— Ты ведь рассказала ему, не так ли? Рассказала Северину?

— Почему ты так думаешь?

— Просто думаю. Так да или нет?

— Да, он знал.

Аника дернулась так, будто я ее ударила.

— И тебе не пришло в голову, что именно он рассказал Кристоферу? Ты же не можешь не понимать, что он знал.

Очевидно, Аника легко пришла к тому же выводу, что и я с Северином.

— Северин точно не мог сказать.

— Тогда как узнал Кристофер? — Аника взяла меня за руку. — Я знаю, ты хочешь верить, что Северин не плохой, но…

Я закрыла глаза. Северин знал мой секрет, но я знала его. Тайна его рождения была слишком важна для него, чтобы так рисковать. Тем более он не дал Кристоферу меня убить. Нет, Северин просто не мог предать меня.

А что, если все это часть какого-то большего плана, понять который мне не дано?

— Аника, я абсолютно уверена, что Северин меня не предавал, — наконец твердо ответила я. — Я не понимаю, как узнал Кристофер, но точно не от Северина. Я доверяю ему.

— Когда ты наконец поймешь, что здесь никому нельзя доверять? История с Кристофером тому подтверждение.

Я устало откинулась на спинку кушетки. Впервые за все время, проведенное в столице, мне хотелось, чтобы подруга ушла и оставила меня в одиночестве.

— Я не ребенок, Аника. Я могу сама разобраться со своими суждениями. Твои нравоучения мне ни к чему.

— Прекрасно. Прости меня. Я больше не потревожу тебя своими глупыми напрасными волнениями, — Аника встала, оправила платье и, не оглядываясь, стрелой вылетела из комнаты.

На следующее утро я первым делом попыталась затушить свечу, стоявшую на прикроватном столике. К собственному восторгу мне это удалось. Я выскочила из-под одеяла и бросилась к будуару, где надела браслеты. Щелчок, и вот на моей ладони ярко запылал огненный шар. Это действие отняло у меня много сил, а шар получился не таким большим и жарким, как мне хотелось, но прогресс на лицо. Завтра, в день своего первого поединка, я быть может не буду во всеоружии, но точно не останусь беззащитной.

Завтрак как обычно проходил в Маленьком зале. Я с горечью заметила, насколько меньше нас стало, чем в первый день. Я заняла свое место рядом с Аникой и хотела было извиниться за свое вчерашнее поведение, но не успела. Появилась Королева и началась трапеза, так что поговорить не было возможности.

Как только нам разрешили покинуть стол, я бросилась за подругой, но путь мне преградил один из пажей. Он тихо сообщил мне, что со мной желает поговорить Ее Величество. У меня не было выбора, кроме как повиноваться.

Королева ждала меня у задней двери. Не говоря ни слова, она повела меня наружу, в прекрасный дворцовый сад. Я невольно сравнивала ее с Северином, пытаясь найти сходство между сыном и матерью. Возможно, что-то в изгибе бровей или в очертании рта? Нет. Северину от нее достались только удивительные темно-синие глаза. И как я раньше не видела?

— Почему ты так смотришь? — Королева заметила мое любопытство.

— Ничего, простите, Ваше Величество, — я смущенно потупилась. Совсем забыла, что нельзя просто так на кого-то пялиться. — Вы выглядите усталой. Вы хорошо себя чувствуете?

Королева мягко улыбнулась.

— Я не так юна, как ты, и я не могу восстанавливаться так же быстро. Последние недели были непростыми, но дай мне немного времени, и я буду в порядке.

Мы молча шли в глубь сада. Я была уверена, что Королева позвала меня, чтобы о чем-то поговорить, но решила подождать, пока она сама начнет разговор.

И не ошиблась.

Королева заговорила только тогда, когда мы зашли в самую дальнюю и немноголюдную часть сада. Там она нашла скамейку и присела, знаком предложив мне сесть рядом.

— Аврора, я позвала тебя не просто так. То, о чем я хочу поговорить, крайне важно, и ты должна понимать, что все сказанное здесь останется тайной.

— Я клянусь, что буду хранить ваш секрет, — осторожно ответила я. Неужели Королева хотела поговорить о своем сыне?

— Хорошо, — Королева удивленно выгнула бровь, но продолжила. — Я принимаю твою клятву. А теперь к делу. У меня есть серьезные основания полагать, что на столицу будет совершено нападение.

— Почему вы так думаете?

— Для этого достаточно причин. Но есть кое-что, что возможно заинтересует тебя. Мои маги выяснили, что цунами, недавно обрушившееся на город, не случайно. Оно вызвано землетрясением, случившимся в море не так далеко от берега. А это землетрясение — дело человеческих рук.

— Разве может человек сотворить такое? — Устроить настоящее землетрясение такого масштаба даже я не смогла бы.

— Не в одиночку, конечно. Скорее всего, работала большая группа сильных магов. Нам действительно повезло, что ты была рядом, чтобы спасти город.

— Но кому это выгодно? — У меня не укладывалось в голове, что кто-то мог желать уничтожить целый город со всеми его обитателями.

— Этого я точно не знаю. Но своей цели они добились.

— О чем вы?

— Почти весь королевский флот уничтожен. Множество кораблей, которые находились в гавани в тот день, были серьезно повреждены или затонули. Сейчас столица беззащитна перед морским ударом.

— Даже с сотней кораблей с моря замок не взять. Слишком высокие скалы.

— А что насчет города? Мирных жителей? Думаешь, тот, кто устроил катастрофу такой величины, будет заботиться об их жизнях?

Я прикусила губу, стыдясь того, что сразу не подумала о простых людях, которые не могли спрятаться в замке.

— Разве у вас нет других кораблей?

— Есть, но их мало, и они сейчас далеко отсюда. Даже если я отправлю за ними, они вернуться слишком поздно. Ты наверняка слышала, что в Доме Солнца творятся беспорядки. Я послала туда свои войска для урегулирования конфликта. Это оставило столицу в уязвимом положении, но я, к сожалению, поняла это слишком поздно.

— То есть кто-то пытается ослабить защиту Коимбры, чтобы в нужный момент ее захватить?

Королева кивнула.

Покушение с моря. Именно так писал мой брат. Что если он имел в виду нападение на столицу, а не покушение конкретно на меня? Что если наши шпионы ошиблись?

— Почему вы обратились ко мне? Почему уверены, что моя семья ни при чем?

— Я давно и хорошо знакома с твоими родителями, Аврора. Они достойные люди. Но не это послужило мне основанием. Мой сын доверяет тебе, и он уверен, что твоя семья сможет помочь Короне в нужный момент, — увидев мое ошарашенное выражение лица, Королева тихо рассмеялась. — Конечно, он рассказал мне и о том, что ты все знаешь и о вашем разговоре. И конечно то, что моя дорогая подруга не предала моего доверия.

Королева замолчала и улыбнулась, явно перенесясь в прошлое и вспоминая что-то очень приятное. Мне было не до улыбок. Уже многие годы страна находилась на грани чего-то ужасного, а теперь война стояла прямо на нашем пороге. И что хуже всего, мы не знали, против кого предстоит сражаться.

— Как давно Корона обжигает вас?

Королева вскинула голову. В ее глазах читался настоящий ужас.

— Как ты узнала? — Воздух вокруг дрогнул от ее эмоций. Я глубоко вдохнула, не желая терять спокойствия. Пусть и напускного. Я до последнего надеялась, что моя догадка неверна.

— Я чувствую Корону. Ее силу. В первый раз я ощутила эту силу во время церемонии Кровавой Дани. У вас в кабинете. Но никогда, когда она на вашей голове. Вы носите подделку.

— Чувствуешь… Невероятно.

— А другие нет?

— Никто, — Королева покачала головой. — Я чувствовала, когда она избрала меня, но больше десяти лет назад Корона перестала подчиняться моей воле. Обжигала.

Изабелла подалась вперед и спрятала лицо в ладонях. Я в первый раз наблюдала, как она потеряла самообладание.

— Я совершила столько ошибок, Аврора, что и представить нельзя. Все время, с самого начала правления. Даже Северин… Я так стараюсь все исправить, но мое королевство ускользает, рассыпается, как песок на ветру. У меня нет армии, способной подавить восстания и защитить границы. Все это представление для послов. Ни один из них не согласился предоставить нам помощь. Только посол из Касвании обещал подумать и поговорить с Императором. В замке полно предателей. И Корона…