— Несколько дней назад молодой маг по имени Карабар, убил моего доверенного человека. Ты его очень хорошо знаешь, Великий герцог. Его звали Гроган.

— Гроган мертв? — Батаб не сдержал удивления.

— Это не самое страшное. Мой маг перевозил из столицы на Святую Землю некий ключ, который открывал таинственный ковчег. Попади такой артефакт не в те руки, точно быть беде. Тем не менее, это случилось. Карабар подло убил моего человека, забрал ключ и доставил в трактир.

— Прямо сюда? — перебил его Батаб.

— Да, мой герцог. Именно сюда. Мы нашли его мертвое тело в лесу. Видимо, в схватке с Гроганом, тот получил смертельную рану. И да простит нас Богиня Сорис, мы воспользовались памятью крови. И обратный след вывел нас к этому заведению.

— Но зачем Карабару вести ключ в эту глушь?

— Я думаю, что благородный Тули был с ним заодно…

— Что ты несешь?! — выкрикнул Роти, не желая слушать это вранье.

— Молчать! — Батаб кулаком стукнул по столу, перебивая возгласы неугомонного гнома. — Рассказывай, что было дальше.

— Карабар передал ключ вот этому парню, пообещав, что за ним придет его человек. Естественно, хорошо заплатив.

Герцог кинул недобрый взгляд на юношу, отчего того бросило в пот.

— Но я думаю, он здесь не при чем. Парень не знал тайны гномов. Они хранили ее, как зеницу ока. — успокоил его Таррон.

Теперь Батаб перевел взгляд на старого мага Святой Земли:

— Какой еще тайны?

— Самой настоящей! У них хранился ковчег.

Беспокойство уже охватило всю свиту герцога, вкупе с его несравненной персоной.

Но, старый маг неустанно продолжал:

— Мы совершили непростительную ошибку, позволив этим двум предметам оказаться в одном месте. Я говорю — мы, потому что все, что произойдет дальше в Тальгарде — будет нашей совместной бедой.

Ты, многоуважаемый Тули, даже не представляешь, какую силу выпустил в этот мир. И нет тебе прощения за такой поступок! Уму непостижимо, двадцать лет хранить такую страшную тайну!

— Двадцать лет!? — нереальные цифры мелькнули перед глазами герцога. — Все это время ты хранил такой страшный артефакт?

— Я дал слово своему другу! — гордо произнес Тули. — И он предупреждал меня, что верить магам Святой Земли — последнее дело.

— Какому другу? — Брат короля услышал, как в разговоре упомянули неизвестную для него фигуру.

— Это он о том целителе из Сухой Тропы. — Объяснил герцогу Таррон.

— Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю! — старейшина сделал грозный вид. — Это тот, чью семью твои Воины Света жестоко убили на глазах у сотни жителей. Все, кто каким-то боком касается ковчега или ключа — умирают от твоих рук. Это ты несешь зло в Тальгард!

— Закрой свой поганый рот! — герцог не позволил гному, так презренно относиться к Таррону. — Кто этот целитель?

Маг приготовился уже все объяснить. Но в самый неподходящий момент, его опередил Сальват:

— Его звали Джарет. Он был моим отцом.

Гномы разочарованно переглянулись. Ни при каких обстоятельствах нельзя было такое говорить магам Святой Земли. Теперь юношу уже ничто не спасет.

Таррон внимательно посмотрел в лицо молодому парню и прищурился:

— Вот так удача! А я все думал, кого же ты мне напоминаешь?

— Кто такой, этот Джарет? — вмешался герцог.

— Джарет заключил договор со Слугами Тьмы. — Непонятно, оправдывался или упрекал поступок целителя старый маг.

— Ты врешь! Я вижу это по твоим глазам!

Удар стражника был неожиданным.

В левом боку зажгло, отчего Сальват согнулся в три погибели, но устоял на ногах.

Гномы, от негодования дернулись, но лезвия мечей быстро уткнулись им в грудь, пресекая глупый поступок. Воины в красных плащах были настороже.

— Много лет назад целитель принес в трактир злополучный ковчег. — Объяснил Таррон. — Они прекрасно понимали, что этот предмет не из нашего мира. Вместо того чтобы обратиться к Святой Земле за ответами, гномы утаили его. Да только они не ведали, что ничего в Тальгарде не может ускользнуть от нашего взора. Мы вышли на след Джарета. Нашли его в Сухой Тропе. Но целитель вероломно напал на моих бойцов. Тьма ослепила его разум. И моим воинам ничего не оставалось, как убить безумного мага.

Перед тем, как мы нашли Джарета, ковчег пропал из поля нашего зрения. И только прошлой ночью, мы вышли на его едва ощутимый след. Видимо в будущем, гномы приняли решение воспользоваться услугами этой силы. Для какой цели — мне неизвестно. Да, целитель был искусным магом. Так грамотно наложить охранное заклинание, не каждому дано. Вот почему почти двадцать лет никто не мог почувствовать древнюю магию в «Пивной Бороде», пока не появился ключ.

— И спустя столько лет, его все же открыли? — сделал вывод герцог.

Старый маг расстроено кивнул:

— Мы даже не представляем, какую силу выпустил на свободу Тули. Гроган предупреждал Карабара, но тот не послушал. Внутри ковчега была заключена настоящая Тьма. А теперь, когда Хранитель ключа мертв, она вырвалась на свободу.

Тем не менее, у нас оставался последний шанс.

Когда мы прибыли этой ночью в трактир, у старейшины была последняя возможность отдать оба предмета, чего он намеренно не стал делать. Это могло стать нашим спасением. А теперь, Тальгард в страшной опасности. И никто не знает, как ему помочь.

Все, будто окаменели.

Слова Таррона разнеслись по трактиру, словно Древнее предсказание. Они напоминали отголоски утерянного пророчества, и не верить в них — значило отвергать само существование мира.

Если все, что он сказал, хоть наполовину являлось правдой, то Тальгард ждала суровая участь. Неизмеримым ужасом для всего населения повернется эта беда. И в этот мир принесли ее корыстные гномы.

Старый маг с острова Святой Земли, намеренно обвинил клан «Золотого Молота» в предательстве и сговоре с бесконечной Тьмой. Тули не понимал его истинных намерений. А Таррон их не озвучивал. В чем роль Святой Земли? Для чего маги так настойчиво преследовали Джарета?

Старейшина не мог понять их замыслов. Рекула попала в руки целителю из Сухой Тропы. Каким местом здесь появился Таррон со своей свитой? Как Святая Земля прознала о существовании ковчега.

Герцог Батаб верил в каждое слово старого мага. Его бойцы, кто находился в первом ряду кольца, злобно посматривали на хозяев «Пивной Бороды». Тех, кто намеревался уничтожить Тальгард во имя своей неизвестной выгоды. И единственными слушателями, кто не верил в подобную чушь, были Сальват, Тули и Роти.

— Признайся, Тули. Ты тоже продал свою душу Слугам Тьмы? Что они тебе пообещали? Вечную жизнь? — ответ на вопрос герцога Батаба ничего бы не изменил. Брат короля сделал свой вывод из всего вышеизложенного.

— Мне нечего добавить. — Просто ответил старейшина.

Таррон, весь разговор, державший себя в руках, вскочил со своего места, и, брызгая слюной, завопил мерзким голосом:

— Тебе нечего добавить?! Ты поставил под угрозу само существование Тальгарда! И самое страшное для нас, что ты это сделал намеренно. Знаешь, как это называется? Предательство! За твое преступление тебя следовало казнить прямо сейчас!

Тули спокойным голосом продолжал:

— Почти двадцать лет назад мы с моим другом Джаретом согласились помочь одному влиятельному человеку, приняв из его рук рекулу. Ты ведь знаешь, что это такое, Таррон? Верно?

Старый маг на глазах побледнел. Зрачки его прищуренных глаз еще больше открылись, а дыхание участилось в разы, заставляя древнее сердце работать на пределе возможностей.

— Ты сказал «рекулу»?

— Ты прекрасно слышал, что я сказал! Великие Боги просили о помощи обычных смертных. Магам они не доверяли. И мы не позволили себе остаться в стороне!

— Да, что ты знаешь о Богах?! Ты лично видел их? Это были Слуги Тьмы! Они вас просто одурачили. Вот из-за таких простаков, как вы — гореть Тальгарду в бесконечном огне.

Голос Таррона дрожал от возмущения.

Сначала Тули спокойно отнесся, к его словам. Старый маг далеко не на их стороне, поэтому буйству его не было предела. Но потом, вспомнил слова своего друга.