Зрители расположились не только на скамейках, но и в проходах и на лестницах. Страже даже пришлось разнимать несколько драк, вспыхнувших из-за нехватки места.

Все Претенденты находились под Ареной, в небольшой комнате, где расставили жесткие диванчики и столики с закусками и напитками, хотя никому и в голову не пришло даже притронуться к еде. Здесь мы дожидались начала Жеребьевки, могли отдохнуть и спрятаться от шума.

Аника сидела рядом со мной, ее спина идеально прямая, а взгляд направлен в никуда. Северин расхаживал из стороны в сторону, то и дело поглядывая на Кристофера и Селию, которые что-то тихо обсуждали в уголке. Церковные кандидаты держались отдельно, но и между собой не разговаривали. Остальные тоже сидели молча, низко опустив головы.

Я старалась не смотреть на Северина. Странный эпизод на лесной полянке был еще слишком свеж в памяти. Я не понимала, какие именно чувства испытываю, но точно знала одно — мне пора опомниться и сосредоточиться на предстоящих Испытаниях.

Каждое Восхождение Второе Испытание всегда было одинаковым. Магические поединки проходили в несколько этапов. Сегодня во время Жеребьевки должны были определиться пары, которые будут сражаться друг с другом в основном раунде. Суть ее заключалась в том, что все Претенденты выходили на поле одновременно и начиналось сражение, где каждый бился сам за себя. Те, кто сумеет устоять на ногах, когда грянет финальный колокол, пройдут в следующий этап и сразятся друг с другом в парах или тройках. Между выигравшими устроят новое сражение, и так будет продолжаться, пока не останется лишь один Претендент — Чемпион Второго Испытания.

Я всегда была уверена, что Второе Испытание не станет для меня особенной проблемой. Мы с отцом и моими наставниками тысячу раз проговаривали планы, обсуждали тактику, выстраивали стратегии ведения боя с разными противниками и в конце концов отрабатывали все на практике. Но мы никогда даже не предполагали, что мне придется выступать без магии. И теперь, сидя в этой крохотной комнате, я чувствовала, как ужас медленно наполняет тело холодом, поглощая все остальные чувства и мысли.

Но не я одна боялась за свою жизнь. Я ощущала страх своих соперников так же хорошо, как и свой. Все мы знали, что Жеребьевка редко обходилась без жертв.

Нас начали вызывать по одному, чтобы представить публике. Каждого Претендента встречали криками и аплодисментами. Когда настала моя очередь выходить, я была готова к шуму, но оказалась совсем не готова к совершенному безумию.

Люди повскакивали со своих мест и кричали так, что мне пришлось бороться с желанием зажать уши руками. Казалось, человеческая волна вот-вот прольется на плац и унесет меня за собой.

— Несокрушимая!

— Укротительница волн!

Отовсюду доносились пламенные выкрики, зрители спешили наградить меня новыми и новыми титулами. Аника рассказала, что слухи о защите гавани распространились очень быстро. Все в городе знали, что обязаны своим спасением северянке, Претендентке из Дома Камня. Если здесь и были недовольные, их голоса тонули в восторженных воплях.

Я несмело помахала толпе рукой, чем вызвала еще один шквал оваций, и встала на свое место в длинной шеренге Претендентов. Неожиданно вспомнила, как эти же люди сбили меня с ног и топтали, пока на помощь мне не пришел Северин. Страх снова оказаться погребенной в человеческой массе медленно разъедал мысли.

Мы стояли прямо напротив королевской ложи, где за ходом Испытания вместе со всеми самыми влиятельными обитателями столицы и ее гостями наблюдала Королева. Сейчас женщина готовилась произнести очередную речь. С помощью магии воздуха ее голос был хорошо слышен во всех уголках Арены, но все равно почти тонул в криках и воплях зрителей. Я до сих пор чувствовала себя неуверенно. Достаточно окрепнув, чтобы передвигаться без трости, я все равно была слишком слаба. От шума в моей голове уже вспыхнула боль, меня тошнило, зрение было слегка размытым по краям. Если бы Аника не поддержала меня за локоть, когда я пошатнулась, я наверняка растянулась бы на земле. Как я буду сражаться в таком состоянии?

По всей видимости подруга задавалась тем же вопросом. Несмотря на то, что он ничего не знала о моей проблеме, я то и дело ловила на себе ее обеспокоенные взгляды и надеялась, что больше никто не заметил моей слабости. Быть может, остальным хватит только страха перед моими силами, чтобы не лезть ко мне на протяжении всей Жеребьевки?

От тревожных размышлений меня оторвал раскатистый звук трубы, возвещавший о начале Жеребьевки. Претенденты направились к стендам с оружием, хотя несколько излишне самоуверенных молодых людей остались стоять на месте, предпочитая полагаться только на магию. Раньше я бы сделала точно так же.

Сейчас же я последовала за Аникой и с интересом наблюдала за остальными, пока они выбирали себе снаряжение. По правилам можно было выбрать любое оружие, но в единственном экземпляре. За этим зорко следили стюарды, стоящие по обе стороны от нас.

Аника выбрала копье. Длинное древко с обоих концов заканчивалось острыми, слегка загнутыми в противоположные стороны, лезвиями. Из своих уроков я знала, что такими копьями часто пользуются на юге.

Я остановила свои выбор на коротком легком одноручном мече. Дома я училась сражаться, используя более тяжелый и длинный «бастард», но сегодня было важно как можно дольше сохранять силы. Я надеялась, что техника боя не будет различаться слишком сильно.

Когда прозвучал второй сигнал, все Претенденты вышли на середину поля и встали в широкий круг на расстоянии почти десяти метров друг от друга.

А с третьим сигналом Жеребьевка началась.

Я резко отпрыгнула назад, когда мимо пролетел раскаленный огненный шар. Даже не пытаясь использовать магию, я просто уворачивалась от чужих атак. Хотя, как я и ожидала, большинство из них были нацелены вовсе не на меня.

Я откатилась в сторону, избегая столкновения с разъярённым Претендентом, и вскочив, бросилась подальше от основной стычки. Возможно, вдали от остальных я смогу быть в относительной безопасности.

Так, издалека я смогла наблюдать за хаосом, творившемся на плацу. Претенденты сражались, не жалея ни сил, ни друг друга. Любые прошлые союзы и договоренности полностью исчезли, оставляя место лишь слепой ярости и силе.

Я с восхищением наблюдала за Аникой. От былой доброй и нежной девушки не осталось и следа. Она вращала своим копьем со страшной скоростью, так что я даже не видела его отдельных частей, а лишь один расплывчатый круг. Не обладая магическими способностями, девушка все равно представляла собой серьезную опасность. Она ловко уворачивалась от магических атак и, двигаясь невероятно стремительно, атаковала своих противников с помощью копья, так что им приходилось обороняться собственными мечами.

Аника никогда не говорила, что умеет так сражаться. Конечно, я знала, что у девушки был план, но увидеть ее в действии было еще более впечатляюще. Мои чувства разрывались между гордостью за подругу и обидой на ее молчание.

Невольно взглядом я нашла Северина. Юноша сражался сразу с несколькими Претендентами, но я не замечала, чтобы он использовал хоть какую-то магию. Он двигался быстро и грациозно, словно танцевал, его меч выписывал изящные дуги. И все же я отметила, что он бережет правую ногу, именно ту, которую вспороли во время битвы на корабле. Когда это заметят остальные — вопрос времени. К счастью, его противники не спешили приближаться, а действовали издалека, не желая напороться на лезвие его клинка. Впрочем, им не хватало взаимопонимания. Если один атаковал с помощью воды, то другой почему-то выбирал огонь. В итоге у них получался пар — горячий, но не смертельный, он создавал плотную завесу, которую Северин использовал как прикрытие для атаки.

— Долго собираешься любоваться? — Я так сосредоточилась на битве и на своих друзьях, что совершенно забыла о собственной безопасности.

Сзади ко мне подкрался Кристофер. Мы так и не разговаривали со времени злополучного танца на балу, но я не думала, что парень затаил обиду за мой отказ. Я уже хотела было улыбнуться, но заметила в его руках ужасно длинный и опасный двуручный фламберг. На его волнистых гранях ярко сияли солнечные блики. Острие клинка было направлено прямо на меня, а на губах парня играла улыбка. Пугающая улыбка безумца.