Валлиан продолжал надеяться, что жена исчезла не нарочно. Не потому, что внезапно разлюбила всех, кто еще позавчера был ей дорог: мужа, маму, сестру, Светоча Саймона, Мастера Аркадиана, родную Левконию. Чувства, особенно такие глубокие, крайне редко меняются вот так резко, без видимых поводов.

Не хотелось Светочу и допускать мысль о том, что Лайоной могла овладеть какая-нибудь особенно развитая темная тварь. Его жена слишком сильна духом, чтобы сдаться так быстро. Тем более что она почти постоянно находилась в обществе сильнейших экзорцистов Конфедерации. Но почему он не может обнаружить ее? Почему не может дозваться даже через магическое поле?

Он решил «прочесать» лес. Промчался вдоль его края, обращенного к монастырю, потом стал сновать влево-вправо, от края к краю, постепенно углубляясь, удаляясь от монастырских стен. Через некоторое время нашел в магическом поле беглянку-одержимую. Вот только Лайоны рядом с женщиной не было.

Решил вернуться в обычную реальность, чтобы передать Матери-настоятельнице сведения о том, где находится беглая послушница. Пусть хотя бы часть отрядов отправится на спасение несчастной.

Вернулся в свое тело. Открыл глаза. Встретился с пристальным, вопрошающим взглядом Картаделя Эль-Кардо.

— Жену не нашел. Не дозвался, — ответил коротко на немой вопрос. — Зато отыскал беглянку-послушницу. Сейчас передам сведения госпоже Санди.

— Послушай, — задумчиво протянул Гэбриэл. — Ты говорил, обучением твоей жены занимался бывший Светоч Аркадиан, а потом она побывала на твоих лекциях и занятиях для Мастеров? Быть может, она закрылась одним из магических щитов?

— Лайона под щитом? Это объяснило бы, почему я не могу ее почувствовать… но зачем она ушла под щит? Ей что-то угрожает?!

— Этого мы не знаем. Но не забывай, что, предположительно, она пустилась в погоню за одержимой. Могла решить замаскироваться от темных тварей, овладевших послушницей.

— Да. Могла, — признал Валлиан. — Почему мне самому не пришло это в голову?

Почувствовал, что это простое объяснение сняло с его начинающей замерзать души огромную ледяную глыбу.

— Легко быть умным, когда дело не касается людей, которые входят в число очень близких друзей или родных. Ты и так держишься с поразительным хладнокровием, брат, — ответил Гэбриэл.

«Тогда как же мне связаться с любимой? — вновь спросил себя младший Светоч. — Думай, Валлиан, думай!»

Лайона сидела, обнимая чуть липкий, пахнущий смолой ствол, на высоте четырех метров над землей. Думала о том, что ей предстоит самая сложная часть спуска. Забраться на дерево оказалось проще, чем спуститься с него.

Уже набралась решимости, чтобы начать движение вниз, как вдруг заметила, что один из трех кристаллов, вплетенных в подаренную Робертой, Тенью Светоча Саймона, фенечку мерцает. Вспышки следовали одна за другой: первая длинная, вторая — покороче. «Похоже на сигнал вызова, — подумала Лайона. — Но если это сигнал, то как его принять?»

Она потерла мерцающий кристалл пальцем. Безрезультатно. Накрыла ладонью правой руки. Снова ничего. Поднесла руку с браслетом ко рту, пошептала на камешек. Тот продолжал мерцать. Приложила к уху. Бесполезно — кроме звуков просыпающегося леса и собственного дыхания, ничего не уловила.

Почувствовала, что на лбу проступил пот, потянулась ко лбу левой рукой — по привычке. Кристалл оказался в области третьего глаза и Лайона уловила смутный образ мужа. Только сейчас вспомнила, что она все еще укрыта комбинированным туманно-зеркальным щитом. Убрала его.

Увидела лицо мужа, словно он стоит прямо перед ней, дернулась, чуть не свалилась с дерева.

— Лайона, ты где? Ответь мне! — уловила мысленный зов Валлиана.

— Я здесь, — отозвалась девушка, продолжая прижимать камешек ко лбу. — Я слышу тебя.

Теперь, похоже, ее муж рисковал упасть с того сидения, на котором устроился в напряженной позе.

— Лайона? Родная, ты жива?! Наконец-то я докричался до тебя! Где ты?!

— В лесу. На дереве, — зачем-то уточнила девушка.

— На дереве?.. — растерялся муж. — Зачем ты забралась на дерево? Тебе что-то угрожает?

— Надеялась найти дорогу в монастырь. Мы заблудились. Я и Марта.

— Марта — это та одержимая послушница, которая сбежала из своей кельи?

— Да. Она не сама. Ее вели три темных твари.

— Поэтому ты закрылась щитом? Я не смог тебя отыскать в магическом поле. Хорошо, что вспомнил о твоем браслете.

— Ты не говорил, что через браслет можно связаться…

— Это моя ошибка. Непростительная глупость, — признал муж. — Я должен был сразу же рассказать тебе обо всех свойствах каждого из кристаллов. Обещаю, что сделаю это, как только мы встретимся.

— А… когда мы встретимся? — это был очень насущный вопрос. Странно, что они добрались до него только сейчас.

— К вам на помощь уже движутся несколько спасательных отрядов, родная, — поспешил утешить Валлиан. — Мне удалось обнаружить твою послушницу и передать монахиням координаты. Просто оставайтесь на месте. Никуда не уходите. Вас скоро найдут. Ты ведь недалеко от Марты?

— Не очень. Сейчас спущусь и пойду к ней. Наверное, она уже проснулась.

— Хорошо, девочка моя. Будь осторожна и не уходи пожалуйста больше под щит, во всяком случае надолго. Слышишь меня?

— Да, Валлиан, слышу.

— Я уже лечу в монастырь. Думаю, успею туда раньше, чем вы и ваши спасатели. Пожалуйста, жена, не теряйся больше, хорошо?

— Не буду.

— До скорой встречи, Лайона.

— До встречи, Валлиан.

…Теперь, когда Лайона знала, что к ним спешат, что монахини знают, где их искать и скоро придут на помощь — она смогла вздохнуть с облегчением. Даже спуск с дерева уже не казался такой сложной задачей.

Сообразив, что, если она повиснет на ветви, на которой сейчас сидит, то до земли останется каких-то два метра, Лайона решила просто спрыгнуть. Мастер Натаниэл научил ее правильно прыгать с высоты. Теперь ей предстояло лишь грамотно воспользоваться полученными навыками.

Девушка осмотрела землю внизу, убедилась, что там, куда она спрыгнет и покатится после приземления, нет ни камней, ни острых сучьев. Повисла на руках, слегка раскачалась и разжала пальцы… Через мгновение ощутила резкий удар чуть согнутых ног о мягкий лесной грунт, спружинила, сгруппировалась, упала — не резко — на правый бок, покатилась, гася скорость.

Через пару метров остановилась. С минуту лежала, прислушиваясь к телу. Пришла к выводу, что, видимо, отделалась парой ушибов и ссадин. Медленно, сжимая зубы, чтобы не постанывать, встала на ноги. Нашла и вернула в поножи сброшенный с дерева нож. Теперь ей не придется самой искать обратную дорогу.

Двинулась к месту ночевки, где оставила Марту. Издалека услышала, что та вновь хихикает, ругается, разговаривает с кем-то невидимым. Похоже, выжившая в предыдущем столкновении темная тварь обнаружила, что экзорцист исчез, и вернулась, чтобы опять терзать свою жертву.

Лайона была не в силах злиться, но у нее вполне хватило сил, чтобы вновь укрыться туманно-зеркальным щитом, извлечь из бело-голубого луча, идущего вдоль позвоночника, очередную пару призрачных боевых ножей.

«Это будет славная охота, Каа!» — вспомнила фразу из сказки, сохранившейся с древних времен — тех, когда человечество еще жило на Терре, о лесном мальчике Маугли. «Это будет славная охота, Марта», — пообещала она одержимой.

Очень тихо подкралась к дереву, которое стояло ближе всего к куче лапника, на котором сидела проснувшаяся послушница, выглянула из-за ствола. Увидела зависшую над женщиной тварь. Шагнула из-за широкого ствола и тут же, один за другим, метнула оба призрачных ножа. Поняла, что хватило бы первого из них: он точно вошел в бок твари и тут же испепелил ее.

Марта охнула, вытянулась на примятом лапнике, выгнулась, закатила глаза в пароксизме. Несколько секунд лежала неподвижно, затем захрипела, задышала, сжалась в комок…