Жан облизал пересохшие губы и успокоил участившееся дыхание.

— Это кара господня. Наказание людям за то, что осмелились осквернить Его славу. Господи, прости нас грешных, прости… Боль. Она терзает зараженного все время, то слабее, то сильнее, но никогда не отступает. Это длится неделю или две. А потом больной сходит с ума. Больной путает сон и реальность, речь становится бессвязной, зараженный не понимает, что происходит вокруг, и утрачивает контроль над разумом, потому что мозги превращаются в кашу! Зараженный не способен мыслить, становится животным, который постоянно хочет жрать. О боже мой, боже мой!..

Жан всхлипнул, слезы покатились из светлых глаз, но он все-таки нашел в себе силы продолжить:

— Болезнь поразила нас всех. Теперь вопрос времени: кто-то уйдет раньше, кто-то позже. Верхние секторы уже изолировались и отказываются принимать беженцев. Обезумевшие люди прыгают прямо в центральную шахту. Каждый день роботы-уборщики отскребают от пола то, что осталось от трупов. Дно шахты залито кровью. Неделю назад на меня напал подчиненный. Кто-то из граждан пытается выбраться наружу, но двери и ворота заблокированы. Они сходят с ума и нападают на здоровых людей. Они кричат. Не переставая, кричат от боли, среди них есть даже дети. У нас перебои с водой, запасы еды кончаются. Бежать некуда. Рабочие с периметра потребовали выпустить их, но мы сказали, что не можем. Тогда они напали на нас. Двоих моих сотрудников забили насмерть. Мы еле отбились и заблокировали двери. Последние дни были особенно тяжелыми. Мои сотрудники сидели на полу с остекленевшими глазами, и я не знал, остались они людьми или разум покинул их. Еда кончилась четыре дня назад. Потом они попытались схватить меня. Я еле вырвался и заперся здесь.

Жан вытер лицо рукавом. Помолчал и закончил:

— Тем, кто смотрит это сообщение, знайте. Мы исполняли свой долг до конца.

Запись прервалась. Рик понял, чье тело лежало в углу. Пискнул сигналом компьютер, подключившейся к системе. Рик набрал несколько команд и связался с центром управления. Вывел изображение на широкий экран: те же ряды кресел и люди, сидящие в них за длинным столом. Чуть поодаль виднеются тела, лежащие у входа — несколько операторов, распластавшихся на полу. За главным пультом сидит Крез, закинув ноги на стол. Завидев Рика, он выпрямился, и на мгновение его лицо исказил страх. Потом Крез совладал с собой и спросил:

— Рик?

Рик все понял без объяснений. Тела убитых говорили за себя. Крез быстро глянул вбок и снова на Рика.

— Это ты или нет?

— Я.

— Ха! Ничего себе! Тогда кто это?

К Крезу подвели Фому.

— Мой двойник, созданный машинами.

— Вон оно что… — протянул впечатленный Крез. — Очень интересно.

Рик ждал.

— Что молчишь? Как дела?

— Спасибо, хорошо.

— Чудесно! — кивнул повеселевший Крез. — А мы тут решили навести порядок. Помнишь, я говорил тебе про экспедицию за барьер? Ну так вот: мы ее совершили и вполне успешно. Я как раз хотел рассказать тебе правду, но все сложилось иначе. Ты сбежал с этими варварами.

Рик напряженно глядел на экран.

— Я уж подумал, что сцапал тебя, да смотрю: что-то с тобой не то. Этот парень не желает разговаривать, сколько мы ни просили его. — Крез качнул головой в сторону Фомы, лицо которого покрывали синяки и ссадины. — Может, ты прояснишь, что к чему?

— Возможно, — медленно ответил Рик.

Крез показал ему половинку ключа.

— Что это?

— Ключ для программы «Уран».

— Что такое «Уран»?

— Это спасение для всех нас.

— Не ври мне.

— Мне незачем врать тебе, Смотритель.

Крез всматривался в экран, соображая, врут ему или нет, и эта беспомощность позабавила Рика.

— Чего лыбишься? — воскликнул Крез.

— Послушай, — Рик резко подался вперед, и Крез невольно отодвинулся, — я не знаю, что ты сделал с Парижем, меня это не интересует, но позволь узнать, к чему эти жертвы?

Крез ухмыльнулся и разразился напыщенной речью про избавление Коммуны от холода и переселение ее наверх. Это задача первостепенной важности, заверил он. Дальше следует взять управление Термополисом в свои руки и навести порядок во всем обитаемом пространстве, сверху донизу, безжалостно уничтожить мутантов и прочих выродков, запустить генераторы тепла, вычистить уровни и зажить по-человечески, под единым открытым началом. Паразитизму Эпсилона пришел конец. Крез давно вынашивал план своей грандиозной революции, и вот, когда Хорда ожила, он приказал атаковать. Они убили жрецов-наместников, и, пользуясь совещанием у Парижа, вместе с Аркадием взяли Председателя Совета в заложники, заставив снять защиту с эона.

Пока Смотритель расписывал подробности своего дерзкого переворота, Рик незаметно набрал несколько команд на клавиатуре и вывел в отдельном диалоговом окне систему активации программы «Уран».

«Ключ на старт» замигала в окне надпись.

— Что это? — Крез со своего места тоже заметил открывшееся окно на экране.

— Это ключ от будущего, — спокойно сказал Рик.

— Что ты хочешь сделать?

— Ты до сих пор не понял?

Крез щелкнул пальцами, к нему подвели Майю. Он бесцеремонно дернул ее за руку, заставив пригнуться и приставил ручной бласт к голове.

— Не смей, щенок. Иначе вышибу ей мозги! Потом застрелю твою сестру!

Рик замер перед пультом, держа руки над клавиатурой.

— Будешь делать, что я скажу, — криво усмехнулся Крез. — Усек?

— Да.

— Что произойдет после запуска программы?

— Включатся генераторы, — соврал Рик. — Термополис разогреется от полученной энергии.

Взгляд Креза заметался по сторонам — их разговор слышали окружающие.

— Нет. Запуска не будет. Нам хватит энергии первого эона, а ключи оставим как запасной вариант. Пока не поздно, возвращайся в Коммуну. Все твои проступки мы забудем. Рик, я сделаю тебя своим заместителем. Вторым человеком. Коммуна распространится на весь Термополис! Мы будем управлять им, как захотим. У нас будет все, понимаешь?

— Не совсем…

— Мы установим свои порядки! Все будет по закону и справедливости.

И когда Крез договорил эти слова, Фома вырвал из его руки ключ и воткнул в разъем на панели.

Возникла свалка. Раздался оглушительный выстрел. Рик вставил свою часть ключа в разъем. Пиликнул громкий сигнал, и металлический голос произнес:

— Внимание. Запущена программа «Уран». Всем членам экипажа и пассажирам просьба занять места в отсеках и пристегнуться. Время до старта составляет тридцать минут. Запущен обратный отсчет.

На всех работающих экранах появился таймер, начавший отсчет.

— Что это?! — завизжал вновь возникший перед экраном Крез. — Что ты сделал?

Рик пока еще не осознал, что он сделал. Он лишь почувствовал, как вздрогнуло основание Термополиса, при этом и без того громкий гул усилился, словно под башней внезапно пробудился спящий вулкан.

— Останови это! — Крез тряс бластом перед экраном. — Немедленно прекрати!

— Не могу, — спокойно ответил Рик и улыбнулся.

Догадка наконец поразила Креза. Его лицо вытянулось от удивления, словно у ребенка, вдруг получившего заветную игрушку.

— Ты запустил не генераторы, — свистящим шепотом выдохнул Крез.

— Они были запущены до того, — сообщил Рик. — Пуск генераторов — первый этап программы «Уран», который я осуществил, находясь еще в секторе Тау и Сигма.

— Что это за программа? Что за программа? Говори! — прокричал Крез, брызжа слюной.

— Я не знаю, — сказал Рик и расхохотался.

— Что? Поганый щенок! Надо было прикончить твою мать еще тогда! Почему ты…

Но Смотритель не успел договорить, Майя огрела его стулом по голове. Крез рухнул, как подкошенный, Майя сплюнула в его сторону и повернулась к экрану.

— Рик! Великая Ось! Что ты сделал? Я думала, ты здесь!

— Майя, все в порядке! С вами наверху, это Фома. Мы сумели переместить его… душу в тело моего двойника, чтобы обмануть Парижа.

— Если так, то Фомы больше нет, — с сожалением сказала Майя. — Крез застрелил его.