— Я? — Талана ткнула себя пальцем в грудь, удивленно округлив глаза. — Ничего, поверь. Сдалась ты мне, дорогая.

В коридоре послышались, неторопливо приближаясь, шаги. Талана оглянулась на дверь камеры и оскалила зубы — глаза ее возбужденно заблестели в свете факела.

Аннери силилась разглядеть, чей темный силуэт возник по ту сторону решетки, но подернутый мутной дымкой взгляд не желал фокусироваться. Еще и проклятые разноцветные пятна чертовски мешались.

— Она готова, я уверена, — довольно произнесла Талана, поднимаясь на ноги. — Все, как вы и предсказывали.

Новоприбывший вошел в камеру и остановился напротив безвольно висящей на цепях Аннери. Брезгливо отодвинул ногой стоящую на каменном полу пустую миску и присел на корточки, вцепившись пальцами в подбородок высшей. Запрокинув ее голову, повертел туда-сюда, разглядывая. Аннери тоже силилась разглядеть его, но взгляд по прежнему подводил. В голове пульсировала боль и мысли не желали приобретать связность, мешая соображать.

— И впрямь готова, — раздался знакомый голос, который она, несмотря ни на что, узнала сразу.

Задергалась что было сил, пытаясь вырваться из его хватки, но не тут-то было. Она никогда не отличалась физической силой, а сейчас и вовсе не тянула даже на тень себя прежней, так что ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

Насмешливо фыркнув, он пихнул ее в лицо, несильно стукнув затылком о стену. Из глаз Аннери брызнули слезы.

— Отлично сработано, Талана — теперь с ней можно работать, — одобрительно произнес седьмой Владыка народа демонов, поднимаясь на ноги и вытирая пальцы об одежду. — Я не сомневался, что у тебя получится ее обработать.

— Все благодаря вам, господин, — прижалась к нему высшая, обняв за шею. — Вам и вашему плану.

Артефакт древних лежал у меня на ладони.

Он был прохладный и чуть шершавый на ощупь. Символы, что прежде наполняли загадочным светом жилы того черного демона, погасли и сейчас едва просматривались. Кольца, из которых был сделан шар, выглядели так, словно их можно было сдвигать, покрутив, но у меня этого так и не вышло сделать. Двигаться они упорно не желали, а применять силу доспеха я опасался. А то вдруг еще сломаю и оттуда какая-то неведомая хрень полезет.

С такими штуками вообще следует обращаться предельно осторожно. Артефакты, доставшиеся нам в наследство от сгинувшей цивилизации, одна из самых сложных для понимания вещей в Эртарии. Тысячи лет их изучением занимаются лучшие маги и ученые, стремясь не просто научиться пользоваться оными, но и понять принцип их работы и то, что они из себя представляют на самом деле.

Не секрет, что каждый артефакт обладает какими-то особыми свойствами и способен даровать своему владельцу разнообразные способности, делая из обычного смертного существа нечто большее. Само собой, каждый из них из-за этого ценится в нашем мире сверх меры и привлекает внимание всякого, стоит только ему быть обнаруженным.

За тысячелетия, прошедшие после исчезновения древних, люди, эльфы и демоны успели перерыть едва-ли не весь мир в поисках артефактов, так что на сегодняшний день найти что-нибудь новенькое не так-то просто. Все обнаруженные артефакты ныне принадлежат кому-то — от королей до могущественных магов, которые используют их для достижения собственных целей и стремятся завладеть все новыми, увеличивая свои возможности. Потому, стоит только слухам об обнаруженном мною шаре выйти за пределы Края, к нам наверняка тут-же кто-нибудь пожалует с «выгодным» предложением об обмене, от которого мы не сможем отказаться.

Потому что никто нам этого попросту не позволит.

Так что, обдумав этот вопрос, я решил не рассказывать об артефакте никому, кроме тех, кого считаю достойными доверия. Край пока что не обладает достаточной военной и политической мощью для того, чтобы вступать в борьбу за артефакты. Но и просто так взять и забить на шар было бы глупо — кто знает, какое преимущество он способен нам дать.

Если я все правильно понял, тот самый высший Бальтазар использовал его, чтобы создать существо, которое мы привыкли называть супер-жуком. Учитывая возможности этого создания, уверен, что высший надеялся с его помощью подчинить всех жуков, живущих в подземельях и каким-то образом управлять ими. Но что-то, видать, пошло не так и план сорвался, а супер-жук вышел из под контроля и скрылся в подземных лабиринтах, затаившись и вынашивая планы отмщения.

Ведь его создали из самого обычного демона, который вряд-ли желал подобной судьбы. Вырвавшись из под контроля Бальтазара, он наверняка воспылал жаждой мести, которую надеялся утолить, добравшись когда-нибудь до того, кто сотворил с ним подобное — последние слова черного демона это только подтверждают. Но откуда ему было знать, что Бальтазар покинул Край около двадцати лет назад и все это время он мстил тем, кто был ни в чем не виноват.

Ведь прочие демоны и сами были против экспериментов Бальтазара с чужими душами, из-за чего он и вынужден был отправиться в большой мир.

Все это довольно грустно, если задуматься, и опальный высший вполне заслужил расплаты за свои поступки. Я это понимаю, но одновременно вынужден признать и то, что мы с ним, кажется, даже похожи. Экспериментируя, он наверняка преследовал некие цели, которые считал достойными и ради которых использовал других — но ведь я сейчас делаю то-же самое. Укрепляю Край, даю новых сил народу демонов и вселяю в него решимость, пытаюсь нарастить мощь и заключить прочные союзы, собирая вокруг себя как можно больше верных подданных и преданных союзников — и все это лишь для того, чтобы в один момент бросить их всех в горнило войны с Орденом Луны.

Заставить других сражаться и умирать из-за моей жажды мести. Тех, кто верит в меня и то, что я позабочусь об их благополучии. Не похож-ли я после этого на Бальтазара? Думаю, что все-таки нет.

Уверен — я куда хуже него.

— Владыка? — неуверенный голос Юлии пробился сквозь пелену размышлений, окутавшую мое сознание. — Простите, Владыка?

— Да-да, — отозвался я, встряхнувшись и отложив шар, на который все это время усиленно пялился.

И чувствовал при этом, будто он пялится в ответ.

— Вот то, о чем вы просили, — старший секретарь Уртаги протягивала мне крохотный пузырек из розового стекла. Выглядела она при этом донельзя смущенной. — Н-надеюсь, что вам оно нужно для важного дела.

Я понимающе хмыкнул, принимая пузырек и пряча в карман. Многозначительно приподнял бровь, глядя в глаза Юлии.

— Что, боишься, что использую это на тебе? — хмыкнул.

— Ну что вы, что вы, — замахала она руками, при этом отступив на несколько шагов. — Я уверена, что вам оно нужно вовсе не для удовлетворения собственных низменных желаний, поверьте.

— Низменных? — не знаю почему, но эти слова меня уязвили. — Дорогая, а кем ты меня вообще считаешь?

Спрашивая, я неспешно подходил к ней поближе. Юлия продолжала отступать, пока наконец не уперлась спиной в стену. Попыталась шагнуть в сторону, но я вытянул руку, препятствуя ей. Приблизился в упор — так, что наши лица разделяло расстояние едва-ли в четыре пальца.

— В-владыкой демонов считаю, — явно начиная паниковать затараторила Юлия. Глаза ее заметались, стараясь не останавливаться на моем лице. — Великим и д-достойным. Сильным таким и… и умным. Да, вот. Умным.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Но это ведь не все, верно? Ты не стесняйся, говори, как есть — мы ведь здесь одни.

В кабинете мы сейчас и впрямь были одни — младшие секретари не так давно получили в свое распоряжение отдельное помещение, заполненное стеллажами, письменными столами и конторками, так что теперь Юлия хозяйничала здесь в одиночку.

— Ну давай, скажи, что я не только сильный, умный и все такое, но еще и похотливый, бесстыдный и распутный, — продолжал я. — Ты ведь постоянно засиживаешься в кабинете допоздна — наверняка ведь видишь, как в мои покои все время ходят другие демоницы и остаются там на всю ночь. И ты ведь знаешь, чем мы там занимаемся.