— Прибыл гонец из Китежара. Готовьтесь спуститься во двор.

«Ну, вот и дождались»!

Гномы вальяжно поднялись с кроватей, словно намеревались, как можно дольше растянуть пребывание в своих покоях. Встреча с человеком короля, не сулила им ничего хорошего. Каждый из них мог с полной уверенностью предположить, что произойдет дальше.

Гонец доставит послание. Точнее, приказ. И от него будет зависеть дальнейшая судьба «Пивной Бороды». В худшем случае, их закуют в железные цепи и отправят в Китежар. Регель не должен забыть их щедрые подношения. И потому, можно надеяться, что король будет благосклонен к их смертным душам. Ну, а в лучшем — они постараются объяснить случившуюся ситуацию, и правитель их услышит. Покарает Святую Землю и отпустит гномов на все четыре стороны.

Это была безумная идея! Но, придется хватать за хвост любую, даже безнадежную надежду.

Спускаясь во двор, Тули сразу почувствовал неладное. Какое-то неприятное напряжение висело в утреннем воздухе, накаляя и без того нервозную атмосферу.

И что самое паршивое было в этой ситуации — подозрения его подтвердились. На территории «Пивной Бороды» он увидел солдат в красных доспехах.

Не голубых!

Голубые доспехи носили стражники Вальтальского леса. И Тули их не страшился.

Но, красные!

Это был цвет крови. И он точно знал, кому принадлежали такие цвета.

Роти тоже это заметил. Некогда веселый и задорный гном, с разочарованием посмотрел на старейшину. Такого клан «Золотого Молота» даже в страшном сне не мог себе представить.

За большим деревянным столом, развалившись на удобном сколоченном стуле, сидел Таррон. Маг, всем своим существом демонстрировал глубочайшее презрение. По одному его виду можно было понять, что он здесь не пленник. И даже не гость. Он хозяин сложившейся ситуации.

Но не это напугало бородатых здоровяков.

А тот человек, что гордо восседал рядом со старым магом. Уж его представители клана «Золотого Молота» никак не ожидали увидеть.

Герцог Батаб.

И появление здесь его персоны, не сулило ничего хорошего.

Люди в Тальгарде делились на три типа. Первые, неплохо относились к представителям горных рас. Среди них можно отметить покойного Джарета, Кеби и еще единицы доброжелателей. С натяжкой, но в эту компанию стоило бы записать и клиентов трактира.

Второму типу, было абсолютно наплевать, существуют гномы в этом мире или нет. Пока Нефритовые горы не трогают мирных жителей Тальгарда и боевым строем не пересекают черту Приграничной территории, их все устраивает.

Но был и третий тип людей. Они, порой ненавидели сами себя. Чего уж говорить о представителях других рас. Такой человек мог просто напасть на одинокого гнома, тролля или гоблина. Потому, что просто захотел.

Вот к этому третьему типу и относился герцог.

Батаб был ярым защитником королевства. Его войска славились отменным боевым духом. Прежде всего, за счет жестокого предводителя.

Ни одну расу, кроме людской, не он признавал. Ненависть, которую все эти годы питал герцог к «Пивной Бороде», с годами лишь зрела день ото дня. Единственным человеком, кто удерживал брата от того, чтобы не сжечь трактир, был король Регель. У их покойного отца был договор с «Пивной Бородой». Получая взамен неплохую прибыль, Китежар не вмешивается в дела Тули. И до поры до времени, договор беспрекословно соблюдался.

Чего нельзя сказать о его брате.

Во владениях Батаба находился Вальтальский замок. Недалеко, здесь в одноименном лесу. Том самом лесу, где много лет назад Тули, Хагрим и Джарет сломали гербовую печать рекулы. И где в последствие прятался маленький мальчик из Сухой Тропы, когда его семью вероломно убивали Воины Света.

Герцог ненавидел гномов «Пивной Бороды». Этих надменных и зажиточных бородачей. Они хоть и построили трактир на Приграничной территории, но все же это была земля герцога. Всю территорию, что окружал Вальтальский лес, Батаб считал своей.

И вот теперь, брат короля сидит бок о бок с самым опасным человеком во всем Тальгарде, и злостно насмехается над тремя беспомощными пленниками.

«Откуда он взялся на наши головы?» — разочарованию Тули не было предела.

Как повернется судьба молодого парня, никто не мог даже предположить. Но для Тули и Роти это был конец. Если Батаб в одной связке с магом Святой Земли, то гномам непременно грозило суровое наказание.

Батаб наверняка признает их виновными в преступлении. И судя по всему, они не отделаются ударами кнута на Дворцовой площади Китежара.

Наказание будет безжалостным.

Пленники медленно приблизились к столику, где сидел герцог со старым магом. А рядом, образовав плотный полукруг, выстроились солдаты короля вперемешку с бойцами в кроваво-красных плащах.

Наемников в белоснежных одеждах среди толпы Тули не видел. Только красные и голубые доспехи опоясывали двор трактира.

А еще, отчетливо тянуло несправедливостью.

Уже потому, что вероломно напавший на них седой старик, теперь преспокойно сидел в компании герцога. И, старейшина не на шутку испугался, что Таррон может повлиять на исход решения. Хотя, в принципе, этот исход, скорее всего, предрешен. Радостное выражение лица герцога говорило об этом.

Батаб был крепкого телосложения с черной курчавой шевелюрой. Лет тридцати-тридцати пяти.

Стальные, до блеска начищенные доспехи, выдавали в нем опасного бойца. Коварного и жестокого. Никогда Тули не видел герцога Батаба в живую, но рассказы точно соответствовали описанию.

Широкий короткий меч расположился на поясе.

Золотистый, украшенный самоцветами шлем покоился на столе, рядом с хозяином. А за его спиной красовался ярко-красный плащ, спереди завязанный на плечах богато украшенными тесемками.

За пределами трактира высился герцогский стяг такого же цвета, судя по всему прикрепленный к какой-то лошади или карете. На нем был изображен фамильный герб, представляющий собой присевшего на задние лапы пса неизвестной породы. Животное необычно прогнуло спину, припало к земле, и готовилось атаковать жертву.

По-видимому, тот же рисунок украшал ярко-красный плащ самого хозяина Вальтальского замка. Но этого гном не мог разглядеть — Батаб располагался к нему лицом.

Как только пленники приблизились, «боевые псы» герцога взяли их в плотное кольцо.

Беседа началась.

И первым голос подал герцог:

— Никогда бы не подумал, что придется посетить такое чудное заведение. Дорога в Китежар лежит рядом с вашим трактиром, а я никак не могу себе позволить здесь побывать. У меня просто не хватает времени.

— И тебе долгих лет жизни, многоуважаемый герцог. — Сказал Тули, прекрасно зная, как Батаб относится к горным сородичам. — «Пивная Борода» приглашает любого путника отведать местной оленины и свежего эля. Жаль только наш пивовар Гимрин погиб этой ночью от стрелы наемника.

Батаб медленно посмотрел на Таррона и усмехнулся.

— А мой друг Таррон утверждает, что вы все заслуживаете смерти за свой поступок, причем немедленно.

Тули увидел, как Сальвата передернуло. Бедный мальчишка. Умереть вот так в расцвете сил не каждому пожелаешь.

Но Батабу старейшина ответил спокойно и беззаботно:

— Великий маг ошибается. Мы просто защищали свою территорию от его вооруженных людей.

Герцог снова посмотрел на седого старика, но как-то уж по-дружески. Его взгляд не рассматривал мага, как отпетого негодяя. Если брат короля действительно играл на стороне Святой Земли, то дело могло принять совсем плохой оборот.

— Ну, что ж, Таррон. Объясни, зачем ты атаковал скромное жилище гномов? А вы можете не беспокоиться, я выслушаю обе стороны, и от каждого вашего слова будет зависеть мое решение. Прибыв в Китежар, я лично доложу его королю.

«Вранье!».

Тули не нужно было обладать навыками Сальвата, чтобы увидеть ложь в словах герцога. Один лишь его голос надменно говорил, что совершенного не изменить, и приговор уже давным-давно вынесен.

Таррон даже встал из-за стола: