Я достала свой кинжал — подарок брата на восемнадцатилетие, и подставила острие к гладкой коже ладони левой руки. Всего на секунду я замешкалась. Это простое действие может навсегда перевернуть мою жизнь. Сделать меня Королевой. Но хочу ли я этого?

Я не дала себе времени подумать над ответом. Одним резким движением я вспорола тонкую кожу, возможно чуть глубже, чем необходимо, и, дождавшись выступившей крови, приложила ладонь к Короне.

Невероятное чувство пронзило мое тело. Словно мощный заряд энергии прошел через всю меня. В то мгновение, когда моя кожа касалась металла Короны, я словно чувствовала биение сердца, но не человеческого, а принадлежащего какому-то другому существу, большему, чем кто-либо из нас.

Я отняла руку и разорвала контакт. Там, где на Корону пролилась моя кровь, не осталось ничего. Металл словно поглотил все до последней капли.

А я-то думала, что Кровавая Дань — просто красивое название.

После того как последний из Претендентов прошел обряд, Королева объявила, что Восхождение официально начнется ровно в полночь. А это значит, что до этого времени наши семьи и наставники должны покинуть столицу.

Никому не хотелось путешествовать в темноте, поэтому гости начали спешно расходиться из зала. Я помахала Анике и поспешила найти свою семью, чтобы попрощаться и проводить их к выходу.

Отец, брат и их свита уже ждали меня у главного выхода. Весперы с ними не было.

— Ты хорошо справилась, Аврора. — Отец ласково потрепал меня по голове, как делал, когда я была маленькой. Мы не всегда сходились во мнениях и порой он был довольно жесток в своих словах и действиях, но я всегда знала, что он искренне мной гордится и любит.

— Папа! — я притворно возмутилась, но потом крепко обняла отца. — Я тебя не подведу, — прошептала я.

— Я в тебе ни капли не сомневаюсь, — также тихо сказал отец.

Я повернулась к брату.

— Я буду скучать, — призналась я.

— Я тоже.

— Пиши мне почаще.

— Ты же знаешь, что буду.

Я крепко обняла брата. Я любила всю свою семью, даже несносная Веспера была для меня родной, но прощаться с братом было абсолютно невыносимо. С ним у нас была особая связь, и я никогда не была в разлуке с ним так долго. Я не знала, как смогу вынести все предстоящие Испытания без него.

— Что бы не случилось, знай, я всегда буду любить тебя и ждать дома, хорошо? — его шепот был слышен только мне.

Я кивнула, потому что не была уверена, что голос не подведет меня.

— Все, нам пора, — отец еще раз потрепал меня по макушке. — Наши вещи уже погрузили и приготовили лошадей. Если еще задержимся, то придется ехать в темноте.

— Да, да, конечно.

Я отстранилась от брата, пытаясь незаметно сморгнуть слезы.

— А где Весп? — спросил Кай.

— Я видела, как она в зале прощалась с кем-то из своих новых знакомых. Я найду ее.

— Хорошо, — отец знаком велел остальным идти на выход. — Пусть сразу идет к конюшням.

Больше ничего не говоря, я поспешила вернуться в зал, но сестры там уже не было. Ломая голову над тем, где она могла быть, я побрела к выходу, но неожиданно наткнулась на Далмара.

— Интересная церемония вышла, не правда ли? — Далмар потрепал бинт, перевязывающий его рану.

— Да, — рассеянно протянула я. — Ты случайно не видел мою сестру?

— Весперу?

— У меня есть другая?

— Ну мало ли. Она пошла туда, — парень махнул рукой в сторону одного из коридоров, ведущих из холла.

— Спасибо! — и, чтобы смягчить мою невежливость, я добавила. — Поболтаем в другой раз, хорошо?

Помахав Далмару рукой, я поспешила вниз по коридору.

Проход оказался нешироким и, судя по тусклому освещению, малоиспользуемым. При моем приближении редкие факелы вспыхивали ярче, повинуясь моей воле, но вскоре закончились и они. На ступенях, ведущих вниз, я так запуталась в собственных юбках, что чуть не упала и не покатилась вниз.

Проклиная сестру, я аккуратно пробиралась по коридору. Как всегда в темноте, появилось чувство страха и беспокойство. Перестав видеть хоть что-то впереди себя, я не сдержалась и щелкнула своим браслетом, высекая искру. Небольшой шар огня тут же вспыхнул на моей руке, даря свет и приятно согревая, но совсем не обжигая кожу.

Узкий коридор имел несколько ответвлений, но не успела я выбрать куда идти, как передо мной возникла сестра. Она шла на ощупь, кончиками пальцев касаясь стены, но заметив мой шар огня, выпрямилась и, сощурившись, посмотрела на меня.

— Что ты тут делаешь?

Глаза Весп забегали, словно она пыталась найти ответ на стенах коридора. Я с удивлением заметила, что ее красное платье было помято, а волосы странно топорщились, как будто кто-то много раз запускал в них руки. На ее щеках алел яркий румянец. Это неспроста. Было понятно, что если я углублюсь в коридоры, то наверняка увижу, как в тенях крадется какой-нибудь юноша. Несмотря на любопытство, я пообещала себе не делать этого. Веспера не простит меня, если я посмею вмешаться в ее личную жизнь.

— Отец тебя уже заждался, — чуть мягче добавила я.

— Знаю, — буркнула сестра и прошла мимо меня.

Повинуясь странному порыву, я протянула руку, чтобы дотронуться до нее, но Веспера отшатнулась от меня как от огня.

— Не трогай. Лучше посвети мне, а то здесь шею можно свернуть.

Мы пошли в обратном направлении: я впереди, а Весп за мной. Как только мы добрались до хорошо освещенной части замка, я затушила свой огонь и обернулась к сестре.

— Они ждут тебя у конюшен и просили поторопиться.

Сестра молча кивнула. Она даже не взглянула на меня.

Мне казалось странным расставаться вот так, но я не знала, что еще могла сделать. Обнять ее? Сказать что-то?

Я протянула сестре руку. Весп отрешенно посмотрела не нее, но на рукопожатие не ответила. Она просто обошла меня и направилась прочь. Я растеряно смотрела ей вслед, когда она остановилась и обернулась.

— Будь осторожна, Аврора.

Я зашла в свои покои и с силой захлопнула за собой дверь. Комната была пуста, моих служанок здесь не было.

Я подошла к кровати и шлепнулась на нее прямо в одежде. Левая рука болела, а платок, которым я кое-как перемотала рану, насквозь промок от крови, но у меня не было ни сил, ни желания как следует обработать рану.

Из головы не шли последние слова Весперы, сказанные на прощание. В них не было ничего особенного, просто напутствие от сестры, но что-то было в том, как она это сказала. Будто предупреждала о чем-то.

Я рассеяно поводила руками по покрывалу и наткнулась на что-то. Приподнявшись на локтях, окинула взглядом кровать и увидела небольшой букетик цветов и записку.

«Самой лучшей сестре и будущей Королеве. Люблю тебя. Кай».

Я вдохнула свежий аромат луговых цветов и с нежностью подумала о брате. Пусть он постоянно волновался, но все же всегда верил в меня. Мне вспомнилось, как часто Претенденты умирают во время Восхождения. Вполне возможно, я больше никогда не увижу семью.

В дверь тихо постучали. Я села на кровати и, прочистив горло, разрешила пришедшему войти.

В комнату плавно вплыла Аника. Молча оценив мое плачевное состояние, она сразу пошла в ванную и притащила оттуда небольшой тазик с водой и чистую ткань.

— Я так и знала, что ты ничего не сделаешь со своим порезом, — покачала она головой. — Он загноится, воспалится, руку придется ампутировать, и твое Восхождение закончится, еще не начавшись. Этого добиваешься?

— Это просто порез, ничего страшного не произойдет, — несмотря на равнодушный тон, я все равно смутилась под недовольным взглядом подруги.

— Быстро иди сюда.

Девушка усадила меня на стул перед зеркалом, а сама занялась моим ранением. Быстро и ловко промыв порез, она аккуратно забинтовала мою ладонь чистым бинтом.

— У тебя всегда такая горячая кожа?

— Да, просто странная особенность. Где ты этому научилась? — я указала на обработанную рану. — У тебя так ловко получается.