Перед нами был ряд строений деревянных и каменных, закоптелых, грязных снаружи и обнесенных кругом высоким забором – он напоминал крепость или даже тюрьму. Внутри было ничуть не лучше – темные, тесные помещения все словно пропитаные душной вонью, анализировать которую и не хотелось даже, впрочем, нас из этих казематов быстро выпроводили, так что Вахрушеву мы дожидались на улице. К счастью, час был уже вечерний.

– Это вы меня искали?

Худая, бледная работница, с грязным, неразличимо серым лицом, сощурив глаза, изучающе смотрела на нас.

– Ты Пелагея Вахрушева? Сестра Федора Вахрушева, убитого… – начал было я.

– Да, я его сестра, – быстро оборвала меня девушка. – Что вы хотите?

– Давай отойдем, – предложил я.

В любой момент здесь могли появиться люди, что было бы некстати.

– Нет, я с вами никуда не пойду, мне надо в барак. Говорите здесь, – твердо сказала девушка.

– Ладно, – и я вытащил деньги, немного, по моим меркам, но у фабричной работницы мера, конечно, была совсем иной. – Расскажи мне о своем брате, – сказал я.

– Что рассказать? – Вахрушева так сощурила глаза, что они превратились в щелки.

– Правду, – ответил я ей.

Она еще какое-то время раздумывала, наверняка над вопросом, – «какая же правда более надобна этим господам?» – но, похоже, крайнее утомление ее, и пачка купюр сделали свое дело. Выдохнув и отведя усталый взгляд, она сказала:

– Его убили. Я знаю, кто убивал, кто покрывал, кто брал на себя вину. Вам нужны их имена?

– Нет, – я покачал головой. – За что убили твоего брата?

– Он… он сам… Он сам виноват. Он виноват. Его просто хотели остановить, и остановили.

Эти слова ее косвенно подтверждали версию с оборотнем, и не без усилия над собой – все-таки вопрос мой звучал дико, я спросил.

– Твой брат был оборотень?

– Да, – ответ девушки прозвучал просто, вопросом моим она не смутилась ничуть.

– Я могу предложить в три раза больше денег тому, кто сумеет при мне оборотиться, – сказал я. – В твоей деревне мне сказали, что оборотничество передается внутри семьи.

Вахрушева подняла на меня взгляд, глаза у нее были странные: в белесых, как это бывает у рыжих людей, ресницах, очень светлого серо-зеленого цвета, что особенно выделялось на ее грязном изможденном лице.

– Хорошо. Пойдемте, – сказала она.

Девушка повернулась и решительно зашагала за угол. Там, слегка оглядевшись, она отошла от нас шага на три, сдернула с головы замызганную косынку и перешагнула через нее.

И передо мной был волк. Или очень большая собака – не знаю, я не знаток анатомии волчьих. Превращение при этом произошло так быстро, чтобы не сказать мгновенно, что я невольно заподозрил какой-то фокус, подлог, или даже гипноз.

– Хватит… Давай обратно, – сиплым голосом произнес Двинских.

Я обернулся на него  – он был бледен, как мел.

– Теперь деньги, – сказала Вахрушева.

Я так резко дернул головой, что у меня хрустнули позвонки – но девушка передо мной уже снова была человеком, и она протягивала к нам свою расплющенную тяжелой работой руку.

– Вы обещали, – сказала она, а в голосе ее при этом уже сквозили нотки безнадежности.

– Будут тебе деньги. Даже больше, – ответил я ей, хотя на самом деле в «больше» был не уверен. – Если ты нам поможешь.

– Нет! – топнула ногой девушка, и на глаза ей навернулись слезы. – Вы обещали деньги, если я расскажу про брата и смогу обернуться, я все сделала!

– Вот твои деньги, – торопливо произнес Двинских, вытаскивая из моих пальцев купюры, и протягивая их Вахрушевой. – Но нам нужна твоя помощь. Ты слышала о пожаре в Невьянске?

– Нет, – коротко ответила она.

– Там погибло почти три сотни человек,– сообщил ей Григорий. – Потом горел еще один город. Это не простой пожар, там были поджигатели. И, может быть, ты сможешь их остановить.

– Почему я? – Паладдя Вахрушева перевела взгляд с Двинских на меня.

– Потому что ты оборотень, – ответил я ей.

Девушка молча смотрела на нас – взгляда ее я понять не мог, и ответ ее прозвучал для меня полной неожиданностью.

– Хорошо. Я пойду  с вами, – и в голосе ее прозвучала железная уверенность.

15. Компания.

– Вы, вроде, сначала удивились, а сейчас так спокойно расспрашиваете, – Пелагея Вахрушева, Паладдя, искоса посмотрела на Григория Двинских.

Я улыбнулся, вспомнив, что Двинских в свое время меня попрекал примерно тем же, говоря, что я не похож на человека, столкнувшегося со сверхъестественным.

– Меня недавно чуть не съели, а девушку…  Девушку, которую я охранял, схватили и увезли. И я даже не знал куда, – эти воспоминания явно давались ему нелегко. – Вот тогда я испытал и потрясение, и страх. А потом, когда увидел своими глазами, что люди эти, вампиры, действительно не горят в огне, да еще и летают… было жутко, конечно. Но, не поверишь, я при этом испытал даже какое-то облегчение. Как-то легче делается, когда понимаешь, что они не люди. Потому что если люди едят друг друга – то куда катится мир?

Мы вновь были на корабле, только теперь путешествовали в обратном направлении. Паладдя ехала с нами, одетая уже не в фабричные лохмотья, а, видимо, в свою праздничную одежду – в новенький, цвета вырви-глаз городской костюм, на голове у нее была дешевая шляпка, руки затянуты в перчатки, в ушах красовались серебряные серьги с камешками. Лицо Паладди тоже переменилось – вместо прежнего изможденного выражения на нем сияла довольная улыбка.

– А я, по-вашему, тоже не человек? – с какой-то хитрецой спросила Паладдя Григория Андреевича, но тот был абсолютно спокоен.

Он вообще вел себя с ней просто, ни в покровительственность, ни в насмешку не впадал, что, конечно, можно было истолковать и в не лестную для Паладди сторону – женщины в ней Григорий не замечал, и поэтому ни страха, ни смущения она у него не вызывала.

– Почему же не человек? Конечно человек,  – серьезно ответил ей он.

Еще из Сарапула я отправил телеграмму начальнику Невьянской полиции с сообщением, что мы нашли оборотня. Я звал его в Пермь, чтобы он занялся вместе с Паладдей поимкой банды Якова. Конечно, я не рассчитывал, что он лично явится на пристань, но все-таки надеялся увидеть там хоть кого-то из его людей, пусть даже простых полицейских, но – вот разочарование! – там стоял Антон Вульф.

– Это кто? – спросила Паладдя, не сводившая глаз с моего лица.

– Вампир. Вульф, – ответил я ей.

Новой встречи с ним я не предполагал, и поэтому, вводя Паладдю в курс дела, рассказал ей о нем все, и в подробностях.

– Значит, это он,– сказала Паладдя, и в голосе ее прозвучала угроза.

– Приветствую, – произнес Вульф кисло, когда мы сошли на пристань.

– Чем обязан радости видеть вас? – спросил я у него.

– Я собираюсь изловить этого мерзавца, Якова. Вы, насколько мне известно, должны были привезти с собой особого человека, – Антон Вульф как мог изображал вельможную надменность.

– Меня, что ль? – выступила вперед Паладдя, нахально оглядывая Вульфа. – Если вы оборотня ждали, то это я.

Говорила Паладдя громко и не таясь – ее абсолютно не смутило то, что какой-то мужик-носильщик испуганно шарахнулся, услышав ее экстравагантное признание.

– А это точно она? – с недоверием в голосе спросил Вульф. – Вы не вводите меня в заблуждение?

– По какому праву вы вообще спрашиваете? – неожиданно для себя я разозлился и на Вульфа, и на всю ситуацию в целом, мне вовсе не хотелось с ним сотрудничать. – Я не собираюсь вам отчитываться. Идем, – я взял Паладдю под руку, но тут из стоявшего позади Вульфа экипажа появилась Анна.

– Василий Силантьевич, постойте, не уходите, – она робко улыбнулась мне и моментально зардевшемуся Двинских. – Мы… мы же на вашей стороне. Мы тоже хотим остановить… вы знаете кого. Нас просили помогать вам.

Безусловно, Анна старалась ради благого дела, но как меня резануло это «мы» и «нас»!

– Давайте поедем в гостиницу, и там в спокойной обстановке все обсудим, – предложила она.