Удивления они не скрывали. Даже наоборот! Какой опытный вояка откажется от хорошей драки?

Гномы выстроились у входных дверей трактира, создавая что-то похожее на боевой строй. Сальват расположился за их широкими спинами, крепко сжимая в руке железный меч. Не тот тренировочный, которым он сражался с Хагримом на заднем дворе, а самый что ни на есть настоящий.

Только один Дэрин, все еще стоял рядом с воинственным отрядом под предводительством старика с деревянным посохом, и с удивлением смотрел на своих сородичей.

«Зачем они вырядились в эти древние, Богами забытые доспехи?».

— Не стану кривить душой и искать оправдания. — Заявил Тули. — Скажу лишь одно: ту вещь, которую Карабар принес в трактир — я передам ему лично в руки.

Злость на лице Таррона проступила красными пятнами, и сдерживать эмоции он больше не хотел:

— Карабар сдох, как собака в Вальтальском лесу! Поэтому, сделать это тебе не удастся. Если хочешь еще раз послужить Тальгарду — отдай сверток мне, и никто не пострадает.

Маг Святой земли в последний раз пытался образумить гномов.

Тули посмотрел на его бойцов, вооруженных самым современным оружием, потом на свой маленький отряд. Он прекрасно понимал, что за свои слова понесет наказание не только он, но и вся его свита, вкупе с несовершеннолетним мальчуганом:

— Если Карабар мертв — ковчег вместе с ключом останется здесь.

Таррон вопросительно посмотрел на своего собеседника:

— Так вот зачем мальчишка притащил его сюда! У вас действительно есть ковчег целителя?

Старейшина промолчал.

— Отдай его мне, Тули. Пока не случилось непоправимое. Ты понятия не имеешь, какая сила заключена в нем.

Гном и слушать его не хотел:

— Нет! Это мое последнее слово! Убирайтесь из моего трактира, пока действительно не случилось непоправимое!

Последовала небольшая, но ужасно неприятная пауза. И только после этого старый маг произнес:

— Тогда вы все умрете!

Он повернулся к своим бойцам и громко скомандовал уже совсем не сиплым голосом:

— Убейте их всех до одного!

Снова Сальват почувствовал запах гари в позднем вечернем воздухе. Заметно потемнело в глазах. Видимо, Таррон призвал неизвестную магию. Хотя в открытую не применял никакого заклинания.

Ах, если бы юноша мог воспользоваться и своим даром, о котором упомянул покойный Карабар. Тогда бы шансы уравнялись.

А пока придется держать ответ при помощи стали.

Первый удар на себя принял Дэрин. Он находился слишком близко к воинам Святой земли.

После команды старого мага, длинный меч одного из Воинов Света, вонзился в широкую спину гнома, пробивая тело насквозь, и делая отряд обороняющихся на одного бойца меньше.

То, что произошло в следующее мгновение, Сальват не сразу осознал.

Компания наемников слаженно раскололась на три части, демонстрируя окружающим свою безупречную подготовку.

Первая группа из трех человек бросилась по левой части двора во фланг гномьева построения, опрокидывая на своем пути деревянные стулья и столы. Соответственно, вторая тройка — немедленно атаковала справа.

Все произошло молниеносно.

И пока гномы временно отвлеклись на нападавших, два лучника оставшиеся у входных ворот, вскинули длинные луки, пока к заветной цели добирались их соратники.

— Стрелы! — командным голосом закричал Тули, одновременно пытаясь укрыться за близлежащим столом.

Лучники били на поражение.

Их мастерство было отточено до совершенства. Воины Света демонстрировали заученные движения, грамотно целясь, и не давая ошеломленному противнику времени на раздумье.

Первым получил свою порцию смерти верный Батхи. Он пытался броситься в ноги одному из наемников, защищая хозяев заведения.

Стальные наконечники рассекали ночное небо, мчась навстречу своим жертвам. И никакая сила не могла их уже остановить.

Гимрин схватился за простреленное горло и тяжело рухнул наземь, навсегда отправляясь в Царство мертвых.

Одна из стрел пришлась в левое плечо Бофура. Он злобно захрипел от боли, не имея возможности удерживать щит поврежденной рукой. Но вовремя сообразил, какой смертоносной пришлась атака с воздуха, и укрылся за пищевыми ящиками, не позволяя усугубить и так нанесенный ущерб.

Остальные стрелы с характерным звоном вонзились в каркас деревянного заведения, точно в том месте, где мгновение назад находилась голова Сальвата. Парень успел среагировать на команду старейшины и нырнул под стол.

Ну, что ж! Веселье началось!

Теперь это далеко не тренировка.

Настоящая кровь, смерть и увечье!

Страх пробрался в сердца оборонявшихся. Страх за свою жизнь и жизнь своих давних товарищей. Справиться с ним предстояло прямо сейчас! Иначе битва могла быть слишком короткой.

Обе группы бойцов в одно мгновение достигли горстки гномов и врезались в стан противника по обе стороны флангов. Сальват услышал звон железа, раздавшийся при соприкосновении закаленной стали мечей о железные щиты и оружие гномов.

Лучники Таррона, увидев, что их соратники достигли места назначения, прекратили стрельбу.

Гномы приняли бой, как и говорил старейшина.

По левую руку от Сальвата своим могучим молотом работал Тули, уже уложив одного из противников наземь. Рядом с ним Бофур и Рабур отражали атаку сразу двух обученных наемников. И, несмотря на то, что один из близнецов был ранен в левую руку, гномы неплохо справлялись с нападавшими, время от времени успевая контратаковать.

Справа грозный ветеран Хагрим умело действовал стальным мечом, заставляя противника больше уклоняться, чем нападать. Боевую подготовку своего наставника Сальват уже видел. И не раз. Несладко придется его сопернику — это парень знал наверняка.

Рядом с ним плечом к плечу сражались Роти и Дварин, разобрав Воинов Света по одному на каждого.

Лишь несчастный Гимрин неподвижно лежал на утоптанной земле, держась обеими руками за вражескую стрелу. Он, как будто, все еще пытался вынуть ее из своего горла. И только закрытые глаза намекали на то, что жизнь давно покинула бренное тело, как и тело бедного Дэрина, подло убитого острым клинком в незащищенную спину.

Схватка продолжалась, а юноша просто наблюдал.

Нападавшие смешались в одну кучу с гномами. Два лучника прекратили стрельбу, отбросили в стороны орудие дальнего боя, и обнажили короткие мечи.

— Атака по центру! — Сальват не знал, что нужно кричать в этом случае, поэтому слова вырвались интуитивно.

Парень надеялся, что в пылу боя гномы его услышат.

И они услышали.

Тули бросил своего противника, которого они добивали с раненым Бофуром, и кинулся в сторону, массой своего тела сбивая с ног одного из «бывших» лучников.

Второй наемник, не обратил внимания на безумного гнома, и продолжил движение.

И только теперь юноша осознал, что момент настал.

Его долго к этому готовил Хагрим. Пора показать, что уроки наставника не прошли даром.

Отсиживаться за спинами своих товарищей он больше не мог, а потому страх должен отступить на второе место. В первую очередь нужно было выжить. Выстоять против грозного противника.

Сальват, обхватил рукоять меча и запрыгнул на рядом стоящий стол. Приближающего воина он атаковал сверху в прыжке. Дикий крик раздался над черным небом приграничной территории. Великие Боги вздрогнули в Небесной колыбели, когда молодой парень впервые заявил о себе.

Удар получился просто великолепным.

Наемник предвидел такую ситуацию и грамотно подставил под атаку стальной меч.

Но размах был такой силы, что он не удержался на ногах и повалился на землю.

Такой шанс нельзя было упустить.

Наемник лежал на земле, недоумевая, как глупый мальчишка одним ударом свалил натренированного бойца.

Без сомнения, это было подло. Но с другой стороны — защищаться приходилось в меньшинстве, потому юноша без промедления набросился на лежащего противника.

Наемник показал феноменальную реакцию, откатился в сторону, и в ответ лежа ударил парня мечом.