–Этот человек – мое доверенное лицо, – ответил на это правитель.

– Так почему я о нем раньше ничего не слышала? – задала я следующий вопрос своему родителю.

– Я недавно вернулся из Италии, где пробыл три года, – посчитал нужным напомнить мне Феодосий. – А Максим оставался там до недавнего времени. Ты многое упустила, дочь моя, – Феодосий вернулся на прежнее место за столом.

– Незаконнорожденная, – недовольно буркнула я очень тихо, чтобы Феодосий не смог услышать меня, и чтобы он не обиделся на мои слова.

Я знала, что он любит меня настолько сильно, насколько и подобает отцу. И ему очень не нравилось, когда я упоминала о том, что являюсь его внебрачной дочерью.

– Однако, тебя он любит сильнее своих законнорожденных детей, – сделал замечание Максим, делая ударение на слове «законнорожденных».

Я резко посмотрела в его сторону. Он стоял немного дальше от меня, чем отец, но смог меня услышать. А Феодосий не услышал, иначе бы он не оставил мое высказывание без внимания. Какой же хороший у него слух!

Однако, после слов Максима, император нахмурился и измерил меня недовольным взглядом.

– Я считал, что мы с тобой решили этот вопрос, Валерия, – тоном сурового родителя проговорил он.

– Решили, – кивнула я Феодосию, украдкой бросив ненавистный взгляд в сторону Максима.

Но тот обезоруживающе улыбнулся мне, едва заметно подмигнув.

Ох уж эта улыбка и ямочки на его щеках! Я его в момент простила!

Прочь!

Я попыталась сосредоточиться на более важных делах, ради которых и пришла сюда сейчас.

– О чем ты хотел поговорить со мной? – мягко повторила я вопрос, заданный отцу ранее.

– Хотел поделиться с тобой новостью, – охотно заговорил Феодосий. – Сегодня из Египта вернулся Евтроний с предсказанием исхода предстоящей войны с Западной империей.

Брови у меня удивленно поползли вверх. Я всегда скептически относилась к подобному роду мероприятиям, а только что озвученное сообщение заставило меня в очередной раз усомниться в том, что предсказанному вообще можно было верить.

– А поближе монахов-предсказателей не нашлось? Как вообще можно верить людям, которые предсказывают что-либо по внутренностям животных и птиц?! Или, может быть, в Египте какие-то особенные животные проживают, специально выращенные для этих целей? – иронично озвучила я.

Краем глаза я заметила, что реакция Максима была схожей моей. Либо он уловил в моем голосе сарказм и его это веселило.

– Этот особенный, и ему я полностью доверяю. Его зовут Иоанн. И он из Фив, – озвучил Феодосий, не обращая внимания на мой тон.

– А-а, из Фив. Ну, это все объясняет. Там, видимо, по-особенному обучают потрошить птиц, – снова съязвила я, загладив свой тон и скептичность милой улыбкой.

Феодосий, конечно, не мог не заметить моего истинного поведения, но мне все всегда сходило с рук. А я никогда не позволяла себе лишнего.

– Не паясничай, Валерия, – мягко рассмеялся отец. – Разве тебе не интересно узнать это предсказание? – тут же поинтересовался он.

– Разве что потому, что тебе не терпится поделиться со мной этой новостью, – пропела я, плюхнувшись на его трон и начав вертеться по сторонам, присматриваясь и пытаясь понять, как я смотрюсь в нем со стороны. – Но по твоему довольному лицу смею сделать заключение, что все пройдет удачно! Я права? – чуть наклонив голову набок и прищурив глаза, я посмотрела на отца.

– Абсолютно, – улыбнулся в ответ Феодосий.

– Когда мы выдвигаемся? – участливо спросил Максим.

Я недовольно посмотрела на красивого мужчину. Откуда он вообще такой взялся? И как ему удалось настолько быстро завоевать расположение императора, что ему дозволено входить в ближайший круг доверенных лиц Феодосия? И более того, кто он такой, что мой отец доверил ему самую великую тайну, которую знали лишь те, кто имел к этой тайне прямое отношение?

Максим не вызывал у меня таких теплых и доверительных чувств. Помимо его привлекательности и безумного магнетизма, было в нем и нечто пугающее и настораживающее. Он, возможно, мог мне понравиться, но при других обстоятельствах. А сейчас он меня раздражал, злил и вызывал во мне бурю негодований.

И только из уважения к Феодосию я молчала и терпела его присутствие. И кто знает, возможно, мое первое впечатление о Максиме было обманчивым? А вдруг Максим действительно заслуживает всех тех почестей, которые оказывает ему император?

Пока все эти мысли проносились в моей голове, Феодосий начал говорить, отвечая на вопрос Максима:

– Через несколько дней мы выдвигаемся в Италию. За время моего отсутствия я оставляю править империей своего сына Аркадия. Выдвигаемся после того, как на свет появится мой сын. Я хочу взглянуть на него перед походом. А завтра вечером я устраиваю пир в честь будущей победы!

По прибытию домой, меня ожидал другой сюрприз. Себастиан приобрел на рынке новую крепостную, передав ее полностью в мое расположение.

– Себастиан, – в очередной раз начала я. – Я очень благодарна тебе за оказанную честь и внимание мне. Только мне не нужна она. Я в состоянии все сделать сама! И я не нуждаюсь в ее помощи.

– И все же не спеши отказываться, – не уступал довольный своей покупкой Себастиан. – Она ждет тебя в твоих покоях.

Мне ничего больше не оставалось, как принять подарок и поблагодарить мужчину за него.

Однако, когда я увидела это наимилейшее создание в качестве моего подарка, моему изумлению не было предела.

И у меня сегодня уже было ощущение, что я видела Бога в человеческом обличие. Им был Максим.

Сейчас я увидела Богиню, в обличие моей подданной. Я словно завороженная смотрела на нее и не могла отвести от нее своего взгляда. Высокая, стройная, с красивой фигурой, идеальными чертами лица, длинными гладкими светлыми волосами и с проницательным взглядом эта девушка стояла передо мной. Ее лицо было настолько чистым и милым, что мне на мгновение показалось, что передо мною стоит ребенок. Она немного смущалась и смиренно ожидала, когда я отдам ей какой-нибудь приказ. Она смотрела мне прямо в глаза. И долго выдержать этого взгляда я не могла.

Отведя от нее свой взгляд, я прошла вглубь помещения и устроилась на табурете у большого зеркала с красивой богатой отделкой.

И что же ей поручить?

– Причеши мои волосы, – негромко попросила я.

Девушка тут же приступила к выполнению моей просьбы. Когда она начала расчесывать мои непослушные локоны, я ощутила, насколько легко и непринужденно у нее это получалось. Мне даже удалось расслабиться, и я полностью вверила свои непослушные локоны в ее нежные заботливые руки.

– Как тебя зовут? – спросила я, вспомнив, что даже не знаю ее имени.

– Инесса, – ответила девушка.

Как красиво звучал ее голос!

Мне захотелось еще немного расспросить ее о том, кто она, откуда и вообще узнать историю ее жизни. Но я не стала заводить с ней этот разговор. Не сейчас, решила я.

Мысленно я уже была на сегодняшнем приеме, готовясь представить всем своего Адальберта.

Но я зря переживала на этот счет. Все прошло намного лучше, чем я могла себе представить. Мама и Себастиан встретили его настолько тепло и искренне, что все наши с Адальбертом дальнейшие переживания были бессмысленны. Фабиоле мой избранник так же понравился, и она вслух озвучила о том, что теперь с нетерпеньем будет ждать нашей свадьбы. А что касается Марка, то оказалось, что они уже пересекались с моим мужчиной ранее. Но, тем не менее, были удивлены тем, при каких обстоятельствах они встретились снова.

– Так как же вы познакомились? – с любопытством спросил Марк, делая глоток вина из своей чаши и внимательно следя за каждым действием Адальберта.

Мой возлюбленный посмотрел на Марка с ослепительной улыбкой на лице и дружелюбно ответил:

– На пышных похоронах Атанариха, которые устроил Феодосий в знак примирения с готами.