Потом он заговорил с женщиной на незнакомом вождям языке. Он звучал немного похоже на их язык, но по-другому, и они и близко не понимали всего, что он говорит. Сначала женщина боялась и не отвечала, но Большой Страх говорил с ней спокойно и дружелюбно, и она успокоилась. Он задавал ей вопрос за вопросом, и она начала отвечать.

– Они охотятся в холмах вокруг и собирают много плодов в лесах у реки, – переводил Большой Страх. – Нужно опасаться ядовитых змей и летучих мышей, которые любят кусаться по ночам, а ещё поговаривают, что в горах на юге можно встретить великана-людоеда.

Он с женщиной остался в пещере, а вожди ушли. Вскоре пришли мужчины и начали выносить мёртвых и умирающих и бросать их в реку ниже по течению. Женщина сначала расплакалась, но Большой Страх взял её за плечи и увёл в сторону. Уже через два часа пришедшие с севера племена начали располагаться в пещерах, которые протянулись глубоко под горой, в отличие от их старых, прямых и неглубоких пещер. Бегство от длинной зимы закончилось, и все, наконец, радовались, что больше не надо далеко идти и нести на себе тяжёлый груз.

Большой Страх устроился в одном из ответвлений пещеры недалеко от входа и разложил там свою постель. Женщине вымершего племени он предложил жить рядом с собой. Она согласилась и перенесла туда свою постель и немногие пожитки. Соплеменники видели, что Большой Страх подолгу разговаривает с женщиной на её языке. Казалось, он хочет, чтобы она стала его женщиной, но он никогда не ложился с ней вместе, и они только вместе ходили везде и много разговаривали. Казалось, женщина привыкла к новым соплеменникам, но прошло несколько дней, и, стоило ему отлучиться, как она бесследно исчезла. Большой Страх был встревожен этим и расспрашивал всех, не видел ли кто-нибудь, когда и в каком направлении она ушла, но никто не знал этого. Она словно растаяла в воздухе, и с тех пор никто её не видел.

Соплеменники ожидали, что он пошлёт лучших следопытов выследить её, но он ничего не сказал. За трудами и хлопотами по устройству четырёх племён на новом месте все скоро забыли о ней и о том, как Большой Страх укусил мальчика, и жизнь для них пошла своим чередом. Только сам Большой Страх помнил о необычной красавице высокого роста, которую не смог сразить его дух.

Сама же она спешила через леса и горы на юго-запад. Два месяца спустя, она пришла в глубокое ущелье в горах, высоко на обрывистых склонах которого примостились несколько неприметных строений. Там она достала из мешочка на поясе бамбуковый свисток и сыграла на нём несколько пронзительных трелей. Подождав полчаса, она сыграла их ещё раз, и ещё. Наконец, её услышали. Какой-то объект отделился от склона высоко над её головой, сделал несколько кругов, снижаясь, и приземлился рядом с ней. Это оказался летательный аппарат, пилотируемый одним из переселенцев с Гилана.

– Невероятно, Ладри! – приветствовал её пилот. – Неужели ты, наконец, решила вернуться?

– Умоляю, Крайнен, храни моё появление в тайне, – попросила Ладри. – Я пришла только для того, чтобы сообщить о появлении очень странного человека. Он привёл другое племя с севера. За несколько дней до того, как они появились, всё племя, среди которого я жила, в одночасье вымерло от неизвестной мне заразной болезни. Первым заразился и умер мальчик, который утверждал, что тот человек укусил его за шею.

Ладри пересказала пилоту всё, что видела и знала. Он выслушал, взглянул наверх, потом снова перевёл глаза на Ладри и пожал плечами.

– Как ты полагаешь, я смогу объяснить, что мне всё это стало известно? – спросил он. – Не сообщив источник информации, я не могу занести это в журнал. На такую запись сразу обратят внимание, и, скорее всего, сюда примчится полковник.

– Не знаю, – растерянно ответила Ладри. – Нужно что-то придумать. Такое нельзя скрывать. Это слишком необычно и подозрительно.

– Что ты подозреваешь? – удивился Крайнен.

– Ты можешь считать, что я сошла с ума от длительной изоляции, но я уверена, что это один из тех, прежних.

– Из прежних? О них же уже как минимум сотни тысяч лет нет ни слуху, ни духу. Неужели ты полагаешь, что он здесь такой один?

– Что мы знаем о них и об этой жутковатой планете? – возбуждённо воскликнула Ладри. – Нас так мало, что мы имеем лишь отрывочные сведения, лишь отдельные кадры из целого фильма. Их здесь может быть больше, чем нас, но мы могли ни разу не столкнуться с ними и не знать о них. Что если они прячутся? Что если у них есть причина?

– Помоги мне, – взяв её за руку, мягко попросил Крайнен. – Вернись хотя бы на несколько дней. Да, примчится Корвенен. Да, будет тебя уговаривать остаться. Но тебя же на самом деле никто не неволит. Хочешь уйти – уйдёшь.

Ладри высвободила руку и принялась ходить из стороны в сторону, как зверь в клетке.

– Он странный, – снова заговорила она о Большом Страхе. – Он привёл это племя с далёкого севера. Так он сказал мне. Он представился этим странным, пугающим именем. Почему он говорит на языке моего племени, хотя пришёл за тысячи километров? Почему он ведёт себя, как галантный офицер или учёный гиланец, а не как вождь пещерного племени? Почему он подаёт мне руку, чтобы помочь мне перешагнуть через упавшее дерево, и не пытается взять меня силой, когда мы живём в одной маленькой пещерке?

– Может быть, ты просто не узнала одного из наших? – предпринял отчаянную попытку успокоить её Крайнен.

– Ты меня за маленького ребёнка принимаешь? – всё больше кипятилась Ладри. – Он не наш! Он не местный! Он вообще не от мира сего! Я видела его силу. Он ростом два метра и в два раза шире тебя в плечах, а весит килограмм двести. Он руками ломает деревья, а метает копьё, словно выстрелили из миномёта. Он не просто большой. Я видела больших приматов. Он словно молния! Мы все можем за себя постоять, но то, что может эта личность, нам и не снилось.

– Пожалуйста, Ладри, стань на платформу со мной, и полетели наверх. Там ты сможешь отдохнуть, успокоиться, и всё обдумать и решить. Ну пожалуйста!

Ладри прекратила своё метание из стороны в сторону и обессилено взглянула на Крайнена.

– Ладно, – наконец выдохнула она. – Я так устала. Я пробежала тысячу километров сюда, чтобы сообщить всё это. Я не могу больше бежать. Летим.

Проснувшись мгновение спустя после того, как ей удалось забыться сном, Мими совладала с болью и собралась с мыслями. Оглядев свой грустный мирок, она позвала наставника.

– Расскажи мне о причине, по которой Зар так стремился вывести драконов из капилляров Всежити. Я не понимаю, чем жизнь за её пределами была настолько лучше жизни внутри.

– Причина проста и понятна, – откликнулся наставник. – Драконы строили свои города из тела Всежити. Та не хотела этого и постепенно разрушала города, восстанавливая стенки капилляров. Кирпичи постепенно срастались вместе, что поначалу было хорошо и придавало прочности строениям, но затем стены медленно, но верно рассасывались, становясь снова ровной поверхностью капилляра. Также, Всежить со временем начинала вырабатывать яд, отравлявший жителей городов, и драконам приходилось жить в постоянном ожидании выделения яда. Когда они начинали замечать, что дети рождались слабее и мельче, им приходилось покидать город и уходить далеко по лабиринтам капилляров туда, где воздух и вода были чистыми, и где можно было построить новый город.

– Теперь я понимаю, – прошептала Мими. – Опасность, которую можно увидеть и с которой можно справиться, лучше той, которая подкрадывается незаметно, а дети – это самое ценное, чем драконы не могут поступиться.

– Ты только что выучила важный урок, – ответил наставник.

– А ещё я поняла, почему мама так настаивала, чтобы я спряталась здесь, – всхлипнула Мими. – Только я совсем не уверена в том, что это было лучшим решением. Мне здесь так плохо, что опасность быть замороженной тенями воспринимается, как лёгкий исход.