Так что лучше уж минотаврами займусь я — тем более, что мне с каждым днем становилось все труднее найти, чем бы таким заняться. После того, как высшие и прочие демоны, воодушевленные победой над жуками, взялись наконец за отведенные обязанности всерьез, мне оставалось только порой подписывать важные бумаги и отдавать приказы — в остальном свободного времени у меня было завались.

Естественно, все это время тренироваться и трахаться было слишком даже для меня, вот я и не отказывал себе в таких вот авантюрах, как сегодня — не люблю слишком долго сидеть без дела.

Но возвращаясь к минотаврам — как мы выяснили по прибытии сюда, они вынуждены были покинуть родные места на том берегу реки Нельт и перебраться в Край, осев в первых подвернувшихся руинах. Что их на это сподвигло я пока так и не понял, но надеялся выяснить позже. Видите-ли, эти бычары оказались хоть и довольно агрессивными с виду, но при этом цивилизованными и идущими на контакт. Караваны они грабили только ради еды и никого старались не калечить при этом, так что в наличии у них злых намерений я сомневался. Все, что ими двигало — это нужда.

И раз уж они все равно приперлись к нам, то не полезно ли будет обзавестись союзниками в их лице — даже племя из нескольких десятков минотавров это очень грозная сила, иметь которую под рукой я бы не отказался. Потому и предложил им встать под мое начало, получив взамен право жить на землях Края, строить поселения, разводить скотину и свободно обмениваться товарами с соседями.

В ответ их вождь заявил, что минотавры не встанут под начало того, кто не докажет свое право повелевать ими. Ну я и доказал, вызвав на поединок чести их сильнейшего воина и уделав его в хлам.

Вот, собственно, как все обстоит здесь и сейчас.

— Хорошая штука, — довольно причмокнул я, возвращая фляжку Кадару. — А ты что, оставил Камию с минотаврами? Не ввяжется ли она с ними в драку без нас?

— Сомневаюсь, — отозвался высший. — Похоже, она к вам по настоящему прониклась, а значит не станет бузить, раз вы приказали ей этого не делать.

Ага, еще как прониклась. Я бы сказал на всю длину, если вы понимаете о чем я.

— О, а вот и они.

Минотавры выходили из-за руин неспешно, уже понимая, что увидят. Туша Гарула с обломанным рогом по прежнему валялась бесчувственной грудой мяса на земле и я уселся прямо на нее. Подобрал рог и демонстративно вертел его в руке.

— Ты победил Гарула, — констатировал очевидное вождь племени, выходя вперед и стуча по земле посохом. — Ты действительно силен.

— Еще бы! — это уже Камия подтянулась.

Подошла ко мне и уселась рядом, обвив руками шею и опалив щеку поцелуем. Я обнял ее за талию и притянул поближе, с вызовом глядя на замерших напротив рогатых громил. Кадар встал с другой стороны от меня и с подчеркнутым безразличием ко всему происходящему хлебал из фляжки.

Вождь вдруг вытянул руку и бросил мне свой посох. Я перехватил его и упер в землю.

— Полагаю, вы согласны на мои условия?

— Мы держим слово, — отозвался вождь. — Ты победил в поединке чести, а значит мы пойдем за тобой. Ничего другого нам все равно не остается, ведь это твоя земля.

— Вот и отлично. Тогда отныне вы — мои подданные. Выполняйте мою волю и сражайтесь за меня — а я буду сражаться за вас. И чтобы больше никаких грабежей и прочих преступлений, иначе карать буду без жалости. Усекли?

— Чего? — нахмурился вождь.

— Ну в смысле поняли?

— А, ну да, поняли. Дай нам землю и скот, и нам не придется ничего забирать у других.

— Будет, все будет. Значит, давайте так, — я призадумался, вычерчивая на земле загогулины концом посоха. — Посидите еще немного здесь, но только тихо, а я скоро пришлю за вами демонов. Они проводят вас в столицу — хочу, чтобы вы поселились рядом с ней. Я все сказал.

Минотавры принялись разбредаться кто куда. Мы втроем остались на месте. Вчетвером, если считать Гарула.

— Слушай, Кадар, а далеко отсюда до твоей резиденции? — глянул я на высшего.

— Если погода не испортится, до к полудню долетим, — разглядывая небо произнес Кадар. — Что, решили наконец воспользоваться моих приглашением и заглянуть в гости?

— У тебя ведь имеются запасы вина, верно?

— А у вас разве нет?

— Так зачем мне пить свое, если я могу его сэкономить и хлебнуть твоего?

— Резонно, — хмыкнул высший и спрятал опустевшую фляжку. — Тогда полетели?

— Не, погоди, мне еще надо передохнуть чуток, — отозвался я. — Давайте пока лучше пешком пройдемся.

Я встал и воткнул обломок рога в землю перед мордой Гарула. Надеюсь, он очнется в ближайшее время — не хотелось бы, чтоб такой мощный громила отбросил копыта. Опираясь на посох вождя, зашагал прочь — Камия пристроилась сбоку, прижавшись ко мне и схватив за локоть.

Кадар неспешно направился следом.

Выбравшись из ванной я глубоко задышал, наполняя легкие воздухом.

Постепенно благодаря тренировкам удавалось задерживать дыхание на более длительный срок и проводить под водой все больше времени. Такими темпами очень скоро я буду готов к очередному возвращению в духовный покой для подчинения новой великой души и обстоятельного разговора с Искром. Надеюсь, он уже вспомнил хоть что-то важное или интересное о собственном прошлом.

Ну а пока не стоит забивать себе этим голову, так как он все равно никуда не денется, а у меня и без того хватает, о чем думать.

Например, об отношениях с соседями — в частности с эльфами из Горьколесья. Вообще, я знаком с ними не понаслышке, так как еще с детства в Статморе, столицы Кальвии, не раз встречался с оными. Давно прошли те времена, когда все расы Эртарии жили обособленно друг от друга и пересекались разве что на войне за земли и ресурсы, так что ныне даже демонам открыта дорога во многие страны — что уж говорить об эльфах, которые вообще едва ли не самые древние жители нашего мира.

Из этого факта, к слову, проистекает их легендарное высокомерие, которое, к счастью, с годами сходит на нет. Мир ведь неумолимо меняется с каждым годом и все разумные существа меняются вместе с ним. Былое могущество эльфов давно в прошлом, ныне их здорово потеснили на мировой арене как люди, так и демоны, что не могло не повлечь за собой изменений в их обществе — бесконечные войны всех со всеми остались далеко в прошлом, так что теперь остроухие вынуждены были смириться с положением и приспособиться к нынешним порядкам.

Более молодое поколение было как раз таким — они стремились к миру и взаимовыгодному сотрудничеству с другими расами, в то время как старшие и куда более закостенелые в своих предрассудках эльфы продолжали жить прошлым и предпочитали превозносить себя над другими, не желая признавать никого равными себе. Это провоцировало постоянные конфликты как внутри Горьколесья, так и за его пределами. Разница во взглядах давно разделила эльфов на противоборствующие фракции, шаткий мир между которыми удавалось поддерживать лишь королю Эльринду из Дома Розы.

Увы, но его век не так давно подошел к концу и король, после почти двух сотен лет мудрого правления, покинул Эртарию. Его смерть стала факелом, воспламенившим вызревающие долгое время конфликты на почве разногласий касательно того, куда народу эльфов стоит двигаться в дальнейшем. Почти все Дома Горьколесья оказались втянуты в эти конфликты и теперь искры, высекаемые их сталкивающимися лбами, брызжут и на нас, грозя поджечь границы Края. С одним из таких очагов возгорания и разбирался не так давно Зантир, кстати.

Естественно, просто так взять и закрыть глаза на подобное я не мог. Необходимо было поскорее вмешаться и позаботиться о том, чтобы все разрешилось с максимальной пользой для меня и моих планов. С эльфами, как и с другими соседями, мне нужен не просто мир, а надежный союз, который позволит при необходимости вовлечь их в противостояние с Орденом Луны, так что отсиживаться в стороне и ждать, пока у них там все само собой разрешится, не вариант.