Дорогу покажет Кафир.

Проведет их незаметными тропами, чтобы ищейки герцога и патрульные посты не попались на глаза друзьям. Осторожность была сейчас как никогда важна.

— Мы с Титом будем вас ждать в Торже. — Известил Сальвата некромант. — Великий вождь выделит нам пятьдесят лучших воинов для вылазки на Расколотый остров. Пополнение мы наберем в том же прибрежном городе. Остальное за тобой.

Некромант обнял молодого мальчишку так крепко, насколько смог.

— Не беспокойся за меня, Золтар. Я вернусь сразу, как только узнаю имя Темного призрака.

— Я верю в тебя. — Душу некроманта иглами пронзило сомнение, но он не хотел показывать это парню.

Юноша не только мог распознать ложь, но и хорошо видел метание души, перед тем, как кто-то захочет сказать неправду.

А может и того глубже.

— Пока Тит будет собирать людей, — пояснил некромант, — я отправлюсь в Лиакас. Нужно повидать Валиона. Его торговое судно понадобится нам. Другим путем на Расколотый остров мы не попадем. Таков мой план. Простой и незамысловатый. Главное — будет зависеть уже от тебя.

Юноша доверчиво посмотрел Золтару в глаза, но ответить не смог. Мокрая пелена затянула его зрачки, сужая круг обзора. Расставаться парень ужасно не хотел. Единственным утешительным оправданием являлась все та же рекула, и выбор отца помочь беспомощным Богам, имена которых они даже не знали.

Да что там имена!

Они не знали цель, которую все это время преследовали эти самые Боги.

Вопросов было больше, чем ответов.

— Не волнуйся, Золтар. — Неловкую тишину прервал звонкий голос эльфа. — Мы с Азакаром обещаем, что вернемся к тебе только с мальчишкой. Либо не вернемся вообще. Верно, мой зеленый друг?

— Даю слово орка!

Выбора у него не было, если они по каким-то причинам не смогут узнать у Марилики имя призрака, или не дай Боги — погибнут, некромант намеревался продолжить атаковать Расколотый остров без них.

Таково было условие.

Сальват оседлал горбатую тварь и незамедлительно двинулся в путь.

Дорогу показывал Кафир. А Азакар с Ларвиласом сопровождали молодого парня.

Им снова предстояло пересечь пустыню, пусть и по укороченному маршруту, который знал только представитель местного племени. Незаметно пройти землями барона Поль-Штебена, под чьим руководством существовала Торжа. И к вечеру достигнуть Черного дерева, где их будет ждать незнакомец по имени Урфул.

Западня это или нет — предстояло выяснить уже на месте. Если этот старик не лжет, о чем молодой парень непременно узнает, они примут его помощь. Такая удача может подвернуться, скорее всего, раз в жизни. И этим нужно воспользоваться.

Черное дерево появилось ближе к вечеру.

Седой старик, по возрасту походивший на старого Тита, терпеливо ожидал в том месте, где и договаривались.

Он был невысокого роста в обычной серой одежде без видимых признаков наличия какого-нибудь оружия. Даже старческого посоха или на худой конец палки в руках у него не наблюдалось.

Телосложение его было таким худощавым, что юноше показалось, будто он не кушал несколько дней. Впалые щеки и глубоко ввалившиеся глаза выдавали в нем уставшего от жизни и от постоянной дороги путника. Еще мгновение, и старец рухнет на землю у их ног от истощения.

Тем не менее, незнакомец твердо стоял на ногах, своим гордым видом показывая прибывшим, что хоть и выглядит старше любого из них, но ни при каких обстоятельствах не намерен давать себя в обиду.

Единственное, что сразу бросилось в глаза Сальвату — это большой металлический короб на колесиках, стоявший рядом со стариком. А когда друзья подъехали поближе — юноша ощутил мягкое, почти незначительное присутствие магии. Такое незаметное, что определить ее на первых порах не удалось. Легкий запах гари, как в былые времена ощущал его совсем неопытный мальчишка, не понимая, что же на самом деле происходит.

«А это уже интересно! Незнакомец не так прост. И, по-видимому, имеет свои тайны. Пока никому доселе неизвестные».

— Доброго пути, многоуважаемые путники. — Старик заговорил первым.

— И тебе того же. — Сальват спустился с горбатой твари и подошел к незнакомцу. — Я вижу, ты собрался войти в лес?

— Абсолютно верно! Только я собираюсь войти туда не один. Как я понимаю, меня должен сопроводить молодой юноша, очень похожий на тебя.

— Меня зовут Сальват. — Парень протянул ему крепкую руку.

— Урфул. — Представился незнакомец, и они обменялись рукопожатиями.

— А это мои друзья: Азакар, Ларвилас и Кафир. Пока мы будем находиться в лесу, они подождут меня у Черного дерева.

Урфул оглядел присутствующих, своим каким-то уставшим взглядом и по-отцовски напомнил:

— Ты ведь знаешь, что никому не удалось выбраться из леса?

Парень пристально уставился на незнакомца:

— Знаю. И, насколько мне известно, единственный человек, кто вышел оттуда, стоит прямо передо мной.

Пауза.

Юноша пытался определить, верно ли его предположение.

Урфул по-доброму улыбнулся:

— Можешь не волноваться. Я помогу тебе войти и выйти из леса. И даже не попрошу золота.

Старик говорил правду.

Даже слабого свечения блокирующей магии не наблюдалось. Воздух был абсолютно чист. И ничто не пыталось убедить парня в обратном.

— Что же ты хочешь взамен?

Урфул доверчиво посмотрел ему в глаза, и взгляд, как показалось юноше, был наполнен печалью скорби:

— Тит поведал мне вашу историю. Честно признаться, я не особо хочу связываться с Богами, но для вас готов сделать исключение. Когда-то очень давно твой отец сильно меня выручил.

— Мой отец?

— Конечно. Его ведь звали Джарет?

— Ну, да…

Человек упоминал его отца добрым словом. Целитель из Сухой Тропы пользовался огромным уважением в Тальгарде и рад был помочь не только Богам, но и обычным смертным.

— Так вот, — сообщил собеседнику старый Урфул. — Не буду вдаваться в подробности, но Джарет спас тогда мою шкуру. И спустя много лет, в Даллонеде, я повстречал человека, который интересовался медом Хилланской пчелы. Естественно, я сразу же догадался, какую цель преследует твой друг. Я завязал с ним разговор, и он мне поведал вашу сногсшибательную историю. Признаться, я не сразу ему поверил. Сколько баек на своем веку я выслушал и сколько раз попадал в подставленную ловушку! Но, в этот раз что-то встрепенулось в моем сердце. Я искренне доверился Титу! И сразу же узнал тебя, Сальват. Ты сильно похож на своего отца.

На глаза парню накатили слезы.

Чтобы не разрыдаться при воспоминании об отце, юноша сделал два глубоких вздоха, заставляя горечь утраты немного утихомириться.

— Ну, да ладно. — Видя, что грустные воспоминания сильно ударяют по хрупкому сердцу, Урфул сменил тему. — Прежде, чем войти в Нарванский лес, ты должен усвоить несколько правил. Вход располагается здесь, около Черного дерева и открывается, когда небесное светило полностью исчезнет из вида, обнажив беспросветную тьму. Что произойдет через несколько мгновений. Это первое.

Второе: все оружие, вплоть до крохотного потайного кинжала, ты оставишь своим друзьям по эту сторону леса…

— Что!? — Азакар взорвался от бешенства. — Зайти в такое мрачное место без меча? Это же верная смерть!

— Таково условие! — Урфул был непреклонен. — Если карлики почуют воинственно настроенных незнакомцев, то убьют на месте. Многие искатели пытались войти в лес. И большинство из них — авантюристы, вооруженные с ног до головы. Они не прошли и нескольких шагов по тропе.

— А может, мы просто дадим бой? Все-таки нас пятеро! — простота эльфа поражала.

— Даже думать об этом не смей! — уверенность старого Урфула была на высоте. — Ты понятия не имеешь, на что способны эти стражи. Но самое главное — без их помощи, мы не найдем дорогу. Только они, получив в дар мед Хилланской пчелы, укажут верный путь. Без него, плутать тебе в этом лесу до скончания веков.

Ларвилас замолчал.

— Может, оставишь парню хотя бы меч? — Кафир старался переубедить собеседника.