Но чем бы ни тешился хитрый Тальгард, люди нашли способ пробраться в лес и угодить воинствующим карликам. Основным подарком для стражей леса являлся мед Хилланской пчелы — любимое лакомство карликов.

Достать его можно только в старом разрушенном городе Хиллан, превратившийся в обитель диких больших пчел.

В связи с этим, головорезов, посещавших Нарванский лес, становилось все меньше и меньше.

Следующее поколение ведьм уже либо не отпускало их из своей обители, либо, узнав об их следующем вторжении, убивали на месте, делая предание королевы Нарвы и вовсе невыполнимым.

И вот ведьмы добились того, в лесу осталась только старая Марилика и ее дочь Лея. А последним посетителем за столько лет, был только Урфул. Старый пройдоха умудрился проникнуть в страшную обитель несколько раз. Оставался целым и невредимым и благополучно покидал пределы леса. Пока это позволяла гордая Марилика.

Седой старик не мог спокойно смотреть на мучения дочери.

Долгое время он искал мужа для своего прекраснейшего чада. И вот теперь, найдя достойного человека, Урфул хотел вызволить ее из вечного плена лесной обители. А для этого сын Джарета, что преследовал в этой истории совсем другую цель, был ему просто необходим.

Своей будущей жене Сальват рассказал все, что поведал ему худощавый старик. Но настоящая цель, по которой юноша проник в лес, оставалась для нее тайной.

До поры, до времени.

— Это правда? — Лея не могла поверить в происходящее.

— Так мне сказал твой отец.

— Да-да, отец, которого я никогда не видела. Кто теперь подтвердит мне, что настоящий Урфул жив? Ты доверяешь этому человеку?

— Конечно! Ивар и Ёрмунд узнали его. Ты можешь сама спросить у них. — Сальват пристально посмотрел на девушку.

Она была хороша.

— А если он и стражей сумел обмануть? Так же, как и тебя? — ведьма не унималась.

— Я понял — Сообразил сын Джарета. — Ты просто не веришь в мою историю. Откуда, по-твоему, я мог это узнать?

— Об этом знают многие. Ты меня не удивил.

— А чем тебя удивить? Тем, во что ты не сможешь поверить? Что старая ведьма растит тебя здесь только для продления своего существования?

Лея замолчала.

Сальват не стал упускать возможности договорить:

— Открою тебе один секрет, который знают не многие. С детства я обладал непонятными навыками магии, и обнаружил в себе только сейчас.

— И какими же?

— Умение распознавать ложь в человеческом поведении и разговоре. Так вот, неправды в рассказе твоего отца я не заметил. Ему я, несомненно, верю. Вместе с друзьями, кто ожидает меня по ту сторону леса, мы обещали помочь твоему отцу и сдержим свое слово. Как видишь, я пришел сюда один и стою перед гордой черной пантерой без всякого оружия. Я не жду милости. Я не боюсь умереть за правое дело, потому что верю — что помогаю людям. И буду верить, чтобы не случилось.

Ведьма перевела на него ясный взгляд.

«До чего же он был хорош!».

Молодой красивый и гордый парень пришел в Нарванскую обитель.

Но только ли ради нее?

— И еще кое-что. — Сальват должен был об этом сказать. — Урфул взял с собой в лес рагаж. Ты знаешь, что это такое?

— Нет.

— Это приспособление для ловли дикого животного. Например, черной пантеры. Проще говоря, это примитивная ловушка, хоть и с магическим замком…

— Что!? — глаза Леи почернели от негодования.

Сальват грешным делом подумал, что девушка вновь превратится в дикое животное. А потом бросится на свою жертву.

— А то! Как только я узнал, что мне предстоит сделать, тут же отказался взять рагаж с собой, понимаешь? Я хотел сделать все честно. Хотел понравиться тебе! Хотел, чтобы ты мне понравилась. И уж поверь, тебе это удалось…

Юноша опустил глаза.

Он впервые с незнакомой девушкой разговаривал так откровенно.

Злости в глазах Несущей Смерть явно поубавилось:

— Значит, отец хотел посадить меня в клетку?

— Урфул хороший человек. — Не согласился юноша. — Он хотел любым способом вытащить тебя из лап старой ведьмы.

— Она моя мать. — Напомнила Лея.

Взгляд снова стал осознанным и укоряющим.

— Все верно! Твоя мать, которая скоро вселится в это прекрасное тело, а твоя душа тут же отправится в Царство мертвых. Это происходит с давних времен. Никто из существовавших в прошлом ведьм, не смог покинуть Нарванскую обитель. Ни для кого их них не делал ничего подобного родной отец. Сегодня у тебя есть единственный шанс спастись. Я твердо верил, что смогу уговорить дочь Марилики, поэтому не взял с собой рагаж. Теперь докажи, что я был прав, хотя твой отец твердил мне обратное.

Молодая ведьма застыла на месте, переваривая услышанное. Впервые за все время, ей не пришлось убивать человека, посетившего озеро, а совсем наоборот. Слова Сальвата выглядели вполне убедительно, да и сам парень ей нравился. Высокий, черноволосый. Уверенно держался при встрече с ней. Поверил незнакомому человеку, чтобы взять в жены дочь старой ведьмы. Кто еще способен рискнуть и противопоставить себя черной пантере?

— А почему отец не пришел с тобой?

— Это было мое желание. Стражи выполнили то, что я пожелал. Может быть, твой отец припас свое желание, для другой цели?

Лея была в восторге от отца.

Отчего ей поскорее захотелось его увидеть.

— Тогда нам лучше поспешить. Я хочу увидеть его воочию. Если ты не лжешь, я стану твоей названной женой, и мы покинем лес, даже если мать будет против. Но если ты обманул меня — тут же узнаешь, почему меня кличут Несущей Смерть.

— Вот и отлично! — обрадовался Сальват.

Они вместе вышли из деревянного жилища, понимая, что времени у них уже нет, и направились мимо прекрасного озера по обратному пути.

Тропа все еще оставалась на том самом месте, где ее покинул Сальват. И двигаться по ней теперь стало намного проще. Память воспроизвела обратную дорогу, не позволив юноше и девушке сбиться с пути. Тем более, Несущая Смерть наверняка знала тропу лучше, чем сам сын Джарета.

Поднявшись на холм, молодой парень вновь обратился к своей будущей жене:

— Надеюсь, нам не придется опять встретиться с этим надоедливым голосом?

— Каким еще голосом? — дочь Марилики поразилась.

— Ну как же? По дороге сюда ко мне прицепился бестелесный призрак и болтал без умолку, до самого холма.

Лея напрягла острую память:

— Насколько я помню, здесь нет никаких призраков. Иначе бы я об этом знала.

— Как нет? — теперь пришло время удивляться Сальвату. — Он все твердил, что ты меня непременно убьешь. И разговор этот длился до невозможности долго. Он мне до смерти надоел.

— Я вообще не понимаю, о ком ты говоришь!

— Странно! Я думал, ты знаешь о его существовании. Его слова, вернее это трудно было назвать словами, скорее всего мы обменивались мыслями…

— Что ты сказал? — Несущая Смерть перебила своего возлюбленного.

— Я сказал — «мыслями». Ты не знаешь, что такое «мысль»?

— Глупости! Конечно же, я знаю, что значит это слово. Просто расскажи мне подробнее. Мне кажется, понимаю, о ком ты говоришь.

Сальват пожал плечами:

— Во время разговора, он будто проникал в мое сознание, при чем, сильно шумело в голове. Ему не нужны были мои слова. Все, о чем бы я ни подумал, — он слышал. Словно бестелесый Бог.

Ведьма схватила парня за руку, и остановились.

— Ты говоришь, он проникал в твое сознание?

— Ну, по крайней мере, в тот момент мне так казалось. Не уверен, конечно…

— И ты не поставил магический блок? — не отставала Лея.

— Это его не остановило. Своими действиями, я лишь немного приглушил боль. И все.

Несущая Смерть задрожала от радости:

— Великая Нарва! Если это тот, о ком я сейчас подумала, то тебе несказанно повезло!

Юноша с еще большим удивлением посмотрел на свою будущую жену:

— Лея, у нас нет на это времени. Мне нужно тебе еще кое-что рассказать.

— Об этом потом. Ты даже не представляешь себе, кто с тобой говорил. Это был сам Дух озера Нимер. Он не подавал голоса уже очень много лет.