— Мне тоже нравится смотреть на хорошие драки, — он задумчиво поскреб подбородок. — Но сражаться я люблю больше. Прости, Аврора, ничего личного.

Парень высоко поднял меч и понесся на меня. Дождавшись, когда он будет совсем близко, я изогнулась, проходя под его мечом, и взмахнула собственным. Мне удалось лишь слегка чиркнуть по его кожаным доспехам — Кристофер невероятно быстро отступил. Но я не успела опомниться, как он снова пошел в атаку.

Обычно галантный и ухоженный Кристофер на моих глазах превратился в устрашающего монстра. Его светлые волосы были в абсолютном беспорядке, на лице застыл леденящий душу оскал, а в глазах сверкали злые огоньки.

И именно эти огоньки пугали меня больше, чем холодный блеск стали его меча.

Я была рада, что во время своего обучения все-таки нашла в себе силы освоить хотя бы основы боя на мечах. Сейчас мое тело само принимало решения. Я автоматически встала в стойку, готовая продолжать схватку.

Новый атака Кристофера заставила меня отступить на шаг назад. Я согнула колени и постаралась нанести собственный удар, но Кристофер легко парировал. Каждый раз, когда наши клинки соприкасались, мои руки начинали дрожать. Казалось, еще чуть-чуть и кости просто не выдержат и треснут. Старая рана от стрелы болезненно пульсировала.

Я была гораздо слабее Кристофера. Обычно я могла бы взять своей скоростью, но сегодня я точно была не в форме. Я уже чувствовала, как силы начинают медленно оставлять меня. Колени тряслись и грозили прогнуться в любую секунду, а ладони стали влажными от пота. Меня слегка знобило даже в пылу сражения.

Но я точно не могла сдаться. Если не пройду Жеребьевку, со Вторым Испытанием придется попрощаться. Как и с шансами получить Железную Корону. Особенно после позорного проигрыша на Первом Испытании.

Я сосредоточилась на движениях Кристофера. Нужно найти какую-нибудь лазейку. Возможно, он открывался во время нападения или, быть может, чувствовал себя неуверенно на мягком песчаном грунте?

Но Кристофер был отличным бойцом. Каждое его движение было безупречным. Он явно потратил целую вечность, чтобы отработать свою технику до идеала. Он совсем не совершал ошибок.

Я крутанулась на пятках, уворачиваясь от удара. Именно в этот момент удача отвернулась от меня. Где-то в песке затерялся небольшой камень, об который я и споткнулась. Я неловко взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, и мой меч вылетел из ослабевших пальцев. Но упасть мне не дала сильная рука, схватившая меня за ворот формы. Кристофер притянул меня к себе, так что светло-голубые глаза оказались очень близко.

— Ну что, наигралась? — он говорил шепотом, но с каким-то странным придыханием, будто искренне наслаждался происходящим.

Он уже начал медленно поднимать свой меч, чтобы просто перерезать мне горло. У меня не было времени на размышления.

Я вскинула обе руки, привычно проворачивая запястья. Два снопа искр сорвались с браслетов и тут же превратились в два жарких огненных шара. Конечно, они тут же погасли, но мне хватило и этого. Горячее пламя на мгновение ослепило Кристофера и опалило его лицо. Парень вскрикнул и отпустил меня. Я повалилась на землю и отползла подальше, пока он яростно тер обожженную кожу, причиняя себе только больше боли.

Я нащупала в песке свой меч и поспешила встать на ноги. Сердце тяжело билось в груди, дыхание вырывалось хриплыми толчками, а во рту чувствовался привкус крови. Я как будто пробежала несколько километров подряд, и мое тело должно было вот-вот отказать от усталости.

Наконец Кристофер выпрямился и обратил свой взор на меня. Его лицо сильно покраснело, в глазах полопались мелкие капилляры. Мне даже показалось, что от светлых бровей шел слабый дым.

— Хватит! — парень практически прорычал это слово и, перехватив меч двумя руками, начал быстро наступать.

И тут случилось что-то невероятное. Тени под его ногами дрогнули и пришли в движение. Сначала зыбкие и расплывчатые, они постепенно обретали плотность, форму и цвет. Через несколько секунд на меня мчался не один Кристофер, а целых шесть совершенно одинаковых Кристоферов!

Я замерла, шокированная происходящим. Никогда раньше я не видела ничего подобного.

Видимо, и все находящиеся на трибунах думали также. Я услышала восторженные вопли публики и будто очнулась. Отскочила от первого удара, увернулась от второго, подняла меч, чтобы блокировать третий. Но когда клинок Кристофера коснулся моего, я не почувствовала силы удара. Наоборот, мой меч прошел сквозь его и дальше, распарывая самого Кристофера на части. Только вот он все также продолжал стоять и смотреть на меня со своей мерзкой ухмылкой.

Едва я начала хоть что-то понимать, как получила сильный удар в спину. Не удержав равновесия, я полетела вперед, прямо сквозь «Кристофера», и упала на землю. От удара перехватило дыхание, меч снова вылетел из рук. Я закашлялась, пытаясь избавиться от песка во рту. Лишь легкое шевеление воздуха подсказало, что пора двигаться. Я перекатилась в бок, уходя от удара, который мог бы легко снести мне голову.

Лежа на спине, я смотрела, как все шесть Кристоферов приближаются ко мне. Страх парализовал меня. Я не могла сражаться с помощью магии. Меч остался валяться за пределами досягаемости. Я даже не знала, какой из «Кристоферов» настоящий, а какой — всего лишь иллюзия.

Иллюзия. Я сжала руку, набирая большую горсть песка, и с силой швырнула его в Кристоферов. От неожиданности настоящий Кристофер отшатнулся и начал с силой тереть глаза, тогда как на остальных песок не подействовал.

Не теряя больше ни секунды, я вскочила и бросилась к своему мечу. Схватив оружие, я обернулась как раз вовремя, чтобы парировать удар, направленный мне в спину. От его силы я вскрикнула, рука онемела.

— Почему же ты не воспользуешься своей невероятной магией? — Кристофер снова улыбался, хотя белки его глаз были красными от раздражения. Остальные «Кристоферы» исчезли. — Неужели все это был блеф?

Он знал. Кристофер точно знал, что я не в состоянии применять магию после ночи, когда я развернула вспять огромную волну.

— Я спасла тебя, неблагодарный сукин сын! Я спасла целый город! — выплюнула я в ответ, медленно поднимаясь с песка.

— Спасла и подписала себе смертный приговор!

Его левая рука описала круг, тени у его ног дрогнули и превратились в целую стаю разъярённых волков. Они разом бросились на меня, но я осталась на месте, помня, что эти иллюзии не осязаемы.

И какого же было мое удивление, когда один из волков вполне осязаемо впился зубами в мое правое предплечье.

Я закричала. Перехватив меч левой рукой, я вонзила его прямо в грудь зверю, и он тот же час исчез, оставив после себя лишь легкую дымку.

И рваную кровоточащую рану.

— Что это такое? — тихо выдохнула я. Голова кружилась от потери крови. Руки дрожали. Силы окончательно оставили меня. Я чувствовала, как темнота наполняет сознание и изо всех сил старалась ее оттолкнуть. — Кто ты такой?

— Я твоя смерть.

Я рухнула на колени, меч вылетел из рук. Глаза все еще оставались открытыми, когда тело начало медленно оседать набок. Я видела, как Кристофер поднял собственный меч, готовясь снести мою голову с плеч.

Время тянулось бесконечно. Любое движение занимало часы, а не секунды. Во мраке моего сознания зажглась яркая мысль, что это вероятно последнее мгновение моей жизни. И у меня совсем не осталось сил бороться.

Я закрыла глаза, собираясь позволить темноте поглотить себя.

Но в эту же секунду услышала громкий звон двух столкнувшихся мечей.

Я с трудом распахнула глаза и увидела, как Северин с ревом оттолкнул Кристофера. Тот попятился и чуть не упал прямо в песок. Северин наносил удар за ударом, не давая Кристоферу шанса сосредоточиться и создать свои ужасные иллюзии.

— Вставай!

Я услышала знакомый голос сзади меня. Аника.

— Если хочешь участвовать во Втором Испытании и дальше, тебе нужно встать сейчас же! — Аника потянула меня за куртку.