Знакомство с одной из одержимых случилось раньше, чем могла ожидать Лайона и чем предполагали ее подруги, монахини-экзорцисты. Возвращаясь вечером в свой гостевой домик из дома, в котором жили ее новые знакомые, Лайона в сгущающемся сумраке уловила боковым зрением какое-то движение.

Притормозив на ходу, она замерла, укрывшись за толстым стволом старого дуба. Даже сквозь сгущающиеся сумерки она сумела разглядеть, что на втором этаже дома, где жили еще не очистившиеся от тьмы послушницы, приоткрылось окно. Из него кто-то выкинул связанные узлом простыни. Потом на подоконнике показалась женская фигура, встала спиной к оконному проему, присела на корточки…

Странно хихикая и тихо подвывая, женщина свесила из окна одну ногу, вторую, уцепилась за скрученные в жгут простыни и начала спускаться. Оказавшись на земле, она, крадучись, направилась к стене, ограждающей монастырь.

Лайона не поняла, наблюдая издали за происходящим, как удалось женщине перебраться через высокую стену. Но зато она успела мельком взглянуть на послушницу теневым зрением и обнаружить, что женщину «ведут», словно на поводке, сразу три темных твари.

«Надо спасать несчастную!» — прозвенело у Лайоны в голове и она, не раздумывая, пустилась в погоню за беглянкой. Нашла выдолбленные в сплошной бревенчатой стене выемки, которые помогли одержимой взобраться на стену. Тоже быстро вскарабкалась наверх (спасибо Мастеру Натаниэлю с его тренировками), окинула внимательным взглядом слабо освещенное мерцанием звезд пространство, разглядела мелькающие во тьме белые ноги босой женщины, спустилась со своего насеста и бросилась бежать, одновременно переходя на привычный режим дыхания и включая «теневое зрение», которое было сейчас полезнее, чем обычное.

Беглянка, пошатываясь, выделывая на ходу странные движения телом и конечностями, направлялась в сторону леса, стена которого виднелась километрах в четырех на восток от монастыря.

Лайона искренне надеялась, что успеет настичь одержимую раньше, чем та скроется в мрачных ночных зарослях. Однако одержимая двигалась очень быстро, так что Лайона подбежала к границе леса только через две минуты после того, как несчастная женщина скрылась среди вековых стволов, перемежавшихся высоким кустарником, напоминавшим лещину.

Тут-то бы охотнице и остановиться. Вспомнить о том, что она не единственная, кто может помочь сбежавшей из-под опеки послушнице. Вернуться в монастырь, поднять тревогу. Но госпожа Монтессори побоялась, что за то время, пока она вернется в монастырь, пока монахини организуют поиск, пока разыщут беглянку — та успеет причинить себе вред. Возможно — непоправимый. И Лайона, вооруженная четырьмя метательными ножами и новыми навыками, пользуясь теневым зрением, вновь пустилась по следу одержимой.

Валлиан звонил жене каждый вечер — за редким исключением. Этот вечер, на беду, как раз и стал таким исключением: Картадель Эль-Кардо уговорил Валлиана отправиться с ним в дальний мужской монастырь, расположенный на южном континенте. Вылетели поздно: в десятом часу вечера. Прибыли в третьем часу ночи.

Во время полета Светоч Валлиан, никогда не боявшийся летать, испытывал какую-то неясную тревогу, его одолевали плохие предчувствия. Интуиция подсказывала молодому Картаделю, что прямо сейчас, в эти самые минуты, где-то происходит что-то нехорошее. И это нехорошее имеет отношение лично к нему, Валлиану. Знать бы только: где? Что?

Добравшись до места назначения, Светлейший хотел было уже набрать номер жены, пообщаться с ней по видеофону, убедиться, что с любимой ничего не приключилось. Но взглянул на таймер и остановил себя: еще разбудит девушку в начале четвертого, помешает выспаться…

Здравый смысл подсказывал, что в женском монастыре на мирной планете произойти ничего страшного не может в принципе. Валлиан знал, что Лайона поднимается обычно без четверти шесть утра. Он заставил себя дождаться этого времени и только тогда набрал заветный номер.

Лайона не ответила.

Валлиан набрал номер наставника Лайоны, Мастера-экзорциста Натаниэла. Тот как раз выходил из дома, чтобы отправиться вместе с ученицей на очередную тренировку. Господин Гейбл очень удивился раннему звонку Картаделя, а когда услышал, что Светоч не смог дозвониться до жены — еще и встревожился и, не прерывая связи, направился к дому Лайоны.

Дом был заперт снаружи на засов. Это могло означать только одно: девушки здесь нет. Тем не менее, Натаниэл решил заглянуть внутрь, быстро прошелся по всем комнатам и заверил Светоча, что в доме ни души.

— Вероятно, Светлейший, ученица уже дожидается меня возле полосы препятствий, — предположил Мастер-экзорцист и поспешил туда.

Лайоны у полосы препятствий не было. Не было ее и на полигоне, куда Натаниэл заглянул на всякий случай, предположив, что девушка могла перепутать, какая из тренировок запланирована у них на это утро. Все еще надеясь, что они просто разминулись, господин Гейбл еще раз прошел мимо полосы препятствий, после чего вернулся на монастырский двор.

Теперь уже и он был не на шутку встревожен и не знал, что предпринять. Набрав номер Светоча Валлиана и доложив, что отыскать госпожу Монтессори не удалось, Гейбл отправился к настоятельнице — матушке Джейне. Та расспросила своих помощниц-монахинь и выяснила, что в последний раз те видели Лайону накануне вечером: она засиделась у них в гостях допоздна и ушла только ближе к одиннадцати вечера.

Валлиан, который в эту ночь так и не ложился спать, разбудил своего коллегу — Картаделя Эль-Кардо, и сообщил тому, что срочно вылетает в монастырь «Спасение Страждущих», из которого его любимая женщина испарилась за одну короткую ночь в неизвестном пока направлении.

На лице Гэбриэла мелькнуло такое выражение, словно он хотел сказать: «Я так и знал, что добром это не кончится». Но он тут же взялся организовать перелет и сообщил Валлиану, что летит вместе с ним.

— Я не могу оставить тебя в такую минуту, брат! — заявил Гэбриэл. — Кто знает, возможно, моя помощь окажется не лишней.

— С благодарностью принимаю твою помощь, Картадель Гэбриэл, — ответил ему ритуальной фразой Высшего Доверия Валлиан.

Через полчаса, сообщив Матушке Джейне о своем скором прибытии, оба Светоча поднялись в самолет и вылетели в сторону северного континента. Лететь предстояло около шести часов.

Устроившись в комфортабельном кресле салона, Валлиан впервые с сожалением подумал о том, что телепортационные кабины, использовавшиеся повсеместно в качестве транспортных шкафов, были способны перемещать только неодушевленные предметы. Все живое — даже одноклеточные простейшие организмы — при перемещении погибали. Усилием воли отбросив напрасные сожаления, Светоч заставил себя сосредоточиться на более насущных вопросах.

Лайона преследовала беглянку долго: одержимая петляла по лесу, словно испуганный заяц, и, если бы не теневое зрение, Лайона давно свалилась бы в какой-нибудь ров, запнулась бы за выпирающие из земли корни или какую-нибудь полуразвалившуюся трухлявую корягу.

Несчастная женщина, мучимая темными тварями, оставляла в магическом поле следы, спутать которые с чем-либо иным было невозможно: обрывки панических и злобных мыслей, клочья эфирного тела — все это помогало Лайоне не сбиться со следа.

Девушка чувствовала, что выдыхается и уже начинала думать, что совершила страшную глупость, взявшись в одиночку преследовать одержимую, когда впереди, метрах в двадцати, раздался хруст веток, шум падения, а затем — страдальческий вопль, перешедший в жалобный плач. Лайона поняла, что с несчастной женщиной приключилась беда.

Неясное предчувствие вынудило Лайону окутать себя стеной туманного щита, который закрывал ее до подбородка и не мешал действовать в магическом поле. Выше девушка представила себе колпак из зеркального щита, позволяющего наблюдать за сумеречным миром. Вот так, укрывшись от внимания темных тварей, Лайона двинулась туда, откуда доносился тихий плач, похожий на поскуливание избитого пса.