Внезапно в выскочившем диалоговом окне появилась надпись «эвакуация командного пункта». И высветилась схема эвакуации со стрелками, указывающими путь и сообщением, что данная схема дублируется в каждой комнате и коридоре в виде настенной таблички и указателей.

— Рик! Где ты находишься?

— Внизу, под Термополисом, на нулевом уровне. Я запустил «Уран». Дождись меня, скоро буду с вами!

— Рик. — Майя протянула к нему руки. По ее щекам текли слезы. — О, Рик… У меня нехорошее предчувствие, поторопись.

— Я возвращаюсь!

— Я хотела сказать тебе… Прости меня!

Но Рик ее не услышал, он уже покинул командный пункт. Выскочив в коридор, замер, прижавшись к стене — к командному пункту двигались люди.

— Стоять! — рявкнул один и вышел под свет лампы.

Это был Иешуа.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Рик.

— Не ожидал? — обрадовался Иешуа. — Мы следили за вами с самого Омикрона.

Рик был сбит с толку.

— Ну и рожа, — потешался Иешуа, направив на него бласт. — Ладно, подними руки и встань лицом к стене, только без глупостей.

— Вы опоздали, — объявил Рик, показывая пустые ладони. — Программа запущена.

— Как запустил, так и остановишь. К стене! — скомандовал Иешуа.

— Вы не понимаете…

Иешуа ударил Рика прикладом в грудь. Рик вскрикнул от боли и припал на одно колено, оценивая шансы: четверо против одного, со всеми не совладать. Его ухватили за плечо, рывком приподняли и развернули к стене, обшарили карманы, вытащили из ножен клинок.

Все это время Иешуа ругался, в какую вонючую дыру их занесло.

— Как вы попали в Эпсилон? — задал вопрос Рик, когда его развернули лицом к Иешуа.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся тот и добавил: — Засранец! Не будь приказа доставить тебя живым, я бы размазал тебя здесь по стене тонким слоем.

Рик внимательно следил за всеми четверыми и за тем, что происходило позади них.

— Кишка у тебя тонка, — сказал он.

— Что-о? — Лицо Иешуи вытянулось от такой наглости.

— Что слышал. Ты самый обычный трус!

Иешуа затрясся в приступе злости:

— Ну, держись, ублюдок! Сейчас так тебя разукрашу, мать родная не узнает…

За спиной у него раздался пронзительный вопль. Все обернулись. Замыкавший отряд боец быстро исчезал в дыре вперед ногами, цепляясь за стены, и громко кричал. Двое других кинулись за ним, но не успели — несчастного засосало в черноту коридора, и только отчаянный крик некоторое время слышался оттуда.

— Бог Машины, спаси нас! — прошептал один боец, осенив себя ритуальным знамением.

— Что это было? — прошептал Иешуа.

Не успели они опомниться, как новый крик раздался в коридоре. Склизкое змеиное тело обвило новую жертву, затаскивая ее на этот раз в отверстие воздуховода под потолком.

— Помогите! — проорал обреченный и мгновенно затих, исчезнув в дыре.

Никто не успел вымолвить и слова, как третьего бойца поперек схватила широкая зубастая пасть червеобразной твари. Иешуа испуганно с визгом отскочил в сторону двери командного пункта. Рик воспользовался моментом и ударил его кулаком в живот. Иешуа согнулся пополам, Рик выбил у него бласт, но разбираться дальше не стал и рванул изо всех сил к спасительному выходу из коридора.

Некоторое время он петлял по бункеру, следуя указаниям стрелок на табличках, пока не выбрался в залу, в конце которой начинался подземный туннель с рельсами, убегающими в темноту. В тоннеле стоял небольшой вагон с открытыми проемами по бокам. Похоже, именно этот вагон должен доставить эвакуирующихся из командного пункта наверх.

Рик запрыгнул внутрь и прошел к пульту в передней части кабины. Там приложил ладонь к сканеру, после чего высветилось системное сообщение с предложением запустить двигатель. Рик одобрил команду — автоматика сработала четко, и вагон плавно покатил вперед, все больше набирая ход.

Ухватившись за поручень, Рик высунулся наружу, глядя назад — в зал выбежал Иешуа, вскинул бласт, но выстрелить не успел, за спиной возникла червеобразная тварь, раззявила пасть и ухватила его сверху, целиком заглотив голову.

Вскоре вагон ощутимо разогнался. Рик ожидал, что рельсы вот-вот пойдут вверх и тоннель выведет на поверхность, даже начал раздумывать над тем, как уберечь близких от людей Креза, если тот вдруг очнется и снова завладеет ситуацией.

Но вагон продолжал движение, все увеличивая скорость. Мимо проносились стены тоннеля, изредка окрашенные светом тревожно моргающих фонарей. Скорость при этом продолжала нарастать. Рик вцепился в поручень, напряженно глядя вперед. По всем расчетам он давно должен оказаться наверху в Термополисе. Он нужен Майе и Авроре!

Но тоннель не кончался. Тогда Рик прошел в кабину и приложил ладонь к экрану на пульте управления.

Отказ системы.

Что?!

Он снова попытался взять управление на себя, но автоматика не позволила.

Вагон разогнался так, что сигнальные фонари на стенах слились в одну пульсирующую красную линию.

Мать-тьма! — по привычке мысленно воскликнул Рик. Куда же ведет этот тоннель?

Спустя несколько минут скорость начала плавно угасать. Вагон ощутимо замедлялся. Рик всматривался вперед, пытаясь понять, в каком секторе оказался. Наконец вагон подъехал к пандусу и остановился, скрипнув тормозными колодками.

Рик выскочил наружу и оглядел каменные своды пещеры, из которой наверх вела широкая скругленная лестница. Под потолком, свисая на проводах, тускло горели редкие лампы. Не дожидаясь, когда произойдет что-нибудь непредвиденное, Рик побежал по лестнице вверх.

Ступени лентой вились в скальной толще. Какое расстояние он преодолел, Рик точно не знал, спустя несколько минут, в конец запыхавшись, он выбрался в каменный зал. Здесь тоже горели огни, но света не хватало — не все лампы находились в рабочем состоянии. Пол в зале заметно вибрировал, с потолка сыпалась мелкая крошка. Рик замер на миг, вслушиваясь в далекий рокот, доносившийся сверху.

К свету ламп добавилось белое мерцание. Рик обернулся — у противоположной, необычайно гладкой стены сиял экраном и мигал диодами терминал. Не задумываясь, Рик кинулся к клавиатуре, но система предложила ему на выбор лишь несколько команд, никак не связанных с Термополисом. В итоге, выбрав одну, он замер, глядя перед собой на сдвигающиеся стальные створы.

Рокот к тому времени усилился до громовых раскатов. Рик невольно ухватился за край пульта и с опаской взглянул на потолок. Как бы не треснули своды и не угробило камнем…

Мягкий красноватый свет заходящего Солнца проник в зал сквозь толстое свинцовое стекло. Металлические створы окончательно разъехались, открывая взгляду равнину, над которой в склоне скалы находился наблюдательный пост.

Термополис, по-прежнему огромный, как гора, возвышался напротив, но до него было далеко, слишком далеко, чтобы успеть вернуться.

Башня сильно изменилась внешне. Верхняя ее часть теперь выглядела иначе, тонкая словно стержень с продолговатыми наростами в нескольких местах.

Тут же вспомнились слова Фомы насчет адаптации Термополиса. Догадка сразила Рика.

Он закричал от бессилия.

У основания стержня клубились облака пара, солнце играло бликами на обшивке, рокот усиливался с каждой секундой, пол под ногами содрогался. Рик пошатнулся, едва не потеряв равновесие, его спасло, что по-прежнему держался за пульт.

Таймер на мониторе отсчитывал последние мгновения до начала программы «Уран». Когда в строке застыли только нули, полыхнула надпись «адаптация завершена», следом высветилось слово «СТАРТ».

Термополис вздрогнул. Рик снова пошатнулся, когда под основанием стержня вспыхнуло второе Солнце. Стекло мгновенно потемнело, спасая глаза от яркого свечения, давая возможность рассмотреть подробности.

Рик застыл не дыша. Свет становился все ярче, не спасало даже искусственное затемнение, но Рик продолжал смотреть, как стержень, извергая из основания море огня, отрывается от гигантской конусовидной платформы и всплывает над равниной.