Плечо уже не болело, но я держалась за него неосознанно. Ни следа. Чем он в меня бросил? Может, вообще с перепугу показалось?

За окном мелькали тени. В каждом отблеске медных украшений мне мерещилось движение чёрной руки. Я понимала, что это неправда, но не могла отделаться от мысли, что этот страшный эо рыщет по городу, чтобы найти меня. И я холодела с каждой минутой, чувствуя, что он приближается, вот-вот найдёт! Я накрылась пледом с головой, как в детстве. Но сейчас я знала, что если бы он захотел, то уже нашёл бы. Нельзя спрятаться от мага!

От моего крика кто-то грохнулся с кровати в хозяйской спальне.

– Что? Что случилось?! – скатился по лестнице Фролин, осоловело оглядываясь по сторонам. – Аябэлька, ты чего здесь сидишь-то? Мы ж тебе в гостиной постелили!

– Меня кто-то тронул! – в ужасе воскликнула я, стуча зубами.

– Да это кошка, дура! – раздосадовано ответил парень, постоял и пошёл назад, слыша, как Мерэя зовёт его.

Я вцепилась в плед и принялась озираться. В кухоньке было темно и в каждой тени мерещилось страшное. Я чуть не взвыла вновь, когда из угла появилась фигура, но вот в свете уличных фонарей блеснули светлые локоны, а через мгновенье я уже смотрела в пронзительные серые глаза. Крохотный соль показался ослепительным, взмыл выше, а я сбросила плед и упала в объятья возлюбленного.

– Что он сделал? – холодно спросил Эстэриол, мёртвой хваткой прижимая меня к себе.

– Ничего, – всхлипнула я, – ничего, просто напугал…

Эстэриол схватил руками мои плечи, отодвинул от себя и вгляделся в глаза. Я даже вздрогнула, понимая, что он смотрит на меня так же, как тот эо. Сосредоточенно, неподвижно, будто выворачивая разум наизнанку. Но это был не он, а глаза медленно теплели и наливались синью. Брови нахмурились, ноздри дрогнули:

– Так, с меня хватит! – жёстко сказал он.

– Что? – пространно спросила я, чувствуя, как страх и тоска улетучиваются. Он здесь! Я верю ему! Он знает, что делать!

– Надо было раньше это сделать, – он выпрямился и потянул меня за руку. – Идём.

– Куда?

– В Светоч, – ответил он, бесшумно открывая дверь магическим пассом. – Там никто тебя не тронет. Я не дам.

Мы вышли на улицу. «А как же Мерэя? И платье на сундуке, и…» – хотела спросить я, но Эстэриол уверенно вёл меня за собой куда-то в проулок. И Шут с ними! Мерэе весточку передам, а платье пусть остаётся! Я даже не подойду к дому, пока там находится этот народич!

– Не грусти, – уловил мои мысли Эстэриол, – я тебе новое платье куплю, обещаю! Я за лето заработал.

– Как ты нашёл меня?

– Почувствовал. Не знаю как. Отпросился у профессора и гнал коня, как мог. Остальные ребята только завтра днём приедут. Мы лагерь к западу от Светоча поставили. Я не хотел круг делать, бросился напрямки.

– Эстэриол?

Он остановился, обернулся и тут же подхватил меня, когда я стремительно обняла его.

– Я люблю тебя.

Он не ответил. Нежно-нежно поцеловал, улыбнулся, присел, подхватил меня под колени и пошёл вперёд по улице, унося меня всё дальше от прошлой жизни.

Бывают моменты, когда понимаешь, что твоя жизнь выходит на новый этап. Прошлое тает, будущее неизвестно. Находиться на этой грани очень волнительно, будто стоишь на высоком обрывистом берегу и не знаешь, разобьёшься ли или упадёшь в мягкие тёплые волны. Особенно когда понимаешь, что не сделать этот шаг нельзя, оттягивать уже невозможно. И вот, нога уже занесена, вес тела плавно переносится и делает попытку уже неотвратимой. И в этот самый миг понимаешь, что нужно было сделать это намного раньше. Ведь это так просто! Так закономерно.

– Эстэриол?

– М?

– Ты похищаешь меня?

Он засмеялся. Чистым и счастливым смехом:

– Ага! Так и скажем потом, что я тебя украл! Вот этот твой скряга расстроится!..

Он нёс меня прочь от центра и, казалось, совсем ему не тяжело. Лишь у самого храма Трёх Богов он аккуратно поставил меня на землю. Огляделся, взял за руку и повёл куда-то на север, туда, где площадь переходила в самую длинную мощеную дорогу в Нелита. Дорогу в Светоч.

– Не замёрзла? – спросил Эстэриол, глядя, как я зябко потираю предплечья.

– Я ж прямо так выбежала, как была. Не страшно, я больше испугалась, чем замёрзла.

– Сейчас поедем, я тебя закутаю, хорошо?

Он улыбнулся, прижав меня к себе.

– Поедем?

Эстэриол кивнул. Мы почти дошли до края площади, где город кончался, уступая лесу, обступившему Нэвэрет с северо-запада. Слева поблёскивали в свете звёзд витые эльфийские ворота в Санайтэро, а справа уже обычные, но густые деревья. А между ними дорога.

«С этого места начинается первое испытание» – рассказывал когда-то Эстэриол. «На площади соискатели оставляют транспорт, а дальше чешут пешком. Кто как может, главное дойти самостоятельно. Можно и за сутки управиться, если быстро и без передыху, а можно и неделю ползти наперегонки с сороконожкой какой. Это уж каждый сам решает. Я бы сам за сутки дошёл, да не выдержал, мелкий был совсем. Спать завалился. Второй раз уже специально на ночлег встал. А когда поступил-таки, тогда вообще три дня шёл! Днём топал, а ночами повторял материал!».

Иногда мне было даже завидно. Я ведь столько исходила! И пешком по лесам, и ночевать могу, и еды раздобыть умею. А так ты не просто идёшь, а с важной целью! Ожидая, что за этим произойдёт что-то прекрасное! Это чувство вспомнилось мне сейчас, и я поняла, что сбывается маленькая мечта.

– Но, Эстэриол, я же… я же не маг! Как меня…

– Плевать! – решительно прервал он. – Спрячу! Будешь у меня в комнате жить! Уж лучше, чем опять тебя у этого гада оставлять! – Эст глянул на меня и смягчился. – Я ведь постоянно об этом думал. Пытался как-то найти лазейки, решение. Не волнуйся, Ая, я сделаю всё возможное, чтобы защитить тебя! В любом случае, хотя бы сейчас поживёшь так, а дальше посмотрим, – и он улыбнулся. – В крайнем случае, превращу в кошку и выдам за собственный фамильяр!

Я шутливо ткнула его локтем, он же в ответ схватил меня и закружил, целуя.

А на улице никого. Тишина, ветер в кронах гуляет, звёзды с неба поблёскивают, бледнея под выползающим диском луны. Внизу в порту еле слышно раздаётся ругань, где-то идёт гулянье, дурная собака лает, наслаждаясь эхом в переулке. И во всей этой тишине журчание какого-то пьяницы, что привалился в кустах у края площади, думая, что он один. Не дошёл, бедняга.

– О-о-о-х!!! – раздался его перепуганный голос, и он зашаркал прочь нетвёрдой походкой.

Сквозь тьму, тихо, будто плывущее облако, к нам приближалось что-то белое, сверкая покатыми боками в лунном свете. Эстэриол выпустил меня и подался навстречу этому неясному видению. Стройные белоснежные ноги; длинная, заплетённая в косы, грива; копыта, будто мягкие кошачьи лапы еле слышно шорхнули, переступив на брусчатке; раздалось тихое мелодичное ржание. В детстве я слышала много сказок от Мальриса, да и Зурб, бывало, рассказывал что-то своё, гномовское. Но почти всегда главный герой, спасающий девицу от всяческих бед, имел именно такого, волшебно-прекрасного белоснежного коня.

Не сдержавшись, я хихикнула в кулачок. Но конь был слишком чудесный, и восхищение перебило смех. Он будто почуял симпатию и подошёл ко мне. Блеснул чёрным глазом и коснулся мордой моих волос.

– Ты ему понравилась, – прошептал Эстэриол, будто опасаясь нарушить таинство момента. – Его зовут Ниамо. Мне учитель его оставил.

– Дион?

– Ага. Он самый. Я Ниамо ещё жеребёнком помню. Потом уже брал его, когда подрос, в Светоч. Сам объезжал его. Мы вместе с Дионом над ним работали, я даже не думал, что бывает такая магия!

– Так он магический? – спросила я, робко поглаживая шелковистую морду.

– Нет, – поправил Эст, – он маговыращенный. Это разные вещи. Я тебе потом объясню, там свои нюансы есть.

– Я знаю, – улыбнулась я, – Мальрис рассказывал. Так эльфы делают. Вплетают магию в животное, когда оно ещё у мамы в животе растёт. И потом появляется такое чудо…