— Ну да, мало кто понимает, что далеко не все темные имеют хоть какое-то отношение к «Темной тропе», — признала Эристиния.

— Потому мы с ребятами покинем Горьколесье, как только убедимся в том, что нашим сородичам обеспечат надлежащие условия, — произнесла Селена. — От греха подальше, чтобы не мозолить глаза тем, у кого к нам старые счеты.

— И куда пойдете? — заинтересовалась Эристиния. — На юг, к людям? У них там наверняка имеется неиссякаемый спрос на хороших наемных убийц.

Темная поморщилась и покачала головой. Потом хмыкнула и произнесла:

— Нет, у меня есть идея получше. Один наш с вами общий знакомый уже сделал мне предложение, от которого сложно отказаться.

Победу праздновали с должным размахом, выкатив из подвалов бочки с вином и элем, разложив множество костров, на которых поджаривалась набитая в окрестных лесах дичь и нагнав из города музыкантов с примитивными инструментами.

Существами высокой культуры назвать демонов язык не поворачивался, потому ожидаемо, что из оных у них имелись в основном боевые барабаны, призванные не столько развлекать, сколько устрашать. Благо, здесь на помощь пришли эльфы из Дома Розы, у многих из которых имелись флейты, на которых те играли в походах и даже изящные лютни с резными грифами, способные в умелых руках издавать воистину волшебные звуки.

Само собой наши остроухие союзники не спешили возвращаться в Горьколесье, оставшись на празднование. Тем более что в ближайшие дни должна была нагрянуть и Эристиния, от которой несколько часов назад пришло послание. В нем она заявляла, что все прошло четко по плану и ситуация в лесах у нее под полным контролем. Мятежные льессары, союзники Малиэля, схвачены темными эльфами и находятся у королевы в плену, в то время как их резиденции в считанные часы пали под напором ее союзников. Таким образом мы, разделив войска предателей, расправились с ними практически одновременно.

В этом и состояла одна из основных частей плана.

Воспользовавшись подходящим моментом Кадар, заранее втершийся в доверие к Малиэлю, похитил королеву и якобы унес ее в Край, тем самым вынудив мятежников отправиться следом за ним. Назначенная через несколько дней встреча с остальными льессарами Горьколесья оказалась именно тем фактором, который не позволил Малиэлю повременить и пораскинуть мозгами, продумав собственный план действий. Промедли он достаточно для того, чтобы предводители Домов прибыли к трону, ему пришлось бы объяснять, куда пропала королева и что вообще здесь происходит.

Само собой, едва услышав о похищении Эристинии демоном, льессары тотчас подняли бы свои войска и направились прямиком в Край, где их, естественно, встретили бы вовсе не наши воины, а сама королева, которой оставалось бы только ткнуть в Малиэля пальцем и сказать: «Парни, среди вас крыса». Он прекрасно это понимал, а потому предпочел действовать нахрапом, сходу ломанувшись к нам в надежде если не вернуть саму Эристинию, то как минимум поквитаться с Кадаром, прихватив его с собой чтобы Гианора могла снабдить Малиэля сваренным из крови высшего демона усиливающим эликсиром.

С этим эликсиром и черными големами, о которых мне в свое время доложил Кадар, Малиэлю, вероятно, удалось бы захватить власть в Горьколесье если не хитростью, то банальной силой. Само собой после этого леса частично обратились бы в безжизненную, выжженную пустошь, править которой далеко не так приятно, как нынешним Горьколесьем, но уверен — в случае крайней необходимости Малиэль бы пошел и на это.

Благо, теперь беспокоиться ни о нем, ни о его союзниках нам более не приходится.

На днях в резиденции Дома Розы состоится встреча льессаров, на которой вместо Малиэля выступит Эристиния. Обличив предателей перед лидерами Великих Домов она лишний раз напомнит им самим о том, кто в Горьколесье истинная королева и что спорить с этим может оказаться чревато печальными последствиями. В первую очередь для самих спорщиков, естественно. В назидание захваченные союзники Малиэля будут подвержены какой-то страшной эльфийской казни, в подробности которой я не особо вдавался.

После этого стоит ждать Эристинию с визитом в Край, где мы с ней наконец заключим официальный союз между нашими народами, закрепив его… а впрочем, об этом пока рано.

Пока все дела могут и подождать.

Просторная равнина вокруг Уртаги пестрела разноцветными демоническими рожами, красными плащами воинов Дома Розы, шерстяными тушами уцелевших в мясорубке с големами минотавров. Потрепанный, покрытый свежими швами и перемазанный целебными мазями Гарул восседал у огромного костра и рвал зубами кусок зажаренного целиком кабана, хлебая брагу прямиком из бочонка и попутно вещая обступившим его любопытным слушателям о том, как он на кулаках сражался с устрашающим черным чудовищем, покрытым шипами и едва ли не изрыгающим пламя.

Усмехнувшись, я перевел взгляд туда, где на фоне неспешно темнеющего неба возвышались очертания руин, в которых оказались заживо сожраны тысячи эльфийских воинов. Харьдары, которых я привел, управляя ими с помощью слепленного Мортоном артефакта, аж с самой западной границы Края, сейчас все еще оставались там. Вспомнив, как я впервые взял их под контроль, поморщился.

Еще бы — стоило только надрезать лезвием черного клинка кожу на предплечье, как меня буквально пронзило отвратительное чувство, схожее с тем, что я испытывал, когда ко мне в голову пыталась забраться Аннери. Только в этот раз оно было стократ сильнее и, боюсь, если бы не впиташий уже несколько великих душ доспех, мигом откликнувшийся на это чувство и волной чудовищного жара изнутри приведший меня в себя, могло бы прочно укорениться в моей башке. От осознания этого меня всякий раз передергивало — все таки харьдары и контроль над ними хоть и полезная, но чертовски опасная хрень, лишний раз связываться с которой себе дороже.

Потому я принял решение оставить их пока в руинах, чтобы они вычистили их от трупов, переработав те в себе подобных, после чего верну всех тварей обратно за Нельт, где прикажу им драться друг с другом до тех пор, пока не останется лишь один. Избавившись от него, я тем самым положу конец угрозе харьдаров не только Краю, но и остальному миру — нечего им делать под небом Эртарии. Слишком это мерзкая и опасная сила — пусть сгинет и не показывается больше.

До тех пор, пока я не передумаю, естественно.

Вот только чтобы это произошло, должно случиться нечто максимально значимое. По пустякам вновь подвергаться тем мерзким ощущениям, что овладевают мной всякий раз, как я мысленно обращаюсь к подконтрольным тварям, у меня никакого желания нет. Слишком уж навязчивая жажда крови, жестокости и убийства накатывает, стоит только отдать им любой приказ. Словно то, что было вложено в харьдаров их создателями, пытается прорваться и овладеть еще и мной. Благодаря доспеху этого до сих пор не произошло, но сомневаюсь, что он сможет оберегать мой разум вечно. Потому не стану более заигрывать с этими отвратительными тварями и предпочту избавиться от них всех разом.

Такая сила мне ни к чему. Пока.

— О чем задумался? — раздался за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, я окинул взглядом подошедшую Гианору. Эльфийская принцесса была все так же сногсшибательна, что особенно хорошо подчеркивал обтягивающий костюм для верховой езды. В руках она держала кубок с вином, который с улыбкой протянула мне. Я принял его и, молча опустошив, отбросил прочь. Шагнув к ней, обвил руками и прижал к себе.

Напрягшаяся было от неожиданности принцесса вмиг расслабилась и обольстительно улыбнулась, красноречиво облизав губы. Я не медля ни секунды припал к ним, наслаждаясь мимолетным привкусом вина и ее телом в своих руках. Пропихнув язык ей в рот стиснул ладонями ягодицы, лаская мягкую, аппетитную попку сквозь ткань штанов.

Со всеми этими перипетиями здесь и на западе я уже несколько дней кряду не отдавался плотским утехам, что для меня было своеобразным антирекордом, который я вынужден был поставить в силу обстоятельств. Потому сейчас, стоило только ощутить облегчение от наступившей развязки эльфийско-харьдарской эпопеи и прижать к себе потрясающее тело моей принцессы, как желание накатило неудержимой волной.