Восемнадцать опытных бойцов командарма Эвеля против трех представителей разных рас.

Какая сила! Какая мощь! Какое превосходство!

И с какой скоростью орк, эльф и человек разобрались с его охраной. По сравнению с ними, Воины Света были просто младенцами. Будь их сила и ловкость тогда в «Пивной Бороде», даже Таррон не ушел бы от правосудия.

Незнакомцы приблизились к «Позорной клетке».

Пристальный взгляд обжег юного мальчишку. Человек в черном одеянии смотрел на него интригующе. И его глаза казались Сальвату вполне нормальными. Сверлили насквозь, проникая в само нутро души, но оставались вполне себе благоразумными.

Чего нельзя сказать о взгляде его друзей.

Устрашающие зрачки фиолетового эльфа и зеленокожего орка с не

меньшим интересом уставились на молодого парня. И от них тянуло непринужденной враждебностью. В первые мгновения, Сальват не понимал, как к нему относятся потенциальные спасители? Тот ли он человек, ради которого они уничтожили отряд капитана Эвеля.

— Меня зовут Золтар. — Представился человек в черном одеянии. — А это мои друзья: Ларвилас, лучший стрелок Тальгарда за последние несколько веков, и Азакар, единственный в своем роде, кто умеет так искусно орудовать двумя мечами одновременно. Ну, в общем, ты сам все видел. Теперь назови свое имя.

Сальват представился.

Орк умелым ударом меча, сломал железный засов клетки.

Решетчатая дверца со скрипом распахнулась, и Сальват с нетерпением покинул свою временную обитель, жадно вдыхая воздух свободы.

Видно, и вправду сказал гном Тули, что умирать ему еще рано. Хотя с уверенностью утверждать это пока не стоит. Кто знает, какую цель преследовали его освободители. Если безумная троица выступила против королевского отряда, не боясь ответной кары Регеля, значит, он им сильно понадобился.

Вопрос только — зачем?

— Если вы пришли сюда за мной, значит вам что-то от меня нужно? — слова прозвучали хоть и неожиданно, но точно в тему. Не спросить об этом юноша просто не мог.

Незнакомцы переглянулись.

В их удивленном взгляде, парень уловил нотку сомнения. Для этого не нужно было быть пророком или магом Высшей иерархии.

— А ты смышленый парень! Послушай, Сальват. — Золтар был, видимо, главой этой странной компании. — Через какое-то время, герцог Батаб поймет, что сопровождавшие тебя воины, не достигли Вальтальского замка. В связи с этим, начнется выяснение, что же произошло на лесной дороге. Сам понимаешь, что любой мало-мальски обученный маг без труда воспользуется заклятием поиска, и выяснит это в считанные мгновения. Потому, дальнейшее пребывание здесь, может принести нам, мягко говоря, массу хлопот. Предлагаю убыть в более безопасное место, где я честно отвечу на все твои вопросы. Ну, как? Согласен?

— Нет! — без раздумий выпалил молодой парень. — Я не сдвинусь и с места, пока не узнаю, что же здесь, действительно, происходит.

Повисла пауза.

Человек в черном одеянии, удостоверившись, что собеседник не изменит своего решения, продолжил.

— Хорошо. Я вкратце объясню ситуацию. Только, пообещай мне, что после этого, мы покинем Вальтальский лес, как можно скорее.

Парень согласно кивнул.

— Итак. — Начал незнакомец. — Прошлой ночью ваш трактир посетил мой друг Карабар. Помнишь его?

— Ах, вот в чем дело! Ты — тот самый человек, которого я должен был ожидать?

— Именно так. Он передал тебе кое-что, за приличное вознаграждение. И эту вещь ты спрятал в трактире. Я ничего не путаю?

— В подвале трактира, если быть точным. Из-за вашего свертка у нас возникли большие неприятности с Тарроном и его свитой.

— Согласен. И об этом я сильно сожалею. — Убедительно сказал Золтар. — Это был ключ от ковчега, что находился на территории вашего заведения.

— Да уж спасибо за информацию! Об этом мы уже сами догадались, когда старый маг прибыл по месту его хранения.

Золтар переглянулся с друзьями снова и обратился к несовершеннолетнему парнишке:

— Понимаешь, мы до конца не знали, где находится ковчег. Но наш друг, вероятно, его нашел, незадолго до своей смерти.

— Значит, вполне возможно, что Карабар выбрал наш трактир не случайно?

— Похоже, на то. Он мне отправил весточку о своем последнем маршруте. И как видишь, мы не успели. Белое сияние возвысилось над трактиром и только после этого, мы поняли, что произошло. Наверное, по магическому следу ключа двигался Таррон и первым ступил на территорию «Пивной Бороды».

Юноша посмотрел в глаза Золтару и спросил:

— А ты знал, что гномы почти двадцать лет хранили ковчег, но ничего мне не сказали? Они несли тяжесть тайны через года, и никто не ведал, что странный артефакт все время находился на Приграничной территории.

— Мы предполагали это, когда узнали, что Джарет был с ними в продолжительной дружбе. Но никак не думали, что они спрячут его прямо на территории трактира, где всегда полно разных посетителей.

Сальват глубоко вздохнул при упоминании имени своего отца. Было больно слышать, что о нем знали все, с кем он встретился за последние два дня. И единственным человеком, который первым заслуживал правды, был он сам. Но весь мир решил по другому.

— И теперь ковчег открыт.

— Совершенно верно! — согласился Золтар.

— А, правда, что мы выпустили на волю какую-то зверскую Темную силу, способную уничтожить весь мир?

Слова парня повергли в шок всех присутствующих.

— Кто тебе об этом сказал?

— Таррон.

Вся троица громко рассмеялась.

— Этот прохвост и не такое может наплести. Особенно, если подкрепить все магией убеждения. Слышал о такой?

— Было дело. — Юноша вспомнил, как их друг Карабар убедил Гимрина отправляться спать, забыв о его ранении. — Значит, Тальгарду не грозит уничтожение? И Таррон просто-напросто нагло врет?

— Сейчас не об этом. Если захочешь, а ты непременно захочешь это знать, я отвечу тебе на заданный вопрос. Только немного позже. Ты мне вот, что скажи. Больше тебе Карабар ничего не передавал?

Парень нахмурился, пытаясь до мелочей вспомнить тот поздний вечер. Только зеленый сверток и золотые тальгардские монеты — вот, что тогда он принял из рук раненого гостя.

— Подумай хорошенько. — Вступил в разговор Ларвилас. — Может он передал тебе некий предмет, похожий на книгу? Знаешь, что такое книга?

Естественно, Сальват знал.

За кого, вообще, принимала его эта троица.

— Я помню весь вечер, проведенный с Карабаром. Помню, как он отправил гномов в свои покои. — Мимоходом поведал им молодой парень. — Но никакой книги я не помню. И уж тем более, он мне ее не передавал.

Незнакомцы замолчали.

Огорченные лица выдавали сожаление.

А может и печаль.

Ужасно скорбную печаль.

— Зря мы за ним потащились в лес. — Наконец, подал голос орк. — Он все равно ничего не знает.

— А что за книга? — Сальвату стало интересно.

— Теперь уже неважно. — Золтар отвернулся, может даже хотел уходить со своими боевыми товарищами, но парень настоял:

— Ну а все-таки? Ты обещал мне ответы на все вопросы.

Человек в черном одеянии снова повернулся к молодому парню:

— Эта книга довольно весомо пролила бы свет на нашу ситуацию. Но, к сожалению, о ней знал только Карабар. И как ты, наверное, уже догадался, мой друг теперь мертв и одни Боги ведают, где он сейчас находится.

— И что? Связаться с Карабаром уже нельзя? Ты же маг!

Золтар посмотрел ему в глаза:

— Я, конечно, мог бы на некоторое время оживить его бедное тело. Это вполне мне по силам. Но где его искать? Все следы замела Святая Земля.

— Великие Боги! — изумлению Сальвата не было предела. — Ты некромант?

— Тише, тише. Об этом не кричат на каждом углу. Хотя я многое могу, только какой сейчас от этого прок?

И сразу вспомнились слова старого мага в зеленом одеянии.

— Таррон сказал, что он сдох, как собака в Вальтальском лесу.

— Что?!

— Это его слова. Я просто их пересказал.