– Ну ты красавец! – не сдержался Сергей. – Прям «Ален Делон не пьет одеколон».

Губы Олега дрогнули в попытке спрятать улыбку. Лёд в глазах, оттаяв, пошёл трещинками, и из них брызнула синева.

– Ладно, держи пять, – сказал тот, протянув руку для пожатия.

Официант принёс меню и оба, едва переглянувшись, пришли к консенсусу. Вскоре на столе стояло всё необходимое для тёплой встречи двух добрых товарищей. А то, что они ими остались, не подлежало сомнению. Талант дружить выпадает не всем, а в наш меркантильный век и подавно. Жаль, но условности иногда стоят превыше простых сердечных отношений, ведь никто не волен в своих поступках. По этой причине Вольский, прежде чем отпустить на волю эмоции, решил прозондировать почву и удостовериться в лояльности бывшего сослуживца. Кидая пробные камушки в омут чужой души, хитрый лис быстро сообразил: ему нечего бояться за свою репутацию и, осознав себя в полнейшей безопасности, предался беспечному отдыху в славной компании без оглядки на вероятные последствия. Впрочем, радоваться было рано. Не успел благородный напиток заполнить пузатые фужеры и прозвучать первый тост, как выяснилось, что поводом для встречи послужили весьма печальные события для Сергея Анатольевича и его семьи.

– Мне нужны исчерпывающие сведения о том происшествии с Ингой, из-за которого меня уволили, – махом выложил он. – Кто-то следит за ней, и я должен знать, кто конкретно.

– Хочешь, чтобы я разглашал секретную информацию? – спросил Олег Семенович, старательно рассматривая огонь в камине через стекла бокала. – А ты отдаёшь отчет, какими неприятными осложнениями чревато это для меня и моих близких?

– Ну, во-первых, подробности того дела были мне известны ещё до увольнения и таким образом секретом не являются, а во-вторых, я только хотел понять, не попало ли оно опять в разработку. Если да, то, какие фигуранты в нём задействованы. Вот, пожалуй, и всё, о чём я прошу на текущем этапе.

– Ну, спасибо, что только об этом. Подумаю, чем тут можно помочь, – обнадёжил Олег, одним глотком допивая коньяк, видимо, для удобства наблюдения за языками пламени.

– Думай живее, а то у меня дурные предчувствия.

Не прошло и часа, а ужин уже перешёл в формат «без галстуков», а затем и «без пиджаков». Количество посетителей в ресторане стремительно увеличивалось, но это обстоятельство не смогло разрушить единства родственных душ. Скоро обоим стало казаться, будто они и не уходили отсюда с той поры, как сдали экзамен по сопромату; словно ещё и не случилось ничего, единственно молодость и волнующее предвкушение грядущих приключений.

Раскрепостившегося Вольского потянуло на откровенность:

– Ты не представляешь, насколько тяжело мне приходится, – жаловался он, убирая со лба непокорную прядь длинными пальцами. – На службе я вечно имею за спиной тень своего тестя, а дома ловлю подозрительные взгляды жены. Иной раз мне кажется: даже моя секретарша шпионит за мной.

– Ты же знал, какая у неё семья. Приходится учитывать все плюсы и минусы. Ищи позитив, – увещевал Сергей. – Лично мне всегда импонировал добрый нрав и лёгкий характер твоей Натальи. Может, ты слишком нагнетаешь?

– Может – нагнетаю, может – не нагнетаю, – язык уже не слушался хозяина, но тот не сдавался, продолжая излияния. – Главное сейчас не это, а то, что я хочу доверить тебе одну тайну…

Сергей отважился заткнуть фонтан красноречия, попытавшись провозгласить тост. Но Олег, «раскусив» уловку, обиженно отвернулся к камину и, демонстрируя чеканный профиль, картинно замер в молчании.

– Не сердись, я и впрямь перебивал умышленно. Представил, как проснувшись назавтра, ты станешь сожалеть о сказанном в порыве вдохновения.

– Я никогда не говорю лишнего, – гордо выдал собеседник. – Собирался открыться другу, а тот отказывается выслушать.

Похоже, с алкоголем пора завязывать, – догадался Сергей и, рассчитывая завершить мероприятие без потерь, твёрдо потребовал закругляться. «Давай вызовем такси, – предложил он. – Первым закинем тебя, потом меня, а заодно я выражу почтение твоей супруге». При словах о супруге захмелевший соратник заметно подобрался и вопреки опасениям, тут же согласился. Правда, с апломбом заявил об ожидающей на улице машине. Водитель, манерой вождения напоминавший того, что привёз Сергея в ресторан, пулей доставил их к коттеджному поселку. Створки ворот приветливо раздвинулись перед капотом, и автомобиль въехал во двор. В открывшемся дверном проёме застеклённой террасы появился женский силуэт. Подсвеченная сзади причёска, походила на золотую корону, а царственная осанка внушала уважение. Оробевшие гуляки притихли, полностью попав под обаяние красоты. Первым опомнился Сергей. У него отпала охота оправдывать приятеля, хотя в уме уже созрела целая речь.

– Слушай, дружище, мне кажется, мой визит неуместен. Лучше перенесём его на более удобное время. Нет, если ты настаиваешь, то я готов.

– Ты прав! Проблема моя и я улажу её сам. Тебя отвезут, куда скажешь, а насчет Инги – не сомневайся, похлопочу.

На том и расстались, а вскоре Сергей Анатольевич уже подъезжал к дому детей. Спать не хотелось, и он вознамерился посидеть в скверике возле дома. Ночь, пронизанная несмолкающими звуками города и оранжевыми огнями фонарей, опьяняла пряными запахами увядания. Свидание со старым товарищем растревожило глубинные пласты памяти, подняв на поверхность позабытые подробности жизни. Настроение поразительно гармонировало с антуражем, будто нарочно выбранным для данного случая. Природа – величайший декоратор, в мгновение ока преображающий сцену действия до неузнаваемости. Ей легко накрыть землю белыми коврами или усыпать золотом листвы, скрыв всё неприглядное и уродливое под покровом прекрасного одеяния. Найдётся немало почитателей подобного рода натурального искусства среди признательных зрителей, и Сергей явно входил в их число. Его взгляд неторопливо скользил вдоль окон, изредка задерживаясь на кронах деревьев, озарённых отражённым светом.

Неожиданно из подъезда крадучись вышла стройная дама на высоченных каблуках. В её планы, очевидно, не входило привлекать к себе внимания, и ей бы это удалось, не обладай она столь яркой внешностью. Мужчина с любопытством наблюдал как грация, пробираясь между припаркованными автомобилями, то замирала пантерой перед прыжком, то, повернувшись боком извивалась змеёй. Так шаг за шагом таинственная незнакомка, судя по всему, достигла цели – оказалась у своей машины; но протянув руку к дверце, внезапно что-то почувствовала и вперилась глазами в темноту. Разобрать, кто скрывается в глубине сумрачной аллеи, та не могла, а вот Сергей однозначно угадал в ней давнюю приятельницу дочери Аллу Репнинскую. Чтобы не выдать себя, он прикрыл веки, сделав сознание «прозрачным». Точнее, попытался ни о чем не думать, но хитрость не сработала. Юркие мурашки побежали по позвоночнику и, опутав затылок, приподняли волосы у корней. Сейчас они накроют всю голову, и наступит конец.

С ним уже случалось такое. Принимая участие в спецоперации, ему пришлось много часов кряду отсиживаться в засаде в условиях тропического леса и понимание, что чужак контролирует волю сильно запоздало. Неспособность к молниеносной реакции чуть не сыграла роковую роль. Выручил напарник, открывший шквальный огонь по противнику, заметив, как на виду у всех молодой боец беспечно вышел из укрытия и медленно побрёл в сторону вражеской позиции. Тогда впервые и произошло его знакомство с манипулятором, едва не закончившееся трагедией. Это значительно позже, благодаря упорным тренировкам, разовьётся умение отвечать на вызовы врага до того, как тот поймёт, что рассекречен.

Страх быть обнаруженным помог воскресить навыки. Воспоминания об Алкиной нелюбви к собакам подвигли на эксперимент – создать в воображении облик бродячего пса, нашедшего приют в кустах. Он тщательно прорисовал каждую деталь: грязную всклокоченную шерсть, шрам на злобной морде и острые желтоватые зубы. Затем, установив визуальный контакт с объектом влияния, постарался создать иллюзию присутствия изображаемого зверя. Внушение шло тяжело, мешала какая-то защита, которая откидывала волны обратно к источнику, сбивая процесс. Но, так как посыл нёс исключительно информативную составляющую, то вреда не причинил. Отразился второй раз и, усилившись, наконец, пробил барьер. На лице женщины проступило отвращение, подтвердив правильность выбранной тактики. Сев в автомобиль, она резво уехала, оставив поле боя за победителем, который ещё с полчаса томился на скамейке, пока не убедился, что нежданная гостья не вернётся.