Мне неожиданно стало жалко эту немолодую, вымотанную бесконечными обязанностями женщину. На протяжении многих лет мне было легко обвинять ее во всех проблемах Серраннона, но сейчас я видела, что она действительно старается удержать контроль в своих руках.

— Я никому не скажу про Корону. Есть еще что-то, что я могу сделать для королевства?

— Напиши своему отцу. Попроси его прислать отряд из своих солдат как можно скорее. Столько людей, сколько он сможет собрать. Попроси его сохранять это в тайне так долго, как получится. Пусть они не носят формы и прячут оружие, чтобы в дороге их не заметили шпионы. Напиши, что от его действий зависит будущее Серраннона и Железной Короны.

— Да, Ваше Величество.

Я встала и поклонилась. Королева кивнула, разрешая мне уйти. В ее глазах стояли настоящие слезы.

— Отдай письмо лично мне, а я передам его гонцу. Лучше, чтобы никто об этом не знал. Мы не можем знать наверняка, кто стоит за всем этим.

Мне так и не удалось поговорить с Аникой. Пытаясь отыскать ее, я облазила все любимые ею места: большую замковую библиотеку, сад, несколько выходящих на море террас. Я даже на кухню заглянула, но ее нигде не было. Девушка явно избегала меня.

Я не могла ее винить. В конце концов, именно мои слова так сильно ранили ее. Я знала, что подруга желает мне только самого лучшего, но и ее желание постоянно поучать меня было весьма раздражающим. Всю мою жизнь меня кто-то поучал: отец, брат, бесконечные учителя и наставники. Я надеялась, что хотя бы в столице смогу вздохнуть спокойно, но не тут-то было. Даже здесь нашлись люди, которые пытались на меня влиять.

И все же я дорожила дружбой Аники и не хотела ее терять. И если мне придется поступиться гордостью и извиниться, так тому и быть.

Я решила, что сразу после Испытания так или иначе поговорю с подругой, и быть может мы снова устроим ночь с дружескими посиделками у камина, поеданием сладостей и чтением неприличных стихов.

Наскоро позавтракав в своей комнате, я быстро оделась и поспешила к конюшням, где меня уже ждал оседланный Бес. Но не успела я сесть в седло, как меня окликнул Северин.

Парень тоже направлялся в конюшни. Ему тут же подвели его коня, так что выехать мы смогли вместе.

Когда замок остался позади, и мы очутились в шумном городе, Северин спросил:

— Тебе удалось поговорить с Королевой?

— Да, мы очень мило пообщались, — помня слова Королевы о шпионах, я пыталась даже не думать о нашем разговоре.

— Ты сможешь выполнить ее просьбу?

— Все уже готово, сейчас мы можем только ждать.

Северин кивнул.

— Как ты себя чувствуешь?

— Прекрасно. Я почти полностью восстановилась, так что сегодня выступлю достойно. Ну или хотя бы больше не буду валяться в песке. — Мне вдруг пришла в голову одна мысль: — Северин, ты ведь так и не рассказал, в чем заключается твоя магия. Как ты смог победить в Жеребьевке?

Парень ухмыльнулся, но его глаза были как никогда серьезными. При солнечном свете они казались почти голубыми, и я даже смогла разглядеть крошечные золотые искорки, сверкавшие словно звезды. Залюбовавшись, я отвлеклась, так что Бес чуть не сбил зазевавшегося прохожего.

Я одернула себя: сейчас не время мечтать о красивых парнях. Стоит самой почаще вспоминать, что я сказала Анике.

— И все же? — я решила не отступать так легко.

— Я не использовал магию. Просто удача, — Северин пожал плечами, как будто это было совсем не важно, но я заметила, что он избегает смотреть мне в глаза. Неужели он врал? После всего, через что мы вместе прошли?

Этот разговор огорчил меня. Каждый в этом городе хранит свой секрет? Есть ли тут хоть кто-то по-настоящему честный и порядочный?

Внутри Арены уже было не протолкнуться. Сегодня должны были состояться пять поединков. Победившие сразятся между собой еще через день. А затем финалисты сойдутся на Арене, чтобы сразиться за звание Чемпиона.

Всех Претендентов вывели на Арену. Там, под стенами трибун, специально для нас были расставлены десять кресел, с которых мы могли наблюдать за поединками.

Мы расселись, каждый под флагом своего Дома или рода. Стулья церковных Претендентов были помечены равносторонними треугольниками — символом Троицы. Я хотела сесть рядом с Аникой, чтобы попробовать поговорить с подругой, но наши кресла были слишком далеко, а девушка демонстративно не обращала на меня внимания. Наверняка будет сложно поймать ее после Испытания.

Королева выступила вперед и после короткой приветственной речи объявила первый поединок. На Арену вышли Артур и Селия. Они встали в центре широкого ровного круга, выложенного камнем по периметру. Чтобы бой считался оконченным, одному из Претендентов нужно было выбить другого из этого круга, лишить его возможности сражаться или получить полную капитуляцию противника. Ну или просто убить.

Поединок вышел весьма коротким. Несмотря на то, что Артур довольно сносно управлялся с воздухом и длинным кинжалом, Селия смогла его обхитрить и с помощью магии воды выбила парня из круга и этим закончила бой. Я вяло аплодировала вместе с остальными зрителями.

Затем в центр вышли Глэн и Ларин. В этот раз победа не досталась ни одному из Претендентов. Они долго кружили друг напротив друга, несколько раз сходились и расходились, но ни один не был достаточно хорош, чтобы победить другого. Магические поединки могли длиться, пока один из участников не упадет замертво от изнеможения, так что Королева великодушно позволила обоим пройти в следующий тур.

После них пригласили Анику и Мирабель. Девушки выбрали оружие: Аника взяла копье, с которым так хорошо обращалась во время Жеребьевки, а Мирабель — небольшой кинжал, который небрежно заткнула за пояс. Аника слегка улыбнулась, заметив ее выбор.

Я невольно напряглась, наблюдая, как подруга вращает своим копьем. Ее самоуверенность меня немного удивляла. Поединок один на один — это совсем другое, нежели Жеребьевка. Аника не могла нигде спрятаться, никто не мог ей помочь. Она была в очень уязвимом положении, а Мирабель прекрасно это знала и, судя по хищному выражению ее лица, девушка была готова этим воспользоваться.

— Она справится, — Северин, сидевший на соседнем кресле, крепко сжал мое плечо и тут же отпустил.

Я очень хотела ему верить.

Как только был дан сигнал к началу, Аника бросилась вперед и попыталась копьем рассечь Мирабель предплечье. Но та тоже не медлила: она резко возвела руки и перед ней выросла стена огня, надежно защищая хозяйку. Толпа возбужденно взревела, а Анике пришлось отскочить от соперницы. Мне даже показалось, что рукав ее черной рубахи слегка дымился, но все же не загорелся.

Быстро перемещаясь по кругу, Аника смогла увернуться от огненных шаров противницы, перепрыгнуть водную преграду и поднырнуть под поток воздуха, посланный, чтобы сбить ее с ног. Мирабель оказалась невероятно талантливым магом. Действуя быстро и точно, она продолжала удерживать Анику как можно дальше от себя, так, чтобы южанка не смогла применить свои навыки владения оружием.

И все же Аника была быстрее.

Я невольно подалась вперед и вцепилась в подлокотники, когда Аника оказалась на расстоянии удара. Мирабель попыталась призвать на помощь магию, но действовала слишком медленно. Аника уже занесла свое копье, целясь в ничем не защищенную шею девушки. Но в следующую секунду она повернула копье клинком плашмя и изменила траекторию так, чтобы оно ударило по голове соперницы.

Аника хотела оглушить Мирабель, но удар вышел недостаточно сильным. Мирабель пошатнулась, но устояла на ногах, хотя кровь потекла по ее голове и шее. Аника метнулась вперед, желая исправить свою ошибку и закончить начатое, но резко замерла. Ее глаза округлились от удивления, когда, опустив взгляд, она увидела, что из ее груди торчит кинжал. Тот самый кинжал, над которым она так легкомысленно посмеялась.

Я замерла, не в силах пошевелиться, наблюдая, как лицо подруги стремительно бледнеет. Ее колени подогнулись, но Мирабель все еще поддерживала ее, не давая упасть. Вот она наклонилась к ее уху и что-то тихо шепнула, а затем с отвращением отшвырнула от себя девушку.