Сил уже почти не осталось и Гарул не видел перед глазами ничего, кроме разноцветных пятен. В ушах ревела кровь, кузнечным молотом бухало в груди сердце, но минотавр не сдавался. Откуда-то сбоку раздались приглушенные голоса, но кому они принадлежали — своим или чужим, — он различить не мог. Кое-как разворотив капсулу потянулся к ней и погрузил внутрь морду, сцепив зубы на чем-то мягком и податливом. По ушам резанул истерический крик и Гарул поморщился, отдернув морду и извлекая содержимое капсулы.

Мотнул головой, чувствуя, как его добыча рвется на части и улетает куда-то в сторону — в пасти минотавра осталась лишь часть эльфийской тушки, которой он торжественно захрустел, дробя зубами кости и одновременно с этим заваливаясь набок.

Отрубился Гарул прежде, чем успел проглотить свою добычу.

***

Кое-как огрызаясь на постоянные нападки демонов, которые крупными отрядами заходили им с флангов и гнали все дальше на запад, эльфы, сбиваясь в беспорядочную толпу, ломились к вздымающимся впереди руинам.

Там они надеялись закрепиться и обороняться до прихода подкреплений, которые, как надеялись остроухие, не заставят себя долго ждать. Конные отряды концентрировались на флангах безбожно растянувшегося войска, стараясь отбивать атаки демонов. Прячущиеся за спинами воинов маги периодически посылали во врагов заклинания, но по большей части вынуждены были концентрироваться на двух высших демоницах, крылатыми силуэтами мелькающих в небе над их головами и без устали бомбящих эльфов энергетическими сгустками и разрядами молний.

С тыла войско поджимали воины Дома Розы в красных одеждах — с каждым пройденным километром они все сильнее замедлялись, постепенно отставая от основных сил. В какой-то момент они и вовсе остановились, растянувшись полумесяцем по равнине и блокируя остальным эльфам путь к отступлению. Увы, тем было не до этого и подобное мало кто заметил — войско продолжало движение и, спустя несколько часов, полных изнурительных схваток на флангах, наконец добралось до руин.

Воспрявшие духом командиры гнали воинов под защиту древних стен, не особо заботясь о том, что среди тех не видать было ни одного солдата в красном. Да и то, что демоны на время оставили их в покое и стали огибать руины с севера и юга, как бы замыкая их в кольцо, воспринималось эльфами скорее как хороший знак — похоже, демоны таки решили брать руины в кратковременную осаду.

А значит в них нужно как можно скорее окопаться.

Маги и лучники мигом отправлялись на стены, осыпая стрелами и заклинаниями головы порой приближающихся слишком близко демонов, конники сновали внизу, патрулируя периметр а пехотинцы на скорую руку сооружали укрепления, стаскивая из уцелевших домов остатки внутреннего убранства и обыскивая руины на предмет затаившегося в засаде противника.

И никто из эльфов на свою беду во всем этом хаосе не придал значения постепенно учащающимся легким подземным толчкам, сопровождающимся ненавязчивым, но постепенно нарастающим гулом.

***

— Када-а-ар! — в очередной раз призывно выкрикнул Малиэль. — Выходи, Кадар, сучий ты потрох! Я знаю, что ты здесь!

Пустынные, просторные залы резиденции высшего демона настораживали, заставляя сердце замедлять свой бег при малейшем шорохе, легкое поскрипывание подошв о начищенный до блеска камень пола отдавалось эхом, мечущимся под высокими сводами. Ни души не попалось эльфам на пути, никто не воспрепятствовал им проехать в ворота и войти внутрь резиденции, оставив позади пустой внутренний двор и наполненные сквозняком коридоры.

Все это не просто пахло ловушкой — оно ею просто таки разило. Смертельно разило, если угодно.

Малиэль непроизвольно усмехнулся собственной мысли — вышло излишне нервно и он поморщился. Сжимая рукоять меча потянулся к карману, в котором лежал врученный Гианорой пузырек — крайнее средство. Сама принцесса жалась к нему и была смертельно бледной — даже ее губы побелели и сжались в тонкую полоску. Оглядываясь кругом, она наверняка ожидала, что из любой подвернувшейся тени запросто может выскочить жуткое хрен знает что и отгрызть им всем головы.

Всем — кроме самого Малиэля, естественно.

Он ведь неуязвим, его невозможно ранить ни клинком, ни стрелой, да и магию его тело выдерживает на ура. Вряд-ли демон сможет придумать способ навредить ему. Малиэль убеждал себя в этом, но одновременно чувствовал в глубине души странную тревогу, нарастающую по мере того, как они продвигались вглубь путаницы коридоров и залов, сочетающих в себе архитектурные стили и убранство, характерные одновременно не только для демонов, но и людей с эльфами.

— Када-а-ар! — вновь воскликнул Малиэль, надеясь собственным криком придать себе и остальным воинам уверенности. — Выходи!

Ответа не последовало.

Оказавшись в просторном, заставленном дорогой мебелью зале Малиэль огляделся. Шагнул к широкой мраморной лестнице, чьи блестящие ступени плавно уводили вверх, на следующий этаж.

— Так, вы пятеро — вперед, — скомандовал Малиэль воинам в красном.

Те настороженно переглянулись, бросая вопросительные взгляды на Гианору. Это не на шутку взбесило Малиэля, но он не подал виду. Вместо этого ткнул Гианору локтем и мотнул головой — давай, мол, приказывай.

— Так и сделайте, — поспешно кивнула та.

Воины медленно зашагали по ступеням, обнажив клинки. Малиэль нетерпеливо последовал за ними — хотелось поскорее отыскать проклятого высшего и посмотреть наконец, чем он собирался его удивить. А в том, что тот припрятал в рукаве какой-нибудь козырь, сомневаться не приходилось.

Вот только что это за козырь и не получится ли так, что ему удастся обыграть Малиэля? Одержать победу над тем, кого победить невозможно. Да нет, бред — эльф старательно отмахнулся от подобной трусливой мысли. Кем бы ни был его противник, а победить Малиэля ему не удастся — никому прежде ведь не удавалось.

«И тебе не удастся, — мысленно бормотал льессар Дома Ивы, стараясь настроить себя на нужный лад. — И Эристиние, и Фурио — никому не удастся обставить меня. Я непобедим. Да, так и есть — я просто не способен проиграть. И не проиграю...»

Лестница привела отряд эльфов в помещение, одна из стен которого была увешана оружием. Разномастнейшие кинжалы в ножнах невольно вызывали уважение к тому, кто умудрился собрать подобную впечатляющую коллекцию. Лишь мазнув по ним взглядом, Малиэль с легкостью распознал несколько традиционных эльфийских экземпляров, от боевых до ритуальных.

Широкая арка вывела эльфов на просторную открытую террасу, расположенную почти что у самой крыши. Отсюда открывался поистине впечатляющий вид на окрестные земли — в том числе и на эльфийское войско, спешно всасывающееся вдалеке в древние руины. Но Малиэлю было не до разглядываний местных красот — его внимание привлекли нарочито громкие хлопки крыльев.

Кадар, сложив за спиной похожие на чернильные пятна крылья, опустился на конек крыши, спрятав что-то за спиной и свесив ноги. С любопытством уставился на Малиэля и его спутников.

— Что-то не припомню, чтобы ожидал сегодня гостей, — насмешливо пробормотал он, подперев кулаком щеку.

Малиэль не стал отвечать — молча сделал жест одному из воинов в красном. Тот так же молча вскинул длинный лук и выпустил в высшего стрелу. Само собой тот ее без труда перехватил двумя пальцами, остановив наконечник перед самым лицом.

— Ну вот, а я только хотел предложить вам отобедать, раз уж пожаловали, — вздохнул он.

— Не стоит, — отозвался Малиэль. — Мы ненадолго. Если добровольно отдашь нам королеву, то мы сразу же уйдем и не будем тебя стеснять.

— Да я бы с радостью, но, боюсь, не получится.

— И почему же?

— Ее Величество изволило отправиться прямиком в Уртагу, чтобы дожидаться там возвращения Владыки из его триумфального похода на запад. Сейчас она наверняка уже далеко, так что ты здорово опоздал, друг мой.

Малиэль опустил голову, положив ладонь на рукоять меча и выпустив воздух сквозь плотно сжатые зубы. Когда вновь поднял взгляд на высшего, усмехнулся, подавив нервный смешок.