Юноша просунул голову между стальными прутьями клетки.

Впереди в чаще леса не прослеживалось даже и намека на появление обители герцога. Только едва заметный силуэт кого-то или чего-то, находился прямо на их пути. И убираться с дороги, явно не горел желанием.

Зверь или человек?

Горелый запах так же внезапно исчез, как и появился.

Может это все ему только почудилось?

Чем дальше продвигалась повозка, сопровождаемая восемнадцатью всадниками, тем четче становилась фигура.

Она точно располагалась на лесной тропе. И уже через полверсты, можно было с уверенностью наблюдать человека в черном балахоне. Он твердо стоял посреди дороги, преграждая путь процессии капитана Эвеля.

Королевский отряд явно замедлил шаг. Тяжеловооруженные воины закрутили головами, ожидая дальнейшего приказа от своего капитана.

Человек в темной мантии, с надетым на голову капюшоном, даже и не думал пошевелиться. Отчего «Позорная Клетка» вынужденно остановилась. Лесная тропа была узка, и повозка не могла объехать одинокого путника, нагло преграждающего путь стражникам в голубых доспехах.

Незнакомец и не подумал отойти в сторону.

Капитан Эвель, следующий во главе своего войска, быстро кивнул в сторону ближайшего всадника.

Слова были не нужны.

Солдат королевской стражи двинул коня в направлении человека в черном балахоне.

«Вылитый Слуга Тьмы!» — почудилось Сальвату.

— Я не стану разговаривать с мелкой сошкой. Мне нужен капитан Эвель. — Человек в черном одеянии не стал дожидаться вопроса.

Всадник будто бы его не услышал.

— Уйди с дороги и дай проехать стражам Великого короля!

Незнакомец выждал паузу и повторил свою просьбу:

— Я буду говорить только с капитаном. Так, что не трать попусту слова. И мое драгоценное время.

Видимо, бойцу в голубых доспехах не понравился приказной тон, поэтому он решил объяснить более доходчиво:

— Повторяю! Освободи дорогу, или мне придется взять тебя под арест!

Человек в черной мантии усмехнулся, покачав головой.

— Разговаривать с пешим путником, находясь в седле — верх неуважения. — Произнес незнакомец.

Сальват ощутил, как лес снова наполнился неизвестной магией.

Пронзительной и неприятной.

От нее тотчас закружилась голова, и сознание укутал не запах гари, а скорее — удушливый дым.

Лошадь стражника во весь голос заржала, встала на дыбы, и сбросила седока на посмешище всем присутствующим.

Королевский солдат, быстро вскочил на ноги, и обнажил меч, показывая серьезность своих намерений. Ему быстрее хотелось проткнуть своего обидчика.

Но, капитан Эвель вмешался в происходящее.

— Стоять! — его крик подействовал на разъяренного бойца.

Он тут же пришел в себя, сунув личное оружие в ножны.

Капитан спустился с лошади. Не хватало еще, чтобы его скакун устроил подобное «представление» на глазах королевского отряда.

Стыда не миновать.

— Мое имя — капитан Эвель! Командарм Вальтальской стражи. С кем имею честь говорить?

«Даже не попросил снять капюшон. Неуважение или страх»?

Человек в черном одеянии скинул свой капор.

Стойкий пепельный цвет длинных волос бросился в глаза Сальвату. Незнакомец был немного старше юноши. Почему его волосы настойчиво убеждали в обратном.

Взгляд выдавал опытного Боевого мага, кто с легкостью проделывал такие трюки каждый Божий день. Похоже, немало соперников в ошеломительном испуге падали ниц, завидев грозного персонажа.

А еще, он чем-то напоминал Карабара.

Одеяние, манеры, жесты — сходство было поразительным.

— Меня зовут Золтар. — Собеседник в упор посмотрел на капитана королевской стражи. — И я хочу сделать тебе взаимовыгодное предложение.

Отряд, сопровождающий Сальвата в Вальтальский Замок, застыл в ожидании, вслушиваясь в его слова, где на фоне звуков знакомого леса они звучали более чем убедительно.

А может это снова магия иллюзии?

— Сейчас не подходящее время. — Эвель постарался избавиться от человека, преграждавшего им путь. — Освободи дорогу. Я ничего не собираюсь покупать, если ты об этом.

Человек в черной мантии пристально посмотрел в глаза капитану и сказал:

— А я ничего и не продаю! Мое предложение будет выгодным для нас обоих. Можешь не сомневаться.

Золтар сказал, как можно громче, чтобы каждый из всадников слышал его слова.

— У меня нет на это времени. Если что-то хочешь предложить — приходи к Вальтальскому Замку, мы с тобой это обсудим.

— Ты не понял меня, капитан. — Настаивал незнакомец. — В этой повозке, находится молодой парень. Ты видел его много раз в трактире. Как думаешь, достоин ли он «Позорной Клетки»? Какая участь ждет его дальше?

«Ага! Вот в чем дело!»

Золтар решил поиграть с его совестью.

Сальват увидел, как неловкие чувства прокрались в душу капитана. Командарм королевской стражи не раз бывал в «Пивной Бороде» и видел парнишку. И поверить в то, что этот безобидный юнец Слуга Тьмы было последним делом. С другой стороны — приказ есть приказ:

— Я не решаю такие вопросы. Надеюсь, герцог Батаб разберется, кто чего достоин.

— Да брось, Эвель. Мы прекрасно знаем, как разберется герцог Батаб. Поэтому делаю тебе щедрое предложение.

Даже так! До этого было взаимовыгодное. Похоже, ставки растут, отчего душа Сальвата с надеждой затрепетала.

Восемнадцать против одного. На что рассчитывает Золтар?

Черный маг продолжал:

— Я заберу мальчишку, а взамен дам тебе и твоим людям самое ценное в Тальгарде, что только могу предложить.

Капитан королевской стражи удивленно смотрел на безумца. Как вообще в этом лесу появился одинокий путник.

— И что же это такое? — Эвель, пока не совершал никакой сделки, а просто проникся нездоровым интересом.

Но то, что предложил Золтар, повергло всех в шок:

— Я сохраню вам жизнь.

Пока королевский отряд показательно смеялся, капитан пристально смотрел на незнакомца. По-видимому, человек в черном одеянии лишился рассудка. И ничего в этом мире не могло убедить его в обратном.

Эвель видел таких людей на своем пути. Они, не ведая страха, могли броситься в безнадежную схватку со всей армией короля. Показательно погибнуть, ничем не изменив этот мир. И их, по настоящему, было немного жаль.

На что рассчитывал сейчас этот человек?

Восемнадцать обученных всадников с неподдельным рвением готовы были вступить в бой по малейшему его приказу. Что могло их напугать?

— Уйди с дороги и дай нам проехать. Или я тебя сейчас же закую в кандалы, и ты составишь компанию этому мальчишке. — Эвелю надоел весь этот цирк.

Один, даже настолько хороший маг не может справиться с отрядом королевской стражи. Да и кто вообще посмеет угрожать солдатам его Величества?

Приказ — есть приказ. Любой вояка скажет вам об этом, когда действия и слова будут противоречить друг другу. И не вина капитана Эвеля, что он потупил на службу к королю и теперь выполняет безумное поручение.

Командарм королевской стражи все сделал правильно, за исключением одной детали.

Он отказал Золтару.

Черный маг, понимая, что сделка не состоится, показательно поднял руку и резко опустил ее вниз.

Знакомый жест, не правда ли?

Военачальники Тальгарда использовали его, когда информировали определенные группы бойцов о том, что пора начинать атаку.

Сальват увидел, как из чащи леса выпорхнула звонкая стрела и вонзилась в шею одному из всадников, повалив того на холодную землю.

Потом еще.

И еще.

Три человека замертво упали под копыта своих лошадей, пока королевская стража соображал, откуда идет смертельная угроза.

Конница развернулась в сторону предполагаемого противника, готовясь принять бой.

И в этот момент в действие вступил Золтар:

— Аррахх! — магия осветила Вальтальский лес.

Лошади в один миг, словно по команде, встали на дыбы и повалились наземь, превращая конный отряд в пеший.

Большинство воинов успели среагировать. Они соскочили с падающих животных и обнажили клинки. Самые же нерасторопные, после падения, оказались придавлены тяжелой конской тушей. Барахтаясь, будто беспомощные зверьки, они безуспешно старались избавиться от непосильной тяжести.