрывали доступ воздуха, из-за чего тот не мог полноценно дышать. Доктор выписал рецепт на лекарство; надо было ехать в аптеку покупать. Хлопоты отодвинули на второй план все договорённости и о встрече в поле никто даже не вспомнил. Так провидение плетёт канву жизненного сценария, побуждая нас выбирать сюжетную линию в зависимости от приоритетов.

Между тем, Сергей Анатольевич, проводив Ивана, посчитал, что неплохо бы возобновить прежние знакомства. Поиски в мобильнике результатов не дали. Тогда он вынул из сейфа портфель, открыл кодовый замок и, запустив руку внутрь, извлек из потайного кармана крошечную записную книжечку в кожаном переплёте. Пока его пальцы рассеяно листали страницы, глаза внимательно разглядывали одному ему понятные сокращения. Наконец, нужная запись отыскалась и тот, взяв телефон, принялся набирать номер, периодически сверяясь с источником. Послышались гудки, и хорошо поставленное контральто доложило, что его слушает приёмная следственного комитета.

– Здравствуйте, – откашлявшись, начал абонент, – будьте добры, соедините меня с Олегом Семёновичем.

– Как вас представить?

– Скажите, что его беспокоит Чурилин, по личному вопросу.

– Оставайтесь на линии…

В трубке защёлкало, как при переключении коммутатора и тот же приятный голос произнёс: «Олег Семёнович сейчас не может уделить вам время, но готов перезвонить в течение часа по контактному телефону, который вы назовёте». «Ничего не меняется», – усмехнувшись, подумал Сергей и, сказав: «Пишите», развернул заранее приготовленную бумажку с номером «симки». Закончив диктовать, мужчина облокотился на подоконник и стал машинально провожать взглядом проезжающие мимо машины. Его мысли крутились вокруг слов секретарши. В течение часа… Хитрый лис наверняка роет базу данных, готовясь к разговору. Удача, если не забудет о нём. Хотя, вроде не должен. Когда-то ему довелось оказать, что называется, неоценимую услугу своему товарищу Олегу. В годы бурной студенческой бытности Сергей помог приятелю, запутавшемуся в отношениях с женским полом, выйти сухим из воды в довольно щекотливой ситуации. Он попросту «отмазал» его перед невестой, выдав себя за ухажера девицы, с которой дамский угодник явился на вечеринку. Будущая жена – умница, красавица, к тому же дочь влиятельного чиновника, похоже, поверила. Правда, после их свадьбы между друзьями пробежала чёрная кошка. Ещё бы! Кому захочется иметь рядом свидетеля «невинных» шалостей, учитывая, что ставки так высоки. Но, с другой стороны, уже будучи непосредственным начальником своего спасителя, Олег не раз намекал, что не склонен забывать добра.

Воспоминания разбередили старые раны, заставив их кровоточить вновь. Увольнение из органов с необоснованной формулировкой «по состоянию здоровья» произошло вскоре после известных событий с дочерью. Видимо, кому-то помешала его резистентность к гипнозу. Кто-то привык, чтобы внушаемые команды выполнялись беспрекословно, но это не про него. Что-что, а не поддаваться он умел. Спасибо, пенсию назначили, и верный долгу солдат проглотил эту горькую пилюлю, однако, долго горевать о преходящности сущего не собирался. Вынужденная праздность быстро приелась и, сколотив бригаду из приехавших на заработки гастарбайтеров, новоявленный предприниматель начал свою трудовую деятельность. Искал подряды на строительство некрупных объектов, хватался за любые предложения и дела мало-помалу пошли в гору. Зарегистрировал ИП, бухгалтерию вел аккуратно, заказы находил по рекомендации клиентов, постепенно расширяя их круг. С криминалом не связывался и вряд ли на него найдётся что-то, кроме того эпизода с Ингой. По этому поводу ему, собственно, и хотелось посоветоваться с бывшим однокашником и соратником по службе.

«Да, поддержка мне не помешает», – рассуждал Сергей Анатольевич, глядя из окна на летящий в небе самолёт. Как только серебристый фюзеляж скрылся в облаке, зазвенел телефон, но номер не определился.

– Слушаю, – ответил тот, напряженно прижимая трубку к уху.

– Это я тебя слушаю, – раздался голос из прошлого. – Говори, где встречаемся?

– Предлагаю на нашем старом месте.

– Решено, за тобой уже едут.

Написав записку Ивану о том, что вернётся поздно, он вышел на улицу. У подъезда действительно дожидался автомобиль, а сидящий за рулем человек в приоткрытое окно негромко назвал его по имени. Поехали с ветерком. Водитель, практически не пользуясь педалью тормоза, как-то умудрялся не нарушать правил дорожного движения. Перемещаясь таким манером, они незаметно достигли пункта назначения. Раньше это кафе было чрезвычайно популярно у молодёжи района. Свежий ремонт кардинально изменил исконный облик здания, хотя, кое-где сквозь толстый слой декоративной штукатурки нет-нет да и проступали следы утраченного колорита. Сюда стекались самые весёлые и самые бесшабашные представители студенческого сообщества. Воздух, насыщенный ароматом желаний и надежд, рождал ни с чем не сравнимую атмосферу непринуждённости и свободы. Особенно людно здесь бывало по окончании сессии. Эти стены слышали бесчисленное множество клятв в любви и верности. Где же теперь авторы этих обещаний? Судьба раскидала их по земле, словно ветер семена растений. Кто-то пророс ровным крепким деревом, кто-то – вьюном, нуждающимся в опоре; но любой, попадая туда, где прошли юные годы, становился хоть немного прежним.

В настоящий момент заведение позиционировало себя в качестве элитного клуба в охотничьем стиле. На потолке висели величественные люстры наподобие оленьих рогов, стены украшали чучела животных. Грандиозный камин, со стоящими на каменной столешнице фигурками уток и фазанов, довершал картину. Воспользовавшись тем, что народу было не густо, Сергей выбрал столик у огня и, провалившись в мягкое кожаное кресло, занялся его созерцанием. Высокие спинка и подлокотники изолировали от пространства зала, создавая чувство защищённости, и он, поддавшись расслабляющему влиянию обстановки, поначалу даже не узнал того, кого так ждал. Ни один мускул не дрогнул на волевом лице подошедшего к нему мужчины, когда их взгляды пересеклись. Безупречная выправка и прекрасно сшитый костюм формировали образ успешного, наделённого властью, человека; но при более пристальном изучении внятно проступили знакомые черты. Разделенные пробором волосы по-прежнему эффектно ниспадали на лоб русой волной, выигрышно подчёркивая индивидуальность и позволяя с честью отстаивать звание «любимца дам». А что до морщин, то сильный пол лишь выигрывает от их наличия.