– Ну… – протянула Мистлев, глядя на то, как маг раскладывает вещи на мхе. – Ищи хорошее в этом. Например… О! Радуйся, что не взял с собой ни одну из книжек. Им бы точно конец пришёл. И всё же, – она посмотрела на пока ещё тёплое осеннее солнце, – сегодня хорошее утро…
Глава 5. Отголоски некромантии
Верянские земли, Зимнев
На реке близ Зимнева с силой завывал колючий и злой северный ветер, чьи порывы осенью обрушивались с Льдистого моря на прибрежные земли и пробирались дальше на юг в дебри Верянских земель. Горы немного сбавляли их мощь, но в конечном итоге холода добирались и сюда. Сколько кораблей погубили коварные волны морей и широкой полноводной реки в это время – не сосчитать. Капитаны судов не любили этот путь в холодное время года и ходили им лишь самые отчаянные, либо те, кому доставало денег воспользоваться услугами магов. Скрепя сердце они отдавали золотые монеты за безопасное плавание, был бы иной выбор, медного гроша бы не потратили. Но путей из столицы в Зимнев всего два: месяц по суше через весь континент и дальше по реке из Озёрного, или же две недели сквозь северные воды.
Пузатая «Счастливая звезда» пришвартовалась в речном порту недалеко от Зимнева на рассвете. Солнце ещё едва-едва поднималось из-за горизонта. Дни на севере становились с каждым днём всё короче, пока однажды зимой не настанет страшное время, когда светило не будет появляться на небе целый месяц.
«Самое раздолье для разных тварей», – подумал Флавий Нотт, стискивая пальцами в перчатках из тюленьей кожи заиндевевший бортик корабля. Изо рта вырвалось облачко пара, которое повисло в воздухе. Осень здесь не перевалила за середину, а уже случались морозы. Маг обвёл взглядом припорошенный снегом лес. Ему предстояло ещё пройти по старой дороге, прежде чем получится добраться до города.
Флавий сошёл на сушу, кутаясь получше в тёплый плащ на лисьем меху. Нынешняя миссия не была тайной, а потому он носил, не таясь, кожаный доспех с серебряными пластинами. Пусть маги из Конклава скептически отнеслись к отчётам леди Намарэлос и запросу из Зимнева на подкрепление, недооценивает возможную опасность только глупец. Хорошо, если у людей от страха просто глаза велики, куда хуже пасть жертвой беспечности.
Нотт поправил поудобнее перевязь меча, висевшего на поясе, проверил, не забыл ли чего на корабле и повернулся к своему коню. Серебристо-серый Шолох плохо перенёс дорогу морем и теперь смотрел на своего хозяина с укоризной во влажном взгляде.
– Ну, – тихо сказал Флавий, дав коню примирительное яблоко. – Пойдём. Нас встретят в таверне, а там разберёмся.
Шолох вместо понятливого ржания только мельком бросил на хозяина понимающий взгляд, захрустел яблоком и потрусил вперёд, оставляя на снегу следы от копыт…
Зимнев ещё только-только просыпался, ветер начинал стихать на радость угрюмым стражникам, которым выпала безрадостная ночная смена. Мало кому хотелось испытать на себе удачу и не стать жертвой ночных нападений вампиров. Флавий слышал, что среди стражников в Верянских землях стали появляться дезертиры. Да и жители северных провинций нет-нет, а переселялись южнее, спасаясь от нависшей угрозы.
«– Узнаете получше, что случилось с вашими подопечными в Верянских землях, да и разведаете обстановку в целом. Если там действительно что-то серьёзное, Конклав будет ждать вашего отчёта. И, пожалуйста, не привлекайте лишнего внимания со стороны священников, это нам ни к чему…»
Таковы были последние слова Корнелия при личном разговоре. Известия от Наблюдательницы оказались слишком невероятными, хотя сомневаться в психическом здоровье леди Намарэлос не приходилось. Если уж она отчётливо писала о воскресшей из мёртвых девушке, пьющей кровь, значит так оно и было. Ну а что произошло в руинах на севере и вовсе было тайной за семью печатями. Огневики ещё не пришли в себя, хоть и стараниями объявившейся эльфийки начали поправляться. Сама она отмалчивалась о случившемся, как и о цели собственного визита туда. Вся надежда теперь на собственное расследование, хоть мастеру Нотту и не нравилась эта затея. Могли бы отправить в глушь кого-то другого помоложе, если только Архимаг не преследовал ещё какую-то цель. О плохом маг старался не задумываться. Не сейчас, когда впереди незнакомый город…
В Зимневе бывать ему ещё не приходилось, дорогу до таверны, известного источника слухов и сплетен обо всём на свете, подсказал стражник. Не забыв прежде спросить документы, разумеется. Пробежавшись глазами по грамоте, он хмуро кивнул и махнул рукой. В последнее время на доблестную стражу Зимнева свалилось вдвое больше обязанностей – усиленные патрули, продлённые смены, а золота, как водится, в карманах не прибавилось. Так откуда взяться добродушной улыбке и вежливости у измотанного стража порядка?
В столь ранний час ни на улицах города, ни в «Последнем приюте» не было ни одного человека. Просторная зала с закоптившимися под потолком стенами пустовала. Маг приметил юркнувшую под лавку жирную крысу. Толстый полосатый кот, дремавший тут же на лавке, лениво проводил её взглядом полуприкрытых зелёных глаз.
Очаг едва теплился, рядом на цепи висел котелок с вероятно ещё вчерашней похлёбкой. И тут, вдыхая едва уловимый аромат бульона, Флавий понял, что за время плавания чертовски соскучился по нормальной еде.
– Доброе утро, – приветливо улыбнулась ему молодая женщина, неся в руках стопку свежесрубленных дров.
Она сложила дрова в поленницу и присела у очага, перебирая кочергой угли. Вверх поднялся столбик пепла. Пора было разводить огонь. Она вытерла проступивший на лбу пот рукавом и глубоко вздохнула, видно было, что сегодня с утра ей нездоровилось.
– Не найдётся ли у вас чего на завтрак? Даже и вчерашнее, я не буду против.
– Кроличья похлёбка, эль свежий, отменная сушёная золотушка, – вместо девушки ответил мужчина, судя по всему, её отец. Он вышел из погреба со связкой сырых колбасок. – Если у вас есть время, совсем скоро будут превосходные кровяные колбаски. Свежайшие. С разнообразием нынче туго, сами видите – людей нет, а путешественники сюда сами не спешат. Вы первый гость в этих местах с того момента как… Ай, не стоит об этом. Так что, нести золотушку к элю?
При одном только упоминании о золотушке, популярной среди верян и других жителей северных провинций рыбке, мастера Нотта передёрнуло. Две недели он терпел неказистую моряцкую кухню. Золотушкой Флавия угостил капитан корабля, уроженец Зимнева. Это кушанье было крайне популярно, местные уплетали его за обе щеки и маг с трудом понимал, как они это делали. От желтоватой однородной рыбной массы разило так, что самого крепкого мужика сбило бы с ног. Флавий с трудом заставил себя проглотить кусочек, чтобы не оскорбить капитана. Подобной резкой дряни он не ел ещё никогда, и тёмные боги, видимо, дёрнули его за язык спросить, из чего же она сделана. Больше месяца эта крупная рыба проводила в земле, благополучно разлагаясь, а потом ещё три луны висела в сухом помещении.
– Думаю, я обойдусь колбасками. Спасибо, – миролюбиво ответил маг, соскучившийся по всей возможной еде кроме рыбы.
– Откуда вы, если не секрет? – поинтересовался трактирщик, возясь с колбасками. Огонь в очаге уже ярко пылал.
Хозяева постоялых дворов народ любопытный, особенно если живут в небольших городках, где каждый житель знает всю подноготную соседских котов и собак, не говоря уже о людях.
– Из Башни Высоких Звёзд, – охотно ответил Флавий, эта информация не была секретной. Трактирщик побледнел, уставившись на мага. Он наконец-то повнимательнее присмотрелся к утреннему гостю и быстро понял, что перед ним явно не простой путешественник.
– Не некромансер? – прищурившись спросил он.
– Нет.
– Добро, – мужик удовлетворённо хмыкнул. – А то было тут двое. Один в старой башне жил, носа не казал, второй под конец лета пришёл. В доме покойного Золтана пару дней квартировался…
