Из группы магов Огня, неделю назад посланных за Реваном и его спутниками, обратно под своды Высшей Академии Магии вернулись только двое, и то лишь за счёт вовремя активированных артефактов. Оба мага находились в критическом состоянии, вот уже не один день над их здоровьем колдовали лучшие целители и жрецы. И ни те, ни другие, не смогли излечить поразившие двух огневиков недуги.

– Лорд Нотт, – Нерая Арана осторожно поманила декана факультета магии Огня и отошла в сторонку, чтобы переговорить наедине.

Маг, осторожно глянув на выживших, поёжился и поспешил за целительницей. С момента, когда вернулись Эрек и Ллоэл, он впервые смог навестить их. Если пугливо брошенный взгляд можно счесть за… визит. Короткого мгновения было достаточно, чтобы понять простую истину – молодые маги стали жертвами каких-то страшных чар. И, думалось лорду Нотту, об истинной природе колдовства мог поведать только один человек, ныне изгнанный.

– Мне не хотелось бы говорить об этом, но стоит готовиться к худшему, – Нерая качнула головой. – Мы имеем дело с чёрной магией высшего порядка. Это чистейшая некромантия и, боюсь, даже будь с нами мэтр Вегри…

– Ш-ш-ш, – лорд Нотт предупреждающе схватил целительницу под локоть. – Сейчас это не то имя, которое стоило бы упоминать вслух.

По лбу мага скатилась крупная капля пота, и он тут же промокнул её шёлковым платком, который постоянно носил с собой. Нерая сделала глубокий вдох и легонько кивнула. Она допустила оплошность, такого больше не повторится. С недавних пор в стенах Академии некоторые имена было запрещено упоминать, таков был указ Архимага.

– Так ч-что вы там говорили про… некромантию? – последнее слово лорд Нотт произнёс едва ли не шёпотом.

Мысль о том, что в мире ещё остались те, кто способен не к теоретической, а практической магии этого жуткого направления, наводила на магов и священников панику.

– Они прокляты, – коротко сказала Нерая. – Вы видели их, сами понимаете. Они гниют заживо, разлагаются и…

Маг Огня поморщился, приложив надушенный платок ко рту. Конечно видел. Трупные пятна, серая кожа, гнойные язвы и просто отвратительная вонь, которую не способны перебить даже самые резкие травы. При всём при этом оба пациента были живы – они дышали и, кажется, даже в состоянии были стонать.

– Вы не могли бы без подробностей, кхе-кхе. Простите. Ближе к делу, леди Арана.

– Мы сделали всё, что было в наших силах. Процесс гниения замедлен, остановлен, но повернуть его вспять невозможно. Пока невозможно, – поправилась Нерая под взглядом лорда Нотта.

– Поставьте их на ноги. Это ваш долг! Эрек и Ллоэл лучшие мои выпускники и… Это будет слишком большая утрата для Академии. Вы поняли?

Нерая Арана кивнула, но в этом жесте не было твёрдой уверенности. Лорд Нотт тяжело вздохнул. Должно случиться чудо, чтобы парни встали на ноги и смогли восстановиться после пережитого ужаса. В глубине души мастер огненной магии понимал, что светлые чары и святые молитвы бессильны. Чтобы снять проклятье, нужно было звать того, кто не понаслышке знаком с чёрным колдовством. Да вот только число некромантов стремительно сокращалось.

Мастер Нотт вышел из лазарета, у самых дверей его остановил слуга с посланием от самого Архимага. Очередное заседание Совета по поводу судьбы Башни Кости и самого факультета некромантии уже началось, и все ждали только декана огненного факультета.

– Дело было назначено на завтра, – проворчал мастер Нотт, но возмущаться тому, что его не предупредили о переносе заранее, не стал.

…Заседание было назначено в большом Зале Советов, в то время как обычные совещания руководства Академии проходили в малом, и мэтр Нотт явился туда в самый разгар дебатов. Почтенные маги и жрецы не стеснялись в выражениях. Громче всего звучали слова о полном роспуске всего факультета и запечатывании Башни Кости, но было немало и тех, кто ратовал за более сдержанный подход. Достаточно лишь усилить наблюдение и контроль за потенциальными некромантами, признанными студентами и преподавателями. На третьей стороне выступали те, кто желал прибрать строение к своим рукам. Не всем факультетам хватало места в стенах Академии, некоторые были непрочь разжиться новой площадью.

– Я внимательно выслушал всех вас, господа. Моё решение таково – всех действующих некромантов оставить в Башне Кости под тщательной охраной. Набора новых учеников не будет, а всем одарённым отныне будет накладываться печать, ограничивающая магию. Деятельность факультета будет упразднена, а здание перейдёт под полный патронаж Академии, – архимаг, выслушав все точки зрения, подал голос. – Если большинство членов Совета проголосует "за",решение вступит в силу незамедлительно.

– Разумно…

– Архимаг мудр…

По залу пронёсся согласный шёпот. Мастер Нотт молча слушал и помалкивал, предпочитая не лезть в большие игры. Все собравшиеся здесь маги прекрасно понимали, что Совет не более чем формальный повод. Архимаг не мог единолично решить, кто будет новым владельцем Башни Кости, для этого требовалось коллегиальное решение и подписи большинства, а лучше всех, членов Совета. И вряд ли кто-то захочет перечить и губить собственную магическую карьеру… Не хотел этого делать и мастер Нотт.

И разумеется под тяжёлым взглядом архимага все профессора единогласно подняли руки вверх. Магистр Ларанэльбыл особенно воодушевлён – действующий факультет богомерзкого тёмного искусства для него был что бельмо на глазу.

– Я вижу, – архимаг Корнелий обвёл взглядом собравшихся, – что у вас, господа, нет никаких возражений. И всё же по закону я обязан задать этот вопрос. Есть ли в зале тот, кто желает оспорить решение Совета и предъявить свои права на Башню Кости?

В зале повисла гробовая тишина, некоторые маги не сдерживали улыбок. Оспорить права было невозможно, бывший истинный владелец Башни погиб сотни лет назад и здание окончательно переходило в собственность Академии. Ритуальная формула-вопрос была лишь данью традиции, не более.

– Что ж… – Корнелий поднял посох, чтобы ударить им об пол в знак свершения новой сделки.

Решение Совета вот-вот было бы признано законным, если бы высокие двери с грохотом не открылись. Чёрная фигура в белом зале казалась самим средоточием тьмы.

– Я! – с вызовом воскликнула женщина, вошедшая в зал. – Я, Шадива Дларанеран из Дома Серебряных Лилий, заявляю свои права на Башню Кости. Вот моя печать-ключ!

И в подтверждение слов над вошедшей эльфийкой серебром вспыхнул сложный магический узор с родовыми вензелями и символами власти. Подделать такую печать было невозможно, она переходила только по доброй воле владельца к тому, кого он желал видеть своим преемником.

– Посмеет ли кто возразить мне? – прищурившись, волшебница окинула взглядом собравшихся.

Она стояла с высоко поднятой головой прямо в центре зала, наслаждаясь всеобщим замешательством. Против магических законов пойти никто не осмелился, Совет молчал, даже бледный Архимаг не мог перечить законам магии. Не люди и не эльфы установили их когда-то, и не им их нарушать.

– Притязания законны. Право вступает в силу, – только выдавил он севшим голосом.

Эльфийка улыбнулась, и это был оскал ядовитой змеи:

– Чудно.

В портальном зале Шадиву догнали.

– Г-госпожа Дларанеран, подождите.

Эльфийка чувствовала волнение, исходившее от человека за спиной. Она остановилась и медленно повернулась. Что ж, в конце концов, ей некуда торопиться и она может уделить немного внимания магам Академии. Перед Шадивой стоял невысокий лысеющий мужчина средних лет, в полных руках он держал шёлковый платок и нервно мял его пальцами.

– Я Флавий Нотт, декан факультета огненной магии.

Шадива вскинула светлую бровь. Надо же, целый декан факультета, а по виду и не скажешь.