– Ты все видел? – спросил убийца у вышибалы.

– Все, – кивнул тот в ответ. – Парень сам достал нож.

По законам веселого Дестмана, если кто обнажит в городе сталь и пострадает, то сам виноват. Стража не будет спрашивать за эту смерть с охранников.

Грасис вознес Священному Огню краткую благодарственную молитву и приступил к ужину. Еда была проста, но обильна, а пива можно пить, сколько выдержит утроба. Однако вечер был уныл. Сидел Грасис за столом один, как и всегда. Трапезная зала полупуста, ибо Орден Огненного Щита держал в Молтати малый гарнизон, а заезжих отрядов в эту пору не случилось.

Опорные крепости Орден возводил из камня или кирпича, что было по местным меркам дивом дивным. Стоило такое строительство баснословных денег, ведь в этом краю болот и лесов не было каменоломен. Однако расходы братии окупались более чем сторицей. Цепь крепостей век за веком неуклонно ползла на восток, неся свет истинной веры дикарям и служа щитом всему подлунному миру. Шикло и прочие были бессильны против каменных стен и закованных в сталь отрядов, поэтому терпели поражение за поражением, откатываясь вглубь своих земель, но не желая принимать истинную веру. Потому в последние годы, братия полагалась более не на свет Священного Огня, а на его жар, предавая огню деревянные замки местных вождей и деревни простого люда.

За столом в центре трапезной сидела компания братьев. Там царило сдержанное веселье, но Грасис, друг Ордена, был одинок. Он мог делить с братьями дорогу и поле брани, но не стол и не почести. Трофеи, будем честны, Орден делил на братьев и друзей без оглядки, но вот получить надел или упоминание в летописях другу нечего было и надеяться. Братья, участвовавшие в малейшей стычке, перечислялись хрониками поименно, друзей же всегда обозначали как «и друзья», даже числа не указывая.

Уже четыре года миновало, как приехал Грасис на восточные рубежи Империи. Ничего хорошего в родном графстве Грасиса не ждало. Младший сын младшего брата в младшей ветви рода, который и сам-то по себе не мог похвастаться ни древностью, ни знатностью, ни богатством. Вся доля его наследства составила доброе седло да хорошего коня, доспех же был убогим. Грасис не смог пристроиться министериалом в достойный замок, никому не нужен всадник в простецкой кольчуге без громкого имени или заслуг. Вот и подался воин на восток, чтобы вступить в Орден Огненного Щита и нести свет Священного Огня язычникам, погрязшим во тьме своих заблуждений. Но первым, на кого пролился живительный свет знаний, был сам Грасис, ибо открылось ему, что мало приехать в орденские земли и выразить желание сражаться за истинную веру. Нужна протекция минимум трех братьев Ордена. Таковую можно было бы легко снискать, будь он родом из герцогства Гугенгром или графства Химения. Все братья-воины происходили из Гугенгрома, а братья-келари – из Химении. Они охотно давали протекции землякам. Для всех прочих оставалась стезя друга Ордена. И было таковых немало, но в крепости Молтать не служило ни одного из друзей Ордена, с которыми по чину водить дружбу Грасису.

Спору нет, жилось на орденских землях куда как привольно и сыто. Было, где помахать мечом. Было, куда уронить семя. Да и печи в замках Ордена топились так, что в сердце Империи не всякий граф мог себе позволить. Несмотря на мерзкий климат, холодный и сырой, обилие лесов рождало дешевизну дров. Так что и с уютом в Ордене все обстояло похвально.

Однако печально было видеть, как воины, куда скромнее по способностям и происхождению, продвигаются по службе в Ордене лишь потому, что родились в подходящей местности. Это снова и снова вызывало раздражение Грасиса.

– Сколько вам говорить, – повысил голос один из столующихся братьев. – Не слушайте вы этих пустоголовых! Не будет войны!

– Почему сразу «пустоголовых»? – возразил ему другой брат.

Грасис стал прислушиваться. Это было не в его правилах, но выпитое пиво подталкивало его любопытство.

– Потому что епископам и их землям война не нужна, – начал втолковывать первый брат. – Их мошна пухнет от торговли, а она хороша в мирное время.

– Да что нам епископы? – возразили ему. – Воевать-то нам!

– Воевать – нам, – согласился говоривший. – Но без епископских денежек много не навоюешь. Братия воинов мала числом, хоть и сильна духом. В сундуках братьев-келарей лежит немало золота, но хватит его лишь или на наем войск, или на наем кораблей, чтобы те войска доставить. Я сужу по прошлым войнам, а было так.

– Корабли нам… – начал кто-то

– Без кораблей, – оборвал его оратор. – Можно даже не затеваться. В дальний поход по узким тропам меж лесов и болот? Увольте от такой чести. Половина войска разбежится, остальные передохнут от холеры, пока дойдут до врага. Останется лишь отбивать врага в своих землях, а это разор. Война проиграна до начала.

– Жаль, я бы размялся, – вставил кто-то.

– Кто спорит? – обернулся к нему речистый брат. – Сам бы не прочь. Но епископы и купцы, которые несут им золото, трясутся над барышами, как курица над цыплятами. Я был на Совете, что разбирал грамоту маркграфа Линденского.

Тут уже Грасис совсем навострил уши. Кружка показала дно, но встать за новой он не желал, опасаясь пропустить интересную подробность. Разоткровенничавшийся брат и правда, был вхож в совет. А ведь этот гугенгромец на год старше меня и прибыл всего на два года раньше, горько подумал Грасис.

– Маркграф требовал наказать Доброце за смерть своего толмача, – продолжал тем временем оратор. – Он, видишь, собрался в паломничество и для проезда нанял человека. А его возьми да и зарежь какие-то доброцкие наемники. Маркграф немедля счел оскорбленными себя и свой род. Толмач ведь служил маркграфу, значит, был под его охраной. А оскорбление родовой чести – штука страшная.

Все глубокомысленно закачали головами и забормотали: «Да уж, родовая честь, штука такая…»

Откуда им знать о родовой чести, подумал зло Грасис. Мне и то сей зверь ведом лишь со стороны. Эти же всадники в первом колене имеют о нем самое смутное представление и судят как земледелец о мельнике. Спроси пахаря, смерда ли, холопа – без разницы, хочет ли он быть мельником. Начнет тот кряхтеть и ворчать невнятно, мол, хлопот и забот невпроворот, мол, чертовщина и связываться с ней себе дороже, но верить ему не стоит. Втайне, он думает, как шикарно бы зажил, будь он мельником. Ведь всех-то делов – следить, чтобы жернова крутились, а пахари сами потащат зерно на помол. Успевай только долю свою отделять.

Так и эти братья. Да, родовая честь воинской не ровня. Вот, к примеру, обманул воина плут и скрылся без кары. Плохо, урон чести. Но прошло пару лет, воин преломил копье на турнире, отличился в походе или, черт возьми, за пиршественным столом всех перепил. Вот и восстановлена честь, да еще и с прибытком. Родовая честь вовсе не такова. Когда десяток колен смотрит на тебя из Священного Огня и оценивает твои поступки, не забалуешь. И любой урон ложится на весь род, и помнить о том уроне будут на десятки колен вперед. А уж как тот урон компенсировать, и подумать страшно – нужен подвиг, который в легенды войдет.

Но как жилось бы, если принадлежать к именитому роду! Грасису давно бы уже быть комтуром, будь он младшим сыном младшего брата того же маркграфа Линденского.

– Какую же виру требует маркграф? – спросил, наконец, один из братьев.

– О, виру Доброце выплатить готов! – засмеялся рассказчик. – Родственникам убитого. А что до маркграфа, то он сам виноват в глазах доброцких – не уберег своего человека. А маркграф потребовал наказать Доброце монетой или мечом. Арестовать всех купцов доброцких, имущество тех купцов – изъять и передать в пользу маркграфа.

– Долю или все?

– Все, братья, все! – рассказчик упивался историей. – Тогда он не будет в претензии ни к Доброце за нападение, ни к Конфедерации за происшествие на нашей земле.