— Я не знаю, что с ней делать. — вздохнул КПВ.

— Попробуем с ней поговорить… Эй, душа моя, ты хоть глазки подними на старика.

Акаирис не отреагировала.

Грянул гром. Звук боевого рога пронзил мир оглушительной вспышкой. Свет померк. Сквозь образ старика проглянули два сверкающих глаза.

— СМОТРИ НА МЕНЯ!

Акаирис вздрогнула, пятясь и вжимаясь в дерево.

"Но они устрашились грозного облика божества…" — вспомнил КПВ кусок сна.

Свет снова вернулся и старик стал обычным.

— Ну вот и хорошо. Давай поговорим, девочка. Чего так печалишься?

— За что?

КПВ впервые за долгое время услышал голос Акаирис. Тут она говорила совсем без акцента.

— Почему так… Я не понимаю. Не понимаю. Не понимаю. — раз за разом повторяла девушка, теперь она плакала и, наверное, это было хорошо.

— Она не понимает… — вздохнул Верховный Охотник. — Давай, я расскажу вам сказку. Закройте глаза.

Под закрытыми веками поплыли образы, словно нарисованные сценки для трейлера очередного дополнения ВоВ.

— Твои далёкие предки жили на острове.

Картинка показала племя островных эльфов, правда вооружены они были заметно лучше.

— Вы жили не хорошо, но и не плохо. Малые дети природы, когда-то испугавшийся меня. Но затем…

На горизонте появился корабль под чёрными парусами. Крупный, похожий на древние галеры. Следующие картинки и с лодок на берег высаживаются крупные зеленокожие в чешуйчатой броне, а во главе их идёт рослое странное существо. Бледный, но часть кожи будто почернела и обуглилась, весь в золоте, с тяжелым посохом и молотом. Один глаз ему заменял янтарный кристалл, испускающий сияние.

— На ваш остров пришло зло. Вы пытались бороться, но силы были неравны.

Бой. Бронированные орки, которых возглавляют огромное чудовище и гигантский волк, легко громят туземных эльфов с их костяным оружием.

— Выжили лишь малые дети. Они бежали в леса, прятались и ждали. Зло ушло, но часть его осталась.

"Ага. Вот и бог-креветка".

— Осталась, чтобы охранять темное колдовство. Чудовище пожирало вас и не было никаких способов одолеть его. Тогда последние ваши шаманы заключили с ним сделку. Добровольная жертва в обмен на жизнь вашего племени. Тот мир, что ты помнила, те правила и законы…

На следующей картине обнаженная девушка с цветами, заплетенными в волосы, стояла на пороге пещеры чудовища. Следующий кадр и ее постепенно, начиная с ног, перемалывают челюсти монстра.

— Все это было лишь выражением рабства. Вы как смогли объяснили детям необходимость жертв. Объявили чудовище, что наслаждалось вашими страданиями, богом. Оно защищало вас? Как защищает пастух скот, как защищает добычу хищник. Но пришли те, кто одолел чудовище.

Видение закончилось образом битвы с монстром.

"О, а это я".

КПВ открыл глаза.

— Нет уже разницы. Мы все погибли. Цикл жизни прерван навсегда. — возразила Акаирис, на что Верховный Охотник лишь снисходительно рассмеялся.

— Цикл жизни нельзя прервать. — возразил он. — И случившееся с вами его часть. Слабый гибнет, сильный идет дальше. Цикл жизни это смена поколений на тысячах островов, в тысячах племен. Бесконечное изменение и обучение, с целью отвоевать свое место в природе. Вечная Охота. Твой род не угас. Есть множество островов, где обитают вам подобные. Посмотри мне в глаза, девочка, если хочешь увидеть каков мир на самом деле.

Все вокруг снова начала затягивать тьма. КПВ потерял ощущение своего тела, погружаясь в спутанный клубок разноликих видений, объединенных мотивами охоты и ночного леса.

— Ты убил одного монстра, но есть ещё! — звучал из темноты голос фигуры, коронованной оленьими рогами. — Разделайся с ними, охотник. Найди, подстереги, убей. Чары должны быть разрушены.

КПВ проснулся неожиданно. Казалось, что вовсе и не спал. Глаза не слиплись, дух бодр, однако судя по небу они провели в трипе много часов. Вечерело. Кириллов поднял голову, оглядываясь. Остальные тоже постепенно просыпались.

— Нихрена себе! — воскликнул Лестер. — Посмотрите!

В центре круга, там где лежали тела жертв, ныне проросло деревце. Оно уже ростом было с человека. Остатки зверолюдов, кишки и отдельные куски мяса висели на молодых ветвях. Кости, клочки шерсти, фрагменты органов были разбросаны по всей поляне. Что-то нанизали на ветви. И все равно этого было слишком мало, вспоминая сколько жертв принесли люди. Около половины мяса некто забрал.

"Акаирис?"

Ее не оказалось рядом. КПВ поднялся на ноги, чувствуя прилив сил. Оглянулся.

— Акаирис?

Девушка шла к нему со стороны леса.

КПВ улыбнулся. Взор у эльфийки был немного печальный, но ясный и живой. Девушка улыбнулась в ответ, а затем наклонилась, подбирая что-то. Копье. То, что было у чернявого зверолюда. Девушка завороженно просмотрела на железный наконечник и положила оружие себе на плечо.

"Вот это уже хорошо".

"Мы встретимся у храма, у подножия двуглавой горы, где холодная река выходит из ущелья".

— Может быть записку продублировать? — спросил Лестер, когда Эол уже привязывал послание к лапке здоровой хищной птицы.

Отойдя немного после трипов ритуала, люди выслушали предложение эльфа не ждать кораблей на берегу, а двинуться вглубь острова. Там скрывалось новое "место силы" и, возможно, ещё один монстр.

— Это лучше, чем сидеть два-три дня на берегу. — согласился Марк. — Мы могли бы ещё поохотиться.

— Я бы остался и отдохнул немного. — Возразил КПВ.

— Вот уж от кого не ждал таких слов. — усмехнулся Крысобой, а затем посмотрел на то, как КПВ приобнимает за талию уже вполне пришедшую в себя Акаирис. — А, понимаю… Что остальные скажут?

— Можно попробовать разведать вражеские деревни и вытащить еще кого-то из заложников. — ответил Альбрехт.

— Будем сидеть на берегу и обязательно заскучаем. — заявил гном. — Все самые плохие дела творятся со скуки. Идём рубиться.

— Я бы остался… — вздохнул Лестер. — Но большинство за поход. Идём. Надо квесты делать. Мы же теперь по сути паладины? Раз получили дары и поручение от божества.

— Всем была дана разнарядке монстров бить? — спросил КПВ.

— Похоже на то. — ответил Марк. — А признавайтесь к кому в каком облике он являлся?

— Папани моего, упокой его камень. — ответил Грани.

— Дмитрия Юрьевича. — произнёс Марк.

— Подожди… — прищурился Лестер. — Гоблина что-ли?

Марк кивнул.

"Убийца внутри тебя". — усмехнулся КПВ. — "Призвать песнями КиШа и Арии местного бога в облике Пучкова. О чем ещё можно мечтать?"

— Переночуем здесь или отправимся сегодня? — уточнил Лестер.

— Пройдем по следам. — ответил Эол. — В племени, откуда пришла наша добыча, недосчитались много воинов… Воспользуемся этим.

"Из боя в бой".

Однако усталости КПВ не ощущал. Наоборот, после магического путешествия силы будто удвоились. Чувства обострились, а ноющая боль от царапины на лбу почти не беспокоила.

"Паладины, да?" — усмехнулся рыцарь. — "Ну погнали причинять добро".

Минут через двадцать отряд двинулся по следам зарезанных фуррей.

Ньяль стоял на берегу, когда крупная хищная птица наподобие орла спикировала на корабль и вцепилась в палубу когтями, истошно вопя.

— Это ещё что за чертовщина… — произнёс Яроврат.

— Записка! — донесся голос с корабля Ньяля.

— Полагаю, наш друг Эол подает знак. — вздохнул Ньяль. — Но давайте вернёмся к теме нашего разговора…

Трое капитанов и многие ключевые люди команд собрались вечером у корабля Ньяля. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, но яркие лучи южного светила ещё являли миру этюд в багровых тонах, которым стала прибрежная деревня фуррей после визита попаданцев. Однако в этот раз убили не всех.