– Каков! – восхищенно крикнул кто-то.

– О, да! – подтвердил брат. – Гонору ему не занимать. Нами же было решено ответить, что Конфедерация и рада бы, да в доброцких землях сейчас впятеро купцов из земель конфедерацких. Их ведь доброцкие не помилуют.

– А мечом, это, стало быть, войной идти?

– Да, войной.

Братья понизили голоса и далее до Грасиса доносились лишь невнятные обрывки фраз. Он вздохнул и пошел за пивом. Днем он славно поупражнялся и с мечом, и с булавой, ибо, чем ещё заняться в эдакой дыре, как не оттачивать воинское умение. Вечер только начинался. Хоть и не охотник он до пива, но в нем крылось какое-никакое спасение от скуки.

– Сколько? – спросил Таильрен.

– Его Сиятельство нанимает тебя на год, – ответил ему собеседник.

Сидели они в корчме в дальнем углу и обсуждали дело маркграфа. Не самому же аристократу рядиться с кондотьером, поэтому договор заключал доверенный человек – скучного вида дворянин на пару лет старше Таильрена, а тому стукнуло тридцать два. Одет человек владетеля Линдена был богато, но без пышности. Если бы он не носил на поясе меча, Таильрен принял бы его за эконома, ключника или иного слугу. Для камергера одежда все ж бедновата. Там кружев да бантов было бы впятеро против нынешнего. Шрамов на лице дворянина не видно, да и по рукам не скажешь, что он мечник. Нежные ручки бездельника, изнеженные, ухоженные. Так что он и не министериал – боец, живущий в доме патрона и питающийся его милостями. Так, мелкий подручный для дел, где нужен верный глаз, а лично маркграфу заниматься невместно.

– Деньги вперед, – сразу предупредил Таильрен.

Наступил один из ключевых моментов сделки. Уже не раз в его карьере наниматели обещали долгий наем, но заплатить были готовы за месяц, а то и за каждую неделю. С такими каши не сваришь. Это сейчас ты богат и рассчитываешь на трофеи, а что будет с твоей казной через месяц?

– Да, – небрежно бросил человек маркграфа и ногой пододвинул в сторону Таильрена тяжелую суму, стоявшую возле стола.

– Мне уже нравится наш договор, – широко улыбнулся кондотьер. – Еще раз об условиях.

– Переход в земли Ордена Огненного Щита или любого епископства Дестской Конфедерации. Набег на доброцкие земли. Разграбить пару-тройку деревень. Трофеи и полон – ваши. Можно налететь на какое-либо капище и пожечь идолов. Потом – вернуться во владения Конфедерации и поступить в распоряжение старшего воинского начальника. Сроком на год от сего дня.

Таильрен не стал спрашивать о смысле и целях контракта. Он был способен сложить одно с другим, чтобы получить картинку. Весть об убийстве толмача маркграфа разнеслась уже по всей марке. Хоть и невелик камень, в вон какие круги по воде пустил. Сегодня Таильрен стал свидетелем ареста дестских купцов на рынках и постоялых дворах Линдена. Это и слепец увидит – маркграф хочет кровью смыть оскорбление и всячески толкает Конфедерацию к войне. Ударив монетой, он принуждает дестские торговые круги считаться со своим мнением. Компанию Таильрена он нанимает на вылазку, которая сделает примирение с Доброце невозможным без пролития крови. Ловкий ход, этому аристократу не откажешь в прозорливости. То, что его компания послужит искрой, взрывающей порох новой войны, Таильрена ничуть не трогало. Война была ремеслом, кормила и одевала, вывела в люди, можно сказать. При таком заработке, иной раз, умирают, но он оставался в живых, и это вошло в привычку.

– Бумагу! – потребовал кондотьер.

Линденец протянул ему две грамоты с кондоттой, одну заберет наниматель, другая останется в компании. Таильрен развернул её и стал изучать. «Подписано собственной рукой…» значилось в грамоте, а ниже стоял штамп. Капитан внутренне усмехнулся, но виду не показал. Такие штуки ему известны давно. Если дело примет оборот, неприятный нанимателю, тот откажется от контракта, заявив, что не подписывал его своей рукой. Впрочем, при плате, данной вперед, это не стоит считать важным. Аристократ желал не отказаться от оплаты услуг, а защитить свою родовую честь, в случае каких-либо дрязг, например, если солдаты распоясаются и начнут в походе по дружественному краю вести себя как в набеге на край вражий. Таильрен относился с пониманием к такой манере заключать кондотты до той поры, пока это приносило ему прибыль.

– По истечении срока?

– На твое усмотрение. Можешь поступить в Орден на службу, думаю, там мечи понадобятся.

– У нас алебарды, – с серьезным видом ответил Таильрен. – И арбалеты.

Собеседник его скривился, как от кислятины. Он дворянин и, по всему видно, считал, что алебарды и арбалеты следует запретить, дабы не дать возможности простонародью воевать с благородными на равных. На деле же, были у компании и мечи. Только не длинные изящные, как у знати, а кацбальгеры. Короткие клинки, широкие и суровые, предназначенные для резни в тесноте схваток, когда ряды тяжелой пехоты давят друг друга, и нет места для молодецкого замаха.

Кондотьер хотел было сказать, что пересчитывать деньги не будет, но решил больше не дразнить линденца. Маркграф не опустится до того, чтобы обжулить наемников, это было ясно, как день. Честь не позволит. А поручик не осмелится, ибо хозяин голову снимет.

Задумавшись о родовой чести, Таильрен решил, что ему такая точно была бы без надобности. Она хороша при дворе да на приемах. В делах же денежных от неё помех больше, чем пользы. Сколько раз уже он зарабатывал на том, что родовитым аристократам не пристало торговаться. Тот же маркграф в этом молодец, прислал вместо себя дворянчика поменьше, тому и поспорить о цене уместно. Так что торг был, и Таильрен с трудом удержал достойную цену. Недавно кончилась война Ипренской Лиги, где его компания воевала на стороне императора против мятежных графов. Графы были разбиты, а у наемников появилось серебро и свободное время. Большинство компаний сейчас кутят, по кабакам и борделям не протолкнуться. Не таков Таильрен, он отдыхает, когда с работой глухо, а по питейным заведениям пусто, по причине того, что вся буйная публика уже спустила денежки и сидит на бобах. Сейчас же его компания берет неплохую кондотту как раз потому, что остальные в непотребном виде и придут в себя недели через две.

В пустом животе заурчало. Таильрен нарочно пришел на переговоры голодным, чтобы злее торговаться. Сытое брюхо тянет к ложу – истина дедовская и верная, как удар победителя турнира. Когда сделка будет совершена, капитан позволит себе знатный ужин, но, разумеется, не в этом заведении. Здесь бокал вина стоит дороже пирушки в ином трактире. В приличном, заметим, трактире, не каком-нибудь кабаке в трущобах, где бывает лишь два вида напитка: пиво и вино, без уточнения, что за пиво и что за вино, и не упоминая, что напиток будет разведен. Такие места кондотьер давно обходил стороной.

Однако, и в трактире «Шлем на пне», где они сейчас рядились, снедь оставляет желать лучшего. Ходят сюда не поесть, а обсудить дела, поэтому все в высшей степени пристойно и благородно. Держать же кухню с вкусными блюдами и большими порциями, как видно, заведению не позволял гонор. Нет! Таильрен заслужил добрый ужин с изобилием мяса и вина. Он предпочел бы миног или трепангов, но до моря слишком далеко и местные не жалуют его дары, до которых так охоч кондотьер. Он вырос в портовом городе и, когда уехал, поклялся больше не брать в рот не ни рыбы, ни моллюсков, ни водорослей, так их наелся в детстве. Как смешно вспоминать юношеские клятвы! Сейчас, вступив во вторую половину жизни, Таильрен превыше всего ценил кухню морского народа. Способствовало этому одно важное обстоятельство – теперь ему стали доступны не только те дары моря, что подешевле, но и самые лакомые блюда. Иные соусы стоили больше, чем его семья тратила за неделю в прежние денечки.

Под бурчание чрева, капитан обдумал кондотту. Все условия были ясны, все хитрости очевидны и не грозили его компании бедами. Дело выглядело определенно недурным.

– Я берусь, – сказал Таильрен и полез за чернильницей.