– Действует.

– Ваше Величество, я же говорил вам, что артефакт принял Элорию, – невыразительным голосом заметил Александр.

– Я должен был в этом убедиться, – пожал плечами улыбающийся король.

– А можно ли и мне воспользоваться счастливым случаем?

Я только сейчас заметила, что в зале присутствуют и другие дарги. Они сидели по бокам вдоль стен. Ко мне обратился немолодой, затянутый в яркий мундир, мужчина.

– Нет, генерал Шильдэ. Моя жена пока не полностью освоила артефакт и сил у неё не так много, чтобы расходовать их без нужды, на пустое любопытство.

Александр говорил любезно, но так, чтобы спорить с ним желания не возникало.

– Леди Элория, можете вернуться к мужу, – сказал король и тихо добавил. – А то я опасаюсь, что иначе он кинется на меня. Так глазами сверкает.

Александр принуждённо улыбнулся, показывая, что оценил шутку. Остальные присутствующие ехидно заулыбались ещё шире, демонстрируя королю, что разделяют его чувство юмора.

Я вернулась на своё место рядом с Александром. Он тотчас взял меня под руку.

– Рад был познакомиться с вами, леди Эрриа. Надеюсь теперь чаще видеть вас при нашем дворе.

Слова короля дали понять, что аудиенция подошла к концу. Я вновь присела в реверансе, муж поклонился, и мы покинули зал. Только после того, как двери за нами захлопнулись, отсекая от короля, холодная лапа волнения, сжимавшая всё внутри, разжалась, и я задышала свободно. Глаза словно прозрели, увидев всю красоту уходящей вдаль анфилады комнат, плавно переходящих в коридор, что выведет нас из дворца.

В высокие почти от пола и до потолка стрельчатые окна падали золотые лучи склоняющегося к закату солнца. В, казалось, уходящем в бесконечность коридоре они повторялись в размеренном ритме метронома. Три шага – и золотая вспышка, три шага – и тень. Я чувствовала себя актрисой на сцене, то выходящий под свет софитов, то отступающей в полумрак. Это впечатление усиливали великолепие интерьера, достойного классической трагедии, и пристальные взгляды придворных, толпившихся у стен. Их лица и фигуры немного забавно путались со скульптурами, стоявшими в нишах, и мои ослеплённые солнечными лучами глаза не всегда могли отделить одних от других.

Впрочем, рассмотреть всю красоту королевского дворца больше солнца мешало ещё не прошедшие волнение после встречи с моим новым государем. Императора на своей родине я видела только на монетах, да страницах газет, оповещающих нас, его безымянных подданных, о том, что он считал нужным. Говорят, он иногда приезжал на выпускной бал в Магическую Академию, но я покинула её стены, не дождавшись этого долгожданного события. Так что о моём существовании император и не подозревал, и вряд ли заметил потерю одной из множества подданных.

Здесь же, в Закрытом Королевстве, выйдя замуж за Александра и став Хранительницей артефакта рода Эрриа (даже не знаю, что более значимо!), я стала птицей высокого полёта, которую не оставит без внимания даже король. Это не особенно радовало. Те, кто парит высоко, становятся мишенью для слишком многих охотников. Маленькому воробушку проще затеряться.

Свет – тень, свет – тень. Это мерное чередование вдруг напомнило мне золотую клетку долга и обязанностей, в которой я случайно оказалась. Просторную, драгоценную, прутья которой тонки, изящны и кажутся невесомыми, но вылететь из неё почти невозможно.

Внезапно я почувствовала чей-то тяжёлый взгляд и невольно замедлила шаг оглядываясь. Смотрели на нас многие с любопытством и некоторые с завистью, но таким, почти физически ощутимым, – был один. Взгляд моего бывшего работодателя маркиза Брифина. Его лицо сейчас напоминало фарфоровую маску – бледное и неподвижное. Только глаза из-за расширившихся зрачков казались чёрными углями.

Я остановилась. Повстречать посла империи в королевском дворце было, в общем-то, логично, но для меня стало полной неожиданностью. Словно встретить ожившего покойника. Ты его давно похоронил, а он вдруг выскакивает из-за угла и говорит «Здравствуй!»

Выйдя замуж, я выкинула маркиза из головы. Не то чтобы простила его мерзость и подлость. Нет! Просто стремительный калейдоскоп событий, впечатлений, проблем, оттеснил воспоминания о моей недолгой работе в его семье. И сейчас я растерялась. Делать вид, что мы незнакомы, глупо. Но и общаться с ним, даже просто формально поприветствовать, было физически неприятно. Всё равно, что рыться руками в помоях.

Увидев, что я узнала его, маркиз вежливо склонил голову. Оскал, изображающий улыбку и чёрное пламя ненависти в глазах:

¬ – Миледи! Как приятно встретить знакомую среди чужеземцев!

Шаг по направлению ко мне. Я невольно вцепилась в руку Александра и ощутила, как окаменели его мышцы.

Вдруг глаза маркиза закатились, и он рухнул мне под ноги. Я отшатнулась, наткнувшись на твёрдое тело супруга. Но вот муж расслабился и, обхватив за талию, мягко отодвинул меня в сторону от ставшей зловонной кучи тряпья, которой теперь казался щеголеватый маркиз. Вокруг упавшего тела расплывалась лужа мочи, и проступали пятна крови под разбитым от столкновения с мрамором пола носом.

– Уберите это! – неизвестно кому приказал Александр. – И добейте. Хотя подождите, не добивайте сразу. Я разберусь кто это.

Тут же откуда-то из тени появились молчаливые мужчины, подхватили с двух сторон тело и поволокли его, освобождая путь, оставляя на мраморе мокрый грязный след.

– Кто это? Ты его знаешь, Элория?

Богиня! Когда же я привыкну к этому имени? Каждый раз мне требовалось время, чтобы сообразить, что обращаются ко мне! Я постаралась говорить спокойно, как принято у даргов:

– Да, это мой бывший работодатель и посол Империи маркиз Брифин. Что с ним?

– Ах, этот! Посол, – в голосе Александра прозвучала досада. – Это немного усложняет… Придётся ему помучиться, лёгкая смерть откладывается… Отвезите его к семье.

Один из оттащивших тело в сторону мужчин выпрямился и склонил голову.

– Доложите королю!

Придворный, прежде стоявший рядом с маркизом, невозмутимо кивнул. В коридоре было тихо, звучавший раньше гул голосов умолк. Мне показалось, что даже людей внезапно стало меньше. Никто не глядел на нас. Стоявшие рядом отводили глаза.

– Но как же?… Разве ему не помогут? Надо вначале показать его врачу, – обратилась я к молчаливому мужчине.

Тот с непонятным выражением лица посмотрел на меня. Рука мужа исчезла с моей талии, и стало холодно.

– Зачем?

Я обернулась к Александру.

– Как зачем? Чтобы врач разобрался, что с ним, полечил.

– Ему уже ничего не поможет. У него выжжен мозг. Остались лишь простейшие функции.

Муж смотрел на меня сверху вниз и выглядел, как в начале нашего знакомства – холодным, надменным… даргом.

– Это ты? – я заметила, что нас окружил полог тишины, за который не проникает ни звука.

– Он напал на тебя.

– Напал?! Да маркиз только и успел, что сделать ко мне шаг.

– Я почувствовал его ненависть, направленную на тебя, – он сказал это так, словно ненависть всё объясняла. Видя моё недоумение, задумчиво нахмурился и продолжил. – Если эмоция такой силы, это всегда нападение. Я действовал не размышляя, как учили. Не успел сообразить, что это человек.

Он помолчал и после паузы спросил:

– Тебе его жаль?

Теперь промолчала я. Не могла разобраться в том, что чувствую, но жалости к маркизу точно не испытывала.

– Поговорим дома, – Александр поднял руку, создавая портал. – Очень есть хочется. Потратил много энергии.

Меня затошнило. Муж подставил мне локоть, предлагая опереться, но я не могла… Его лицо застыло. Александр сделал приглашающий жест в направлении открывшегося портала. Я поторопилась сделать шаг. Хотелось как можно скорее покинуть место, так резко и неприятно пахнувшее смертью.

Мы вышли в холле особняка и наткнулись на Элиду, вернувшуюся, судя по одежде, с прогулки.

– О! Уже всё? Как прошла аудиенция? Наверняка всё хорошо. Зря боялась, Лори? – затараторила девушка.