— Да, действительно. Он поведал мне, что давно ни с кем не беседовал…

— Где ты в последний рас слышал его голос?

— Лея, зачем он нам нужен? Больше я не вынесу, слушать эту пустую болтовню.

Дочь Марилики «взорвалась»:

— Пустую болтовню!? Многие в этом лесу хотели бы оказаться на твоем месте! Послушай, Сальват. Этот дух редко выбирает собеседника. Больше скажу — никогда ни с кем не разговаривает. Скорее показывай, где ты с ним расстался?

Юноша сделал несколько шагов в направлении озера и остановился:

— Вот здесь. Только это бесполезное занятие.

— Это еще почему?

— Скажем так, мы с ним расстались не на дружеской ноте. Я попросил его замолчать, и он видимо, сильно обиделся. Так что у нас вряд ли что получится.

— Ерунда! — дочь Марилики до конца стояла на своем. — Он просто набивает себе цену. Смело его зови. Он попросит тебя рассказать какую-нибудь интересную историю, а взамен подарит ценную вещь. Не упусти эту возможность, Сальват! У него редкие артефакты.

— Лея, уверяю тебя, нам сейчас не до подарков. Мне еще нужно поговорить с тобой…

— Не спорь, Сальват! Скорее зови Духа озера. Такой возможности у нас больше не будет. Поверь мне — ты не пожалеешь!

— Ну, хорошо. — Сдался парень.

Спорить со своей будущей женой, совсем не входило в его планы.

Сын Джарета встал на том месте, где последний раз слышал надоедливый голос.

«Интересно, ответит Дух озера на его призыв или сдержит слово — никогда с ним не заговорит?».

— «Ага! Я знал, что еще тебе понадоблюсь!». — Волна нестерпимой боли ударила в сознание парня, отчего тот едва не потерял сознание.

Лея увидела его реакцию и положила руки на его плечи, приглушая появившуюся боль.

Сальват пришел в себя.

Положительная энергия его будущей жены слилась с энергией его тела, и сознание снова вернулось в реальность.

— Я рассказал тебе свою историю. Теперь хочу от тебя подарок.

Лея слышала только слова парня. Но умело спрятанные мысли Духа озера не могла прочитать.

— «Ну, не знаю? Ты вообще не хотел со мной разговаривать».

Дух озера точно набивал себе цену.

Сальват с улыбкой покачал головой.

— Ну, если не хочешь, тогда я ухожу…

— «Стой, стой! — Дух озера не мог себе позволить просто так отпустить собеседника. — Ну, зачем же так сразу? Давай сделаем так — ты убьешь черную пантеру, а я тебе за это подарю кое-что интересненькое».

Теперь юноша сильно обрадовался, что Лея не услышала его слов. Иначе, девушка первая ткнула бы мечом своего возлюбленного.

— Ну, ты и шутник! Смею предположить, что прошлые твои собеседники поубивали друг друга у тебя на глазах.

— «Точно! Это было незабываемое зрелище. Ты даже не представляешь, на что способен человек, если ему пообещать горы сокровищ».

— Только я не стану этого делать. Ты же прекрасно понимаешь.

— «К моему глубокому сожалению. Ты не такой, как все. Ты пришел освободить черную пантеру».

— Вот именно! Поэтому, не валяй дурака, и отдавай свой подарок.

— А что значит, «не валяй дурака»?

Сальват на мгновение задумался.

Как точно объяснить Древнему Духу, кто такой «дурак»?

— Это значит — хватит попусту тратить время.

— «А-а! Понятно. Расскажи, ты уже убедил пантеру пойти с тобой?».

Из этих слов (вернее, мыслей) юноша понял, что Дух озера видит не только него, но и дочь Марилики.

— Конечно! И как видишь, она не убила меня при первой встрече. И не разрубила на куски. — Не упустил возможность похвастаться Сальват. — Может, я смогу помочь и тебе? Есть у тебя заветное желание?

Пауза.

Дух не верил своим ушам (или что там у него было вместо них?), что кто-то предлагает свою помощь.

— «Забудь! Ты не сможешь мне помочь».

Дух озера «клюнул на приманку».

Все-таки, Лея оказалась права. Очень хорошо, что они снова связались с невидимым призраком. И теперь за оказанную помощь, Сальват мог получить один из самых ценных подарков:

— Это еще почему? Скажи, в чем твоя беда и, если мне по силам, я постараюсь помочь. Такой возможности у тебя больше не будет.

Голос это знал, но почему-то настойчиво молчал.

На мгновение Сальвату показалось, что он больше не появится. Но это ощущение оказалось обманчивым.

— «Я хочу на озеро. — Воспроизведенные мысли прозвучали грустнее, чем обычно. — Только мне туда нельзя».

— Эта легко решаемо.

— «Правда»?

— Конечно! Я заберу с собой черную пантеру, и ты сможешь быть единоличным хозяином озера.

— «Ха-ха». — Дух рассмеялся, видимо не веря в правдивость его слов.

— Ничего смешного! Помнишь, я говорил тебе, что прибыл в Нарванский лес не один?

— «Конечно! Память у меня хорошая».

— Но только я тебе не сказал, что этот человек — настоящий отец черной пантеры.

Голос снова изобразил небольшую паузу, а потом до него дошло:

— «И ты намереваешься взять ее в жены»?

— Ты тоже знаком с преданием королевы Нарвы?

— «Естественно! Кто же с ним не знаком»!

— Тогда ты должен понимать, если хозяйка озера покинет лес, кому-то придется занять ее место.

Голос замолчал.

Идея оказалась слишком хороша и, в принципе, вполне себе выполнимой.

— «Звучит красиво. — Заговорил Дух. — Да только таким образом проблему не разрешить».

— Есть что-то еще, о чем я должен знать?

Снова пауза.

Как же она уже начинала злить.

— «Ты мне нравишься, Сальват. — Внезапно признался Дух озера Нимер. — И, я уверен, моя свобода не стоит твоей жертвы».

— Да брось! — запротестовал Сальват. — Я взял на себя обязанность спасти Тальгард. Неужели мне не удастся помочь одному Духу озера?

Гордость — вот что обуяло Древнего Духа.

Гордость за свое существование, за существование Тальгарда и таких преданных людей, как этот несовершеннолетний мальчишка, что пришел сюда помогать, а не завладеть сокровищем.

— «Ну, хорошо! — скрепя сердце (если оно, конечно, у него было) уступил голос. — Я расскажу тебе свою историю. Когда-то очень давно, я действительно был хозяином озера Нимер. Но самое главное, я был человеком, как и ты. Жил в этом месте в полном одиночестве, пока не появились ведьмы. Они расположились недалеко от моего пристанища на Холме Черепов и, в общем-то, не особо мне досаждали. С ними мы заключили полную договоренность: старые бестии не обращают свое черное колдовство против меня, а взамен я снабжаю их чистой питьевой водой.

Раз в три дня, я запрягал рабочую лошадь и привозил в их поселение бочки, наполненные прохладительной жидкостью из кристально чистого озера.

Они верили мне, но взгляд лесных бестий не всегда казался дружелюбным.

Сам понимаешь, жизнь рядом с ними была, сравни с хождением по острию ножа. Сколько еще пройдет времени, чтобы ведьмы поняли одну простую истину — я им, в принципе, и не нужен. Что мешает уничтожить бедного отшельника и переселиться к прекраснейшему водоему, до которого — рукой подать.

В ожидании этой коварной неизбежности проходили месяцы, не давая мне спокойно спать по ночам. А их постоянные празднества и шабаши, доносившиеся до моего жилища, еще больше навевали страх. Кто знал, какие каверзные планы рождались тогда в их головах.

Вот тогда-то и появились охотники на ведьм.

Чтобы навсегда искоренить старых фурий и поскорее забыть об их существовании, я заключил сделку.

Самым страшным соперником для охотников оказалась королева Нарва. Вернее, ее магическое оружие. Я должен был выкрасть у ведьмы древний меч, чтобы, лишив колдовской силы, навсегда избавить озеро от присутствия здесь всех представителей ее рода.

И как видишь, сделать мне это не удалось.

Нарва поймала меня и убила. А потом, вынула из тела бессмертную душу и в наказание заставила быть Хранителем меча, больше никогда в жизни не позволяя вернуться на озеро.

И я делаю это даже после смерти королевы. Пока у меча не появится полноправный хозяин, я буду вечно его стеречь и скрывать от любопытных глаз».