– Отравление орелланином, товарищ Защитник! – ответил тот.

– Без вас знаю. Какая, по-вашему, у преступников была цель?

– Не могу судить, товарищ Защитник!

– А я вот думаю, что злоумышленники хотели продемонстрировать всему миру бардак в нашей армии, тупость и некомпетентность военных медиков, беспомощность следствия, – Сысоев уже не стеснялся в выражениях. – Первые две задачи они, к сожалению, решили. Не подведите хотя бы вы. Как только расследование хоть немного продвинется, немедленно связывайтесь со мной!

Закончив говорить, Сысоев коснулся пульта нейтринной связи. В пространстве экрана появилось сухое лицо руководителя РКБ с тонкими ушами, напоминающими крылья летучей мыши.

– Пал Степаныч, ты уже знаешь об отравлениях? – поинтересовался Богомол. – По-твоему, ребят отравили анушиты?

– Нет-нет, анушиты здесь ни при чём.

– Почему ты их выгораживаешь? Рубить и дурить головы они хорошо умеют. Ни капли жалости к людям!

– Не выгораживаю, – ответил Зимин. – Просто понимаю, что это не они.

– Откуда такая уверенность?

– Не их это почерк, да и зачем их магистру травить солдат?

– Меня выставить дураком.

– Для чего? Ты ничем не опаснее, чем любой другой российский офицер на должности Защитника.

– Анушиты могли завербовать кого-то из высокопоставленных военных и продвигать его на мой пост.

– Не имеет смысла. Вопросы большой политики решает не Защитник, а Вече и те, кто прячутся за его спиной. Грибки, кстати, – из центральной России…

– Паша, неужели не понимаешь? Анушиты хотят отвести от себя подозрения: мол, ищите русский след!

– Они не полные идиоты, чтобы так топорно заметать следы, – возразил Зимин.

– Может, они решили поселить во мне недоверие к сослуживцам? Захотели превратить в параноика, склонного к фатальным ошибкам?

– Ещё раз повторю: аАнушиты тут ни при чём. Интриги плетут твои конкуренты. Показывают: мол, вон что вытворяют мерзавцы прямо под носом у Сысоева.

– Какие-то неубедительные у тебя доводы, – бросил Сысоев и подумал: «Не с тобой ли, Паша, анушиты заключили союз? Вот ты их и выгораживаешь! Не ли решил ты сам стать Защитником?»

1. Кто выпустил мартышек?

До визита высоких гостей оставалось два с половиной часа. Сотрудники РКБ обошли в Институте физики субмикромира все кабинеты, лаборатории, коридоры, туалеты и технические помещения. Ничего подозрительного не нашли. Капитан, который руководил ими, извиняющимися глазами посмотрел на Юрия Артёмовича.

Истомин не верил, что может случиться теракт. Его беспокоило лишь то, хорошо ли клиринговые роботы вытерли пыль и помыли полы. «Вы должны следить за этими чёртовыми механизмами. Им только дай волю! Нельзя полагаться на искусственный интеллект», – наставлял он подчинённых.

Вера Леонидовна не отходила от начальника ни на шаг.

– Мне сейчас так нужно ваше женское чутьё! – подлизывался к ней Истомин. – Я заказал астры, а не розы. Не было ли это моей ошибкой?

– Юрий Артёмович, астры очень уместны. Они уже своим названием намекают на звёзды, а мы сейчас разгадываем тайны Вселенной, пусть и на субмикроуровне… – полушёпотом поддакивала она.

Сотрудники расстилали ковры и устанавливали вазы на невысокие стойки. Цветы должны были привезти с минуты на минуту.

Истомин дошёл до комнаты Мезенцева.

– Николай Валентинович! – строго сказал он. – Ни в коем случае не выходите отсюда. Вы нам сегодня не потребуетесь. Не светитесь перед высокими гостями.

– Да-да, Николай Валентинович! – подмигнула ему Вера Леонидовна. – Вам сейчас принесут сыр, шоколад и вино. Всё натуральное! Перекусите, посмотрите новости, фильм или развлекательное шоу…

Юрий Артёмович двинулся дальше по коридору.

– Правильно ли я сделал, что заказал именно белые астры? – задумчиво спросил он у помощницы.

– Даже не сомневайтесь! – прощебетала Вера Леонидовна. – Нашему институту подходят именно такие. Мы ведь экономим на лампочках, а белые цветы будут словно бы освещать наши коридоры. Астры…

Вера Леонидовна не договорила. Раздался истошный крик лаборантки:

– Сбежали тараканы и макаки!

– Альбина, это неостроумно, – шикнул на неё Юрий Артёмович.

– Подопытные животные вправду разбежались!

– Убью, если ты решила меня разыграть, – сквозь зубы процедил Юрий Артёмович и быстро двинулся в сторону лаборатории. Вера Леонидовна последовала за ним.

На полу и на стенах то тут, то там ползали жирные коричневые насекомые величиной с глаз человека – пища лабораторных зверушек. Обезьянки пока не попадались, но из открытых кабинетов раздавалось щебетание. Это были голоса детёнышей.

Юрий Артёмович понял, что животных кто-то выпустил специально. «Решили меня подсидеть? Даже догадываюсь, кто», – шептал он сам себе. Однако сегодня у него не было времени искать и наказывать виновных: требовалось срочно загнать зверушек назад.

– Вера Леонидовна! Что будем делать? – растерянно спросил он.

– Для начала найдём завлаба…

Долго искать старенького заведующего не пришлось. Он с ошарашенным видом стоял посреди лаборатории.

– Как же так получилось, Владимир Павлович?

Истомин постарался задать вопрос как можно более строгим тоном. Получилось не очень убедительно.

– Если бы я знал! Отошёл в туалет по большому. Возвращаюсь, и тут – на тебе!

– А Альбина?

– Её тоже не было в лаборатории. Курила с подругами.

– Как же заманить мартышек назад? – с надеждой в голосе поинтересовался Юрий Артёмович.

– Не мартышек, а макак-резусов, – поправил его завлабораторией. – Чем же их заманишь? Тараканов кто-то рассыпал по коридору, и они уже везде расползлись, а обезьянки носятся за ними. Хоть спасателей вызывай!

– Обойдёмся своими силами.

– Пусть Альбина зовёт сюда народ. Вера Леонидовна, тоже созывайте мужиков.

Сказав это, Юрий Артёмович рухнул в кресло.

– Что же теперь делать? – спросил он.

– Снимать штаны да бегать! – усмехнулся завлаб.

– Ну и шуточки у вас, Владимир Павлович!

– Я не шучу! Надо раздеваться и ловить обезьянок.

– Зачем раздеваться? Для чего раздеваться? До чего раздеваться? – недоумённо бормотал Юрий Артёмович.

– Хотя бы до пояса, – ответил старичок. – Вы же не хотите, чтобы сотрудники предстали перед высокими гостями в изодранных и окровавленных костюмах? Зубки-то у макак, сами знаете, посерьёзнее, чем даже у овчарок. Одежду в клочья разорвут, а где ж запасную взять? Так что голышом их ловить сподручнее будет.

В лаборатории уже собралось больше половины работников института. Посмотрев на их лица, Юрий Артёмович понял, что организовать коллективную охоту будет сложно. Никто не хотел, чтобы его покусали обезьяны.

«Надо подать пример!» – сказал себе Юрий Артёмович, скинул пиджак и рубашку – и бросился ловить одну из макак.

Сотрудники по-прежнему опасались обезьяньих клыков, однако никто из них не хотел показать себя трусом. Мужчины нехотя начали раздеваться до плавок.

– Вера Леонидовна! – крикнул Истомин. – Совсем забыл про тараканов. Есть занятие и для милых дам! Пусть собирают насекомых…

* * *

Созывая сотрудниц института на ловлю тараканов, Вера Леонидовна незаметно прошмыгнула в комнату Мезенцева.

– Николай Валентинович! – шепнула она. – Готовьтесь. Я к вам очень скоро приду. Сейчас коллеги увлечены ловлей зверья возле лаборатории. Коридор пуст. Поедем на маленьком служебном лифте: за ним охранники не следят. Выйдем через задний вход. Другого случая не предоставится. Ждите меня!

Действительно, не прошло и пяти минут, как Вера Леонидовна вернулась, схватила за руку растерявшегося Мезенцева – и тот послушно последовал за ней.

Рядом со служебным выходом не было глазков видеонаблюдения, только небольшой прибор, который регистрировал вживки входящих и выходящих людей. За столом сидел скучающий охранник.