– Ага, действительно чудо! Эльфы всегда гармоничнее всего использовали дар, не нарушая баланса.
– А Дион что, эльф?
– Дион – гений, – покосился на меня Эст, улыбаясь, – а у гениев нет расы. У таких магов особый склад ума. Ещё более особый, чем тот, что в нас воспитывают. Что у эльфов, что у людей, даже ярру, из тех, кто имеет грандиозный дар. Они всегда кардинально выделяются среди сородичей.
– А почему ты говоришь «они»?
– В смысле?
– Ты тоже гений, – искренне заверила я его и прижалась, обнимая.
Эстэриол не ответил, прижал меня в ответ и тихо засмеялся. Наверное, как всегда хотел сказать, что я зря так и слишком переоцениваю его. Но меня было не провести. Я знала, что мой Эстэриол – настоящий гений!
Ниамо тряхнул гривой и подставил бок. Эстэриол лишь коснулся его, и на спине у зверя возникло, будто из воздуха, седло. А уздечки нет. Но она была и не нужна, даже я знала, что такой конь сам пойдёт куда нужно.
Эстэриол кивнул мне, и я, неловко ухватившись за седло, залезла на коня. Отвыкла. Слишком давно я носилась на нашем Ревуне по лесу. Да и юбка, как в ней ездить, если она задирается выше коленей? Но ведь рядом только Эстэриол, не так уж и важно всё это. Он вскочил в седло за мной куда более ловко. Закутал в свой плащ, чуть приобнял и ласково похлопал Ниамо по шее.
Конь всё чувствовал, дал мне освоиться, плавным шагом покидая площадь. Затем незаметно перешёл на нетряскую рысь. Он двигался настолько мягко и тихо, что я даже не сразу заметила, когда рысь перешла в галоп. Только по ухнувшему вниз сердцу и поняла, что мы понеслись.
Я не оглядывалась. Кто знает, что там впереди? Но я уже насмотрелась на то, что оставила, а будущее… Будущее стоит того, чтобы нырнуть в него с головой, без страха и робости, каким бы оно ни было. Кто знает, решилась бы я когда-нибудь на это, если бы рядом не было Эстэриола? Вряд ли. Но теперь я понимала, что это стоит делать. Стоит бросать прошлое, чтобы жить дальше, стоит отпускать привычное, даже дорогое сердцу. Илина осталась, смирилась, даже пыталась научить меня быть такой же. Возможно, ей в глубине души было больно и страшно? И хотелось иметь кого-то рядом, кто поймёт, кто сам знает, что это такое: отказаться от чести и будущего ради уютного мирка, где всё привычно?
Но ведь я не Илина.
Я не оглядывалась, оставляя дремлющий Нэвэрет с его мерцающими огоньками, цветами, запахом рыбы и выглаженной временем брусчаткой.
Я не оглядывалась. Поэтому не могла видеть, как вздымаются к небу чудовищные языки пламени на улице Свечей.
Ветер свистел в ушах, волосы больно хлестали по лицу, а тёплый ещё летний воздух застывал ледяными поцелуями на щеках. Плавно, беззвучно, но стремительно, будто летел, нёсся Ниамо, а я, не в силах сдержаться, поднимала лицо к звёздам и смеялась. Эстэриол смеялся вместе со мной, прижимая к груди за талию одной рукой, а второй цепляясь за седло, чтобы мы не свалились. Плащ, в который мы укутались, хлопал полами на ветру, в открытый ворот задувало, а слёзы стекали за уши.
Мы неслись с такой скоростью, что деревья, подсвеченные луной, превратились в сплошную серовато-чёрную смазанную стену. Ни одного поселения, ни одной хижины, никого – только мы и дорога. В полной тишине мы вырывались вихрем за очередной поворот, распугивая возгласами и смехом прикорнувших птиц и белок. На обочине замерцал костерок, но мы промчались мимо, услышав затихающую брань. Кто-то возвращался из Светоча, чтобы прийти туда на следующий год.
Остановились всего раз, чтобы размять ноги да по очереди в кусты сбегать. Совсем я отвыкла от седла! В занемевших ногах закололи тысячи иголочек. Я охнула и схватилась за подпругу. Ниамо переступил на полшага ближе, поддерживая меня. Надо же, почти не запыхался! Какой чудесный конь! Я знала насколько умны маговыращенные животные, но никогда не видела их вживую. Во всяком случае, не знала, встречались ли мне такие. Но Ниамо спутать с обычным конём было невозможно! Он будто сам был источником магии и света. Может, это была лишь иллюзия, подпитанная светом луны и мечтами, заставляющими маленькие звёздочки зажигаться в сощуренных и слезящихся от ветра глазах?
Мимо пропорхнула какая-то крохотная дурная птица и врезалась прямо Эстэриолу в грудь. Он поймал её и поднёс к лицу. Это же вестник! Что-то он щебетнул моему возлюбленному и лицо того стало серьёзным. Он несильно подул на птичку, я увидела, как у неё едва заметно поменялся окрас, и она спорхнула с его ладони и унеслась куда-то на юг.
– Что-то случилось? – спросила я, а Эстэриол обескураженно пошарил по бокам и вскинул взгляд.
– Это Винэйрон. Спрашивал, со мной ли ты. Я сказал – да.
– Ты ему так веришь? – удивилась я. Ведь мы бежали тайно, никого не предупредив, да и прятаться собирались.
– Ему можно, – заверил меня возлюбленный, – другое дело – почему он спросил, и почему так коротко? Ты же знаешь эльфов, они порой, как гномы, полдня расшаркиваются!
– Винэйрон? Расшаркиваться? – я засмеялась, и Эст тоже улыбнулся, расслабляясь.
– Ну да, Винэйрон – последний, кто со мной расшаркиваться будет!
Мы обнялись и забрались обратно на коня.
Едва заметное зарево окрасило горизонт слева, когда мы подъехали к Светочу. Строгий величественный замок возносил пять округлых башен в небо. Таких я ещё не видела. Замки, стоящие на пограничье, или сторожевые башни на трактах были меньше и почти без окон. А университет больше походил на дворец, зияя огромными окнами и абсолютно незащищёнными на вид стенами. Низ здания увивал плющ, вокруг вытоптана дорожка, а чуть южнее, ближе к нам, была видна левада. Массивные серые камни, похожие на те, из которых построен храм Трёх Богов, были обработаны грубее, будто показывая, что здесь в первую очередь важно содержание, а не внешний вид. Впрочем, замок был красив. Очень красив!
Две западные башни, возвышающиеся над вставшим почти вплотную лесом, были испещрены маленькими окошками, как в моей каморке на улице Свечей. По рассказам Эстэриола я знала, что это башни общежития. А вот башни библиотеки и лаборатории зияли окнами в три-четыре человеческих роста.
Над самой высокой башней, что смотрела строго на восток, трепетал неясный флаг, а внизу приветливо раскрыла ворота каменная арка, ведущая во двор замка.
Такой беспечный и открытый на вид. Но я уже была наслышана, что попасть туда очень-очень непросто. Пройди я сейчас арку, меня бы впустили. Но обо мне тут же узнал бы смотритель и один из дежурных, а охранное заклятье повесило бы крохотный маячок, который выдал бы меня, если бы я решила спрятаться. Никто бы не дал мне там находиться просто так.
– А как мы попадём внутрь? – озабоченно спросила я, когда Ниамо перешёл на быстрый шаг, и ветер перестал свистеть в ушах.
– Не волнуйся, я всё продумал, – успокоил Эстэриол и, едва слышно что-то прошептав, двинул коленом.
Конь послушно сошёл с дороги и углубился в лес. Луна скрылась за густыми кронами, и я почти перестала различать окружающее. Поймала паутину на лицо и фыркнула, стараясь не думать о величине паука, что мог осесть на волосах. Эстэриол усмехнулся и лёгким движением провёл по моему плечу.
– Соль зажигать нельзя – нас увидят. Не бойся, я его снял. Сейчас мимо ветки проедем – пересажу.
Я прижалась к нему спиной плотнее и склонила голову:
– А как ты увидел его?
– Всё просто, милая, – Эстэриол провёл губами по моим волосам, Ниамо чуть приостановился, и я услышала шуршание. Паук, счастливо переживший переезд, искал новый дом. – Я и в темноте могу видеть, я же маг. Научился ещё в деревне, разве не рассказывал?
– Нет.
– Я тогда в большой семье жил. Ну, как ты у Свахты, на побегушках да по хозяйству помогал, как чего мог. Меня как-то за крупу посадили, а свечи кончились. Солнце село, а матушка злая была, и я боялся показаться ей на глаза, пока не закончу. Так и сидел почти до утра. Я потом только понял, что в кромешной тьме это всё перебирал, а тогда казалось, что светло. Потом, на утро мне даже коржик вручили за то, что я молодец! Никто не понял, представляешь? И я в том числе!
