В следующий момент из зарослей показалась голова черной пантеры с крупными кошачьими глазами и уставилась на непрощенного гостя.

Сальват не знал: просто разглядывает его лесное животное или готовится к прыжку? Поэтому первым заговорил с ним:

— Меня зовут Сальват. Я пришел с миром и хочу поговорить с молодой ведьмой. Оружия при мне нет.

Прошло еще какое-то время, пока пантера, видимо обдумывая его предложение, вышла из зарослей. Подойдя к незнакомцу, присела, как вполне настоящее животное, и уставилась устрашающим взглядом.

Сальват замер от ожидания.

Он никогда не видел воочию лесного зверя, тем более так близко. Ее внушительные размеры поражали. И если вдруг животному заблагорассудится напасть, то уже ничто не спасет его от неминуемой гибели. Меча при нем не было, а атаковать магией он попросту не успеет. Остается надеяться только на благоразумие лесного животного. Если оно, конечно, у него присутствовало.

— Зачем ты пришел? — молодая ведьма не появилась, но тихий неприятный шепот напомнил юноше, что дикий зверь может говорить на человеческом наречии.

«Видел бы его сейчас Золтар!».

Уму непостижимо — сын Джарета разговаривал с обычным животным на родном языке. Его друзья никогда в такое не поверят.

Сальват протянул вперед обе руки ладонями вверх, как учил его Урфул и сказал:

— Я прибыл к озеру, чтобы взять в жены дочь Марилики, самую прекрасную молодую ведьму в этом лесу.

Молодой парень понятия не имел, насколько красиво это создание, и есть ли еще дети у старой карги. Но как бы то ни было, он выполнял волю своего нового друга, который помог войти в лес, и будем надеяться, поможет отсюда поскорее убраться.

После сказанных слов, юноша заметил, как опасно насторожилось дикое животное, слегка обнажив белые клыки, и изобразило еще более грозный вид.

— Мужа для молодой ведьмы имеет право выбирать только ее настоящий отец. — Теперь шипение пантеры стало просто угрожающим.

Сальвату показалось, что животное немного присело, готовясь к прыжку, поэтому нужно было немедленно сказать то, что остановило бы его прямо сейчас. Иначе он не успеет поведать сокрушительную правду.

— Я это знаю. — Ответил молодой парень. — Он мне об этом и поведал?

В следующее мгновение, черная пантера быстро повернулась вокруг своей оси и, создавая темную дымку, произвела невероятное превращение.

Пелена черного занавеса рассеялась, Сальват увидел молодую девушку с длинными прямыми волосами цвета непроглядной тьмы.

Черты ее лица с трудом проглядывались, то и дело, при движении головы смазывая картинку, видимо потому, что темная сущность, крепко засевшая в молодом теле, всякий раз старалась повторить движения хозяйки, немного запаздывая.

Отчего создавался восхитительный эффект.

Но не стоит забывать, что это создание было всего лишь наполовину человеком. Другая — противоположная ее часть — за время существования в этом лесу полностью подчинилась беспроглядной Тьме.

Одета молодая ведьма была в черную длинную мантию.

Золтар носил такую же.

То, что произошло в следующий момент, Сальват не сразу сообразил.

Ведьма ловко выхватила меч из ножен, и приставила его острием к самому горлу не прошеного гостя:

— Ты лжешь! Мой отец умер много лет назад!

Страх крепкими путами окутал сознание юноши и забрался в самые потайные уголки, сковывая движения и речь.

На этом все могло и закончиться, но по какой-то неизвестной причине, а может быть просто из-за здорового любопытства, ведьма еще не забрала его никчемную жизнь.

Сын Джарета мельком опустил глаза на зеленую траву, усеянную белыми человеческими костями. Может быть, точно в такой нелепой позе, что сейчас находился он, погибли искатели приключений при встрече с черной пантерой, превратившейся впоследствии в очаровательную девушку.

Времени на пустые ненужные мысли у него не осталось. Надо было спасать свою жизнь, а тем более существование всего Тальгарда. Поэтому Сальват предпринял все попытки преодолеть страх.

Сознание вновь вернулось в исходную точку, и голос подчинился своему хозяину:

— У меня нет оружия. — Напомнил молодой парень, надеясь на то, что дочь Марилики не станет убивать безоружного человека. — И если ты меня убьешь, то никогда не узнаешь правды. Тебе придется с этим жить дальше. Но если уберешь меч и назовешь свое имя — я расскажу тебе то, что все эти годы скрывала от тебя мать.

Меч ведьмы неприятно упирался в беззащитное горло и мешал говорить. Точно так же себя чувствовал Платий в «Песчаной Буре», когда Тит приставил к нему огромный кинжал.

«Надеюсь, меня не постигнет участь верного «пса» герцога?».

Пауза была недолгой:

— Меня зовут Лея. Я единственная дочь Марилики.

Сальват это знал.

Но, по законам леса девушка должна обязательно представиться сама.

И она это сделала. Хотя и не убрала своего меча от горла молодого несовершеннолетнего парня.

— Моя мать дала мне прозвище Несущая Смерть. А знаешь почему?

— Понятия не имею. — Честно признался парень.

— Потому, что я это делаю лучше всех в округе. Взгляни на кости под твоими ногами. Внимательно посмотри и скажи мне правду — кто ты?

Страх — не подходящее слово, прокравшееся в сердце юноши. Скорее всего, оно было похоже на ужас.

— Меня зовут Сальват. — напомнил ей юноша. — Сын Джарета. Я пришел, что взять тебя в жены. Твой отец посылает нам свое благословение…

— Назови его имя! — ведьма была непреклонна.

И можно понять, почему.

— Урфул.

Сальват заметил, как задрожала рука Леи, что удерживала стальное оружие. Несущая Смерть знала имя своего отца, хотя ни разу его воочию не видела. Естественно, Марилика упоминала о нем, хоть и не отказалась от случая поведать о его смерти.

Вот только зачем?

Что между ними произошло такого, чтобы использовать такую хладнокровную ложь?

Острие стального меча плавно вернулось в ножны, отчего стало немного спокойнее. Ведьма пристально посмотрела на незнакомого юношу. Ее взгляд уже не источал ужас. Это было нечто другое. Видимо, сама себе ведьма призналась, что этот молодой смелый парень ей понравился.

Но, несмотря на это, основные тайны еще были покрыты мраком, которого вдоволь хватало в этом смертельном лесу.

— Мой отец жив? Это правда? — Несущая Смерть заискрилась надеждами.

— Конечно! И мало того, он находится в этом лесу, ожидая нас в лагере Ивара и Ёрмунда.

Глаза Леи заблестели от радости.

Она никогда не видела своего отца, ошибочно предполагая, что тот умер. А может мать, по каким-то своим причинам, пыталась ввести ее в заблуждение?

Она не могла припомнить, кто из ныне живущих в этом лесу ведьм, покидали свою обитель. Единственным условием для этого был муж, которого должен привести настоящий отец и только после этого, она сможет покинуть лес, вырвавшись можно сказать, из зеленого плена в прекрасный Тальгард.

Это была ее несбыточная мечта.

И вот теперь надежду принес обычный парень. Симпатичный парень — призналась себе ведьма. Сколько долгих ночей она грезила настоящим миром. Сколько раз представляла себе бегство с избранником в далекий Тальгард. По ту сторону Нарванского леса.

Вот теперь она находилась в шаге от исполнения желания.

— Ты думала, что Урфул мертв? — удивился Сальват.

— Об этом мне сказала мать.

«Так вот в чем дело! Эта ложь была во благо. И благо принадлежало только Марилике».

— Мне нужно кое-что тебе рассказать. Прямо сейчас. — Юноша вновь обратился к молодой ведьме.

— Я хочу сейчас же видеть своего отца — Лея дольше не могла быть в неведении.

Радость неистовой силой ворвалась в сердце молодой ведьмы, отчего ей хотелось наброситься на Сальвата и крепко обнять. Она хотела схватить его крепкую руку и никогда больше не отпускать. Ей надоело быть одной. Проводить вечера в компании шумных деревьев и глади озера. Она навсегда хотела покинуть это место.

— Лея. — Вывел ее из эйфории сын Джарета. — Я должен тебе это сказать!