От смущения не сразу нашлась. Значит, я не только сама умирала от страха, так ещё и Александра мучила.

– Я не сержусь. Прости, что не дала тебе спать.

– Звучит хорошо, жаль, что не по тому поводу. Тебе не за что извиняться. Это всё наша связь.

– Я тоже не сержусь. В следующий раз можешь влиять сразу, если мои сны будут мешать тебе.

– Я не потому, что мне мешало… – Александр с тревогой взглянул на меня. – Я просто не мог больше терпеть, что ты так мучаешься.

Он помолчал, вновь посмотрев в окно на серое осеннее небо. Потом повернулся ко мне и серьёзно спросил:

– Я так напугал тебя?

– Да, – не стала отпираться. – И ты, и маркиз Брифин.

Александр вздохнул и хмуро сказал:

– Тебе придётся привыкнуть. Такова моя природа, и с этим ничего не поделаешь.

Муж не стал говорить в оправдание, что защищал меня, напоминать, что за всё время нашего знакомства ни разу не причинил мне никакого вреда, а, напротив, всегда заботился. Что испытывать к нему страх – где-то даже оскорбительно для него. Всё это я и сама знала, и мысленно не раз говорила себе вчера вечером. Но смотреть на него прежними глазами я пока не могла.

Это как если рядом со мной всё это время находился клинок в красивых изукрашенных ножнах. Блеск камней, красота инкрустации делали его похожим на драгоценное украшение. Но вот хозяин внезапно выхватил оружие из ножен, сверкнула гладкая сталь и вонзилась в живую плоть, мгновенно превращая её в мёртвую. Окровавленное лезвие давно спряталось вновь в своём красивом, изысканном футляре, но забыть о том, что это не драгоценная игрушка, уже невозможно. Теперь я знала, что за изысканной красотой мужа кроется смертоносная мощь, которую он готов применить без раздумий.

Не дождавшись ответа, Александр повернулся к окну. Я подошла и прикоснулась к напряжённому плечу:

– Мне нужно привыкнуть. И я привыкну.

Он стремительно развернулся и обхватил мою талию.

– Лори, ты ведь не думаешь, что я могу причинить тебе вред?

– Конечно, нет. Я верю тебе. Просто мне нужно время.

Александр внимательно вглядывался в мои глаза, потом наклонил голову и коротко поцеловал. Коктейль из тревоги, тоски и желания на миг оглушил, и тут же муж отстранился, разжав руки. Наверно, он тоже «прочёл» меня, потому что выглядел теперь успокоенным.

– Я подожду, – мягко сказал он.

Сделав шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами, спросила то, что удивило меня вчера:

– Если вы так легко убиваете нас, как же мы победили?

Александр поддержал смену темы:

– Насколько я помню, к концу войны ваши маги перешли к новой тактике. Они стремились убить наших как можно больше на расстоянии. Для этого изобретались мощные заклятия, теперь запрещённые. И потом вас, людей, просто было больше. Король понял, что победа потребует таких жертв, после которых нашему народу уже не оправиться. Ты же теперь знаешь нашу проблему с рождением мальчиков. Истребить всю вашу расу мы целью никогда не ставили. Так что даже победи мы, то спустя короткое время – лет двести-триста, вас людей стало бы ещё больше, а мы бы даже не успели восстановиться. Поэтому он и предложил вашему первому императору мир.

– Вот как. И никто не стал с ним спорить?

– Ты же знаешь, что решение лорда мы не оспариваем. Тем более что время доказало его правоту. У нас до сих пор нет такого количества сильных магов, как до войны. А ваша империя за это время вон как поднялась. Ваша короткая жизнь даёт преимущество – вы быстрее изменяетесь, легче приспосабливаетесь. Не отдельный человек, а люди в целом.

– Знаешь, подозреваю, что большинство из нас, людей, предпочли бы изменяться медленней и жить подольше.

– Ты-то теперь можешь об этом не волноваться. А главное, я могу не волноваться о том, что ты слишком быстро ускользнёшь от меня. Мы можем позволить себе не торопиться.

В голосе его прозвучали бархатные нотки, заставившие моё сердечко забиться, а кровь побежать быстрее.

– Мирри сказала, что Рэй уже побывал в королевском дворце и снова куда-то уехал. Какие новости? – я снова сменила тему.

– Не знаю, что задумал король, зачем он держал Брифина во дворце. Как я и говорил, он уже мертвец, разве что сердце бьётся, и то… Вылечить его невозможно. Сегодня его с семьёй отправляют назад в Империю. У него уже действительно всё готово было к отъезду, они сегодня должны были выезжать, так что менять ничего не стали. Единственно, из-за того, что в мире живых его тело удерживает только наша родовая магия, отправить маркиза порталом не удастся. Поедут, как и планировали, в карете. А чтобы тело доехало до границы хотя бы в таком, полуживом состоянии, его будет сопровождать Рэй, поддерживая моё заклинание, обновляя его по мере необходимости.

Говоря это, Александр досадливо хмурился.

– Милосердней было дать ему умереть, но король не хочет дополнительных дипломатических осложнений. Ссориться с Империей у него нет желания. С этим маркизом и так некрасиво вышло. Говорит, пусть умрёт уже у себя в империи. Может и не догадаются из-за чего.

– А тебе это ничем не грозит?

– Нет. Я был в своём праве. Он напал на тебя или, во всяком случае, это выглядело так. На моём месте любой поступил бы так же. В коридоре было полно свидетелей, которые тоже почувствовали его ненависть к тебе, видели, что он попытался приблизиться. Это без всяких сомнений выглядело как нападение.

Он повторил эту мысль несколько раз, словно пытаясь избавиться от сомнений.

– Меня почему-то томит тревога. А если это артефакт о чём-то предупреждает?

– Лори, не удивительно, что ты тревожишься после случившегося.

– Меня и сегодняшний приём тревожит. Не лежит к нему душа.

– Тоже не удивляюсь. Ты ведь наверняка понимаешь, что высший свет встретит тебя без восторга. Так случилось бы, даже если бы ты была даргиней. Слишком многие тебе позавидуют.

– Милый, ты сама скромность, – попыталась я пошутить.

– Я реалист, дорогая, – улыбнулся в ответ он.

– Но всё-таки если это предчувствие? Ты же сам говорил быть внимательнее к своей интуиции.

– Может быть и так. Но не волнуйся, милая, – Александр подошёл ко мне ближе и погладил по щеке. – Вполне возможно, что это предчувствие. Неприятности будут, но преодолимые. Если бы нам грозила опасность, артефакт дал бы более ясный сигнал. Так что готовься к приёму у Бранигейров. Силы и спокойствие тебе наверняка понадобятся.

Кошка внимательно наблюдала за хозяином с комода. Он что-то старательно искал на столе, тщательно перебирая бумаги.

– Куда же я её дел? – бормотал себе под нос молодой мужчина, перекладывая листы с места на место.

Кошка увидела, как на столе сверкнул круглый шарик, с которым она так любила играть. «Сейчас хозяин перепрячет её сокровище», – похоже, подумала кошка и решительно прыгнула с комода на стол. Она успела схватить в пасть шарик, но лапы заскользили вместе с плотной бумагой, и весомая тушка рухнула со стола.

– Тусси! Даргское отродье, ты что наделала?! – закричал Антуан-Серджио де Льяно. – Всё окончательно перепутала!

Бумаги рассыпались по полу, и императорский маг согнулся в низком поклоне перед своей кошкой, не успевшей отпрыгнуть после неожиданного приземления.

– Кто здесь? – раздался от дверей кабинета суровый женский голос.

Антуан выпрямился, прижимая к груди поднятую пачку исписанной бумаги, и с удивлением уставился на высокую молодую женщину в свободном платье, сложившей пальцы в характерном жесте защитного заклинания.

– Антуан? Ты же ушёл на работу!

– Ани? Ты же собиралась на ваш дамский клуб.

Антуан аккуратно положил бумаги на стол и пошёл на встречу к женщине.

– Ани, что-то случилось? Как ты себя чувствуешь?

– Ничего не случилось. Со мной всё в порядке. Просто я передумала, – на последних словах голос её дрогнул. – А ты почему вернулся?

– Забыл свой доклад, представляешь? Работал вчера весь вечер, а сегодня забыл его взять. И найти сейчас не могу…