– Хотела во дворец попасть, – просто ответила я.

– Неумный поступок юной леди, – осуждающе ответил на это он.

– Сама уже знаю, – нехотя согласилась я. – Я думала, что они убьют тебя.

– Такое, возможно, и случилось бы, будь они воинами или гладиаторами. Не ходи больше одна в город. В другой раз меня может и не оказаться рядом. И никого, кто бы смог помочь тебе.

Услышав его последние слова, я сникла. Печальная участь. Но тут же в моей маленькой наивной голове родилась гениальная мысль! И я поспешила озвучить ее:

– Научи меня! Я хочу уметь сама себя защитить!

Он удивленно посмотрел на меня и, усмехнувшись, спросил:

– И даже имени моего не спросишь?

Я лишь весело рассмеялась, в глубине души осознавая уже тогда, что больше меня никто и никогда не посмеет обидеть.

– Так вот с чего ты решила посвятить свою жизнь войне, – угрюмо проговорила мама, выслушав наш рассказ до конца.

– Не совсем, – ответила я. – В какой-то момент я поняла, что отпуская Адальберта, я могу больше никогда его не увидеть. И я боялась этого. Одна мысль о том, что его могут убить в сражениях, вгоняет меня в ужас. И я решила, что мое место рядом с ним. Я и сама не поняла, как такая жизнь стала вдруг смыслом для меня. И я не хочу иной жизни. Мне нравится все так, как есть сейчас.

– Тебе нравится убивать? – с запинкой спросила мама.

– Защищать, – мягко поправила я.

Все знали, что спорить со мной не имело смысла. И текущую тему решили поскорее закрыть.

– А мы-то все гадали, – подала голос Фабиола. – Кто же украл ее сердце?

– И уже много лет назад, как выяснилось, – весело добавил Марк.

– Ну, – громко воскликнул Себастиан, поднимая чашу с вином. – Если это твой выбор, милая! Адальберт, – он перевел взгляд с меня на моего возлюбленного. – Добро пожаловать в нашу семью!

– И когда же свадьба? – озвучила мама вопрос, который сегодняшним вечером волновал всех. – И означает ли это, что ты наконец-то оставишь армию Феодосия?

– Да, –ответила я, добавив: – Только не сейчас. Я еще не готова к этому шагу. Мне нужно сначала привыкнуть к этой мысли. А после, вся моя жизнь полностью переменится.

– Но только в лучшую сторону, – заверила меня Фабиола.

– Адальберт, – обратилась к моему мужчине мама. – А кто твои родители? И где они сейчас?

Адальберт заметно занервничал и все его хорошее настроение вместе с весельем куда-то улетучились.

– Мария, – тихо проговорил Себастиан, обращаясь к моей матери. – Наверное, не стоило задавать ему этот вопрос.

Но мама в ответ только пожала плечами, как бы говоря в свое оправдание, что она не знала, и вопрос-то уже прозвучал вслух.

– Мой отец учил математике всех желающих. А так, как это ремесло считается незаконным, его просто однажды убили вместе со всеми его учениками, – печальные глаза Адальберта заставили проникнуться каждого. – На него донесли. И это было предательством со стороны его брата. Я не знаю, какие причины подтолкнули его к этому шагу. Но математику считают магическим ремеслом и занятия ею сурово караются. Отец знал это, но все равно продолжал учить математике желающих. Он всегда надеялся на лучшее и был очень осторожен и аккуратен. Но, тем не менее, его это не спасло. Мою мать убили двумя годами позже за язычество. В тот момент она совершала обход вокруг храма.

– Но зачем убивать? – не поняла Фабиола. – Ведь за служение Старым Богам налагается только штраф! В размере пятнадцати фунтов, если не ошибаюсь.

– Да, – кивнул Адальберт, но поспешил поправить. – Но этот эдикт вышел лишь в триста девяносто первом. А до этого для всех язычников была уготована смертная казнь за жертвоприношение и поклонение Старым Богам. Но и теперь временами за язычество убивают на месте. Ведь далеко не все люди могут отплатиться таким большим штрафом. И считается, что таких бедняков-язычников проще убивать. Взять-то с них нечего!

Ложась спать, я мысленно стала перебирать те события, которые произошли сегодня. Я была очень рада тому, что к моему возлюбленному отнеслись хорошо. Я вспомнила о новой девушке, которая теперь работала в нашем поместье. Ее идеально чистая кожа, неземная красота, чарующий голос, невероятный магнетизм. А когда она шла, складывалось ощущение, что она плывет или парит над землей.

Я никогда ранее не встречала таких людей.

До сегодняшнего дня.

И был еще Максим.

Чем-то Максим и Инесса были схожи. Но в то же время было очевидно, что ничего общего у них нет. Инесса была кроткой и чувственной девушкой. От нее веяло добротой. О Максиме складывалось мнение, что он был самоуверенным и самовлюбленным. И от него исходила опасность.

Максим.

Было в нем что-то и волнующее. Его хотелось увидеть еще раз.

Едва я закрыла глаза, как появилось чувство, словно я куда-то лечу. Я чувствовала небывалую легкость. И радость, в преддверии чего-то хорошего.

Это чувство не продлилось долго. И как только оно закончилось, мне захотелось повторить его. Это было невероятно и необыкновенно.

Я не спала. Но и не находилась больше в своей постели. Словно каким-то волшебным образом мне удалось перенестись в другое место. Я огляделась по сторонам. Место было для меня незнакомым. Но оно было настолько красивым, что захватывало дух! Я находилась на краю леса, деревья которого были невероятной высоты, а их стволы выглядели необъятными. Передо мной была небольшая поляна с благоухающими различными цветами. А за поляной виднелось море – бескрайное и спокойное, манящее своей синевой. Я направилась к морю, но уже скоро стояла на краю обрыва. Когда я посмотрела вниз, то голова слегка закружилась. Высота больше напоминала пропасть.

Любуясь всеми этими красотами, я улыбнулась. Было непривычно спокойно и тихо. И эта тишина резала слух. Невольно я подумала о птицах, звуки от которых радовали бы меня, создавая более привычную обстановку.

И тут я услышала щебетанье птиц.

Какой хороший и спокойный сон!

Или это не сон?

В любом случае, меня окружали тишина и умиротворение. Сейчас мне нужно было именно это. Возможно, я больше никогда не увижу такую красоту, не почувствую такое спокойствие и не услышу звуков природы.

Я живу сегодняшним днем.

А завтра Феодосий может отдать приказ выступать в Италию…

Ах, да! Уже обозначил сроки выступления в поход.

Нет, сейчас я не желаю даже думать о предстоящей войне.

Я неспешно шла вдоль обрыва по мягкой зеленой траве, влажной от росы или дождя. Я была босиком.

И я была в платье!

Вот уж что было совершенно неожиданным и больше указывало на сон, нежели на реальность. Мое платье было белым, воздушным и очень приятным для тела. Его шлейф развевался на ветру.

Ветерок. Такой теплый и приятный. Он развевал мои длинные вьющиеся волосы, словно любя играя ими.

Все в этом сне было СЛИШКОМ идеальным и невероятно ярким. Я не видела таких снов ранее. Я чувствовала и мокрую траву, и дуновение ветра. Все было словно реальным. Но я точно знала, что сплю в своей постели. А этот сон просто необычный.

Наверное, такие сны у всех бывают.

И тут я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Снова это чувство опасности и неизведанного страха! Я резко обернулась, готовая к отражению удара.

– А тебя сложно застать врасплох, – бархатным голосом протянул Максим.

Его голос ласкал слух. И сердце забилось учащенно. В его присутствии я непривычно робела. Но старалась, конечно, не выдавать своих истинных чувств.

– Так вот что было твоей целью? – в своей немного грубой манере ответила я.

Это ведь сон! А это значило только одно – я могла и ХОТЕЛА его разглядывать. И чем больше я на него смотрела, тем сильнее мне хотелось его поцеловать. Я ненавидела собственную слабость, но я ничего не могла с собой поделать. Моя кожа жаждала его прикосновений. Мое тело тянулось к его телу.