Я стоял на мостике, ожидая выхода из гиперпространства. Все были собраны и в полной боевой готовности. Только Ратио стоящий рядом со мной, нервно размахивая хвостом.

— Ты уверен? — в который раз прозвучал его вопрос.

— На выходе, даже фрегат может представлять нам угрозу, но в дальнейшем будем смотреть по обстоятельствам.

Мостик опять погрузился в тишину. Я отдал приказ, открыть огонь в любые объекты, которые будут рядом с нашим появлением. Это наиболее опасный момент, ведь корабли, выходящие из гиперпространства, на пару мгновений ослеплены и если врагу удастся доставить вирус на крейсер — операция может провалиться. И это одна из причин, почему весь экипаж сейчас был в боевой броне, даже советник рядом со мной ходил в легком скафандре, хотя активно сопротивлялся этому, будучи уверенным, что крейсеру ничего не угрожает.

Будто подтверждая мои опасения, стоило только появиться в Шак-Кес, на связь попытался выйти шахтерский корабль и, не дожидаясь установки канала, устремился к крейсерам. Капитан как-то неуверенно посмотрел на меня.

— Уничтожить.

Мой спокойный голос дал толчок к действиям экипажа. Распределив цели, крейсер накрыл кораблик лазерными импульсами, превращая его в металлический сплавленный обломок. Вызов, который никто не отменял, прекратился. Я понял, что сейчас мог уничтожить безвинного шакрина, но риск был слишком большим.

— Продолжаем.

Три крейсера встали клином, готовясь отразить любое нападение, каждый выпустил по два зонда устремившихся к намеченным целям. Пару средних тактов и операторы доложили, что связь с Шак-Кри установлена, заодно мы получили доступ к оставшемуся оборудованию на Шак-Кес, увидев изменение в системе. Как и раньше все корабли собрались у малого разрушителя, но пропала орбитальная ферма, которая поставляла Кесу пищу, также по остаточным следам были найдены обломки старых зондов. Отправив Дууху, что пока всё нормально, мы продолжили движение.

Я не покидал мостик, чтобы иметь возможность моментально отреагировать на любую ситуацию, Ратио же приняв данные по системе, убежал к своим подчиненным, искать способ обнаружить очаги заражения. Прислушавшись к себе, я ощутил лишь легкую тревогу вокруг, но ни намека на ментальную обработку. Дипломатический корпус совместно с вояками разработали ролик, где кратко рассказывается о промывке мозгов, а затем и о последствиях с нарезкой превращенного шакрина. Впечатлило многих. Даже я тот, кто непосредственно участвовал в этих событиях, передернулся от повторного осознания.

Отвлекая от мыслей, прозвучал сигнал об активации врага.

— Повелитель, к нам приближаются два фрегата и грузовой транспорт, на связь не выходят.

На тактической карте, стало видно, как три объекта быстро двинулись в нашу сторону. Двигались они не вместе, один из фрегатов вырвался вперед, оставив позади своих союзников. По приказу артиллерийский крейсер выпустил болванки навстречу спешащему маленькому кораблю, первым выстрелом промазав, отправляя снаряд в бесконечный космос, пока она не наткнется на какой-то объект. Но время было еще для одного залпа, который и поставил крест на фрегате, разорвав его изнутри превращая в мелкие осколки. Два из трех крейсеров остались безучастными, спокойно продолжая своё движение вперед. Если понадобится, они в тот же миг вступят в схватку, поливая всё лазерами и плазмой. Но не понадобилось. Дальнобойная артиллерия парочкой залпов пробила щиты и корпус транспорта, добравшись до реактора, разламывая его на части. Фрегату же было достаточно и одного попадания.

По внешним камерам я наблюдал, как один из крейсеров плазмой заливает обломки транспорта, выжигая там всё живое. Эту картину и застал Ратио, прибежав на мостик.

— Нам нужны образцы для выявления сигнатуры, подойдут и мертвые ткани.

Я скептически посмотрел на спекшийся обломок металла, который медленно удалялся от нашей позиции.

— Возьмем на рейдере, думаю, там этого материала будет полно. Продолжаем движение!

Дальнейший путь был спокоен, никто не отчаливал от рейдера и не пытался выйти с нами на связь. За большой такт до подхода к цели начала готовиться десантная группа. Три крейсера имели возможность выпустить по тридцать отрядов шакринов, в совокупности это под полтысячи бойцов. Также в грузовых трюмах боевых кораблей лежали контейнеры роботизированного десанта, которые попадут под контроль Ириты, как только она возьмет управление малым разрушителем. По данным, полученным от администратора, в системе Шак-Кес было приблизительно восемьсот шакринов, большая часть из которых шахтеры, именно такое количество живой силы противника мы ожидали.

Отдав приказ стрелять во все корабли, проявившие активность, я поспешил к десантным капсулам, где уже ожидала группа стражей во главе с Канисом. Стражей всего было четыре десятка, но все являлись ветеранами и вооружены по последним технологиям, имея при себе ментальные щиты, недавнее изобретение научников. Кора в новой броне возвышалась над остальными шакринами, не знаю, что внедрили ученые, но по характеристикам гладиатор теперь могла сражаться на равных с боевыми доспехами шакринов, имея такую же прочность и сильнейшие генераторы щитов, из оружия Кора оставила себе вибрационные кастеты, разрушающие любой материал, что известен шакринам. Мне также модернизировали броню улучшив шлем, который теперь не откреплялся, а прятался в воротник. При активации сначала выстраивалась лицевая панель, заходя к затылку и прижимая уши к голове, чтобы в конце прикрепиться к воротнику.

Высадка происходила в ангаре посередине малого разрушителя, это часть корабля предназначалась для приема и переноски, небольших кораблей грузового класса и вполне могли вместе в себя парочку фрегатов. Вначале высадились десантники, укрепившись и дав сигнал об отсутствии контакта с противником, затем я при поддержке стражей, окруживших меня квадратом с активными щитами. Третья группа десанта должна была оставаться на месте и держать точку высадки. У остальных цели были стандартными: взять под контроль ядро и центр управления, где нужно разместить ИИ, которую нес один из гвардейцев в металлическом кожухе.

Судя по тому, что есть свет и гравитация — ядро функционировало нормально и десантникам нужно будет там лишь закрепиться и обороняться, пока Ирита не возьмёт на себя управление. Также было наличие кислорода, что порядком удивило Ратио, но всем был отдан приказ не снимать шлемы. Первый контакт произошел сразу, стоило нам только открыть двери в недра космического корабля — толпа тварей хлынула волной и наткнулась на строй злых вооруженных до зубов шакринов, мне даже стрелять не пришлось и если бы не доступ к системам наблюдения десанта, не увидел бы ничего из-за щитов стражей.

Подойдя к трупам, подробнее разглядел монстра. Несмотря на то, что некоторые части были выжжены плазмой или прожжены лазером, в сердцевине нагромождения органики угадывался шакрин: раздувшийся, со следами разложения или местами полного иссушения. Но больше меня поразило другое, то, что поначалу я принял за биомассу, имело растительное происхождение. Те же щупальца, и отростки были похожи на лозы и шипы по строению. Что только укрепляло мою уверенность в причастности Кеса.

Приказав доставить Ратио образцы для изучения и сжечь зараженных, я пошел в окружении шакринов к намеченной цели. Десант разделился у выхода из ангара на две части, разойдясь в разные стороны, командный центр был на носу корабля, а ядро — ближе к хвосту.

Поначалу каких-то проблем не было, первая линия бойцов при контакте с противником становилась на колено, позволяя стрелять второй линии. Широкий коридор вмещал строй из пятерых шакринов и десять десантников спокойно сметали превосходящих числом противников. Уничтожив с несколько десятков монстров, мы прошли первый перекресток, где пришлось оставить два отряда для контроля тылов, стоило основным силам отойти, как пришел сигнал о попытки нападения с тыла, но десантники уничтожили зараженных.

На пути попались ответвления к жилым помещениям для экипажа, там обитали исследователи и ремонтники рейдера, но посланные на разведку отряды шакринов никого не обнаружили, лишь пустые помещение, и в спешке брошенные вещи и оборудование. Вот только взгляду бросались поцарапанные когтями стены, местами кровавые пятна и разводы, и вдавленные пластины металлического коридора. Освещение почти не было, многие осветительные приборы были уничтожены, в одной разбитой панели торчал кусок шипа, сразу намекая на то, чья это работа.