Да, несомненно, эти двое нуждались в моей невидимой опеке. И, конечно же, в легких нравоучениях! Я не могла ругать Марка и злиться на него долго. Слишком сильно я его любила. Как и Фабиолу.

Я беззвучно рассмеялась, радуясь вместе с ними их счастью. Я отвела от влюбленных глаза, и тут же мое внимание привлек чей-то едва заметный силуэт. Кто-то, как и я, прятался в тени деревьев, наблюдая за моими родными людьми.

Я настороженно принялась всматриваться в тот силуэт, напрягшись всем телом. Силуэт оставался неподвижным. Словно статуя. Прошло какое-то время, но этот кто-то так и не шелохнулся. Стоял неподвижно все время, словно каменная статуя. Внутри похолодело от неприятных мыслей. Моя интуиция была развита очень хорошо. И я ни капли не сомневалась, что от человека, прятавшегося в тени деревьев и наблюдавшего за влюбленными, исходила сильная опасность.

Я молниеносно бросилась в сторону незнакомца, не забывая двигаться почти бесшумно, чтобы не выдать себя раньше времени. Был слышен лишь шелест листьев на деревьях, щебетанье птиц и иногда отдаленный смех влюбленных.

Я уже была за его спиной. Оставалось лишь несколько шагов до незнакомца, как вдруг я наступила на маленькую сухую ветку, которая незамедлительно оповестила обо мне своим противным хрустом.

На мгновение снизив скорость и выругавшись одними губами, я мимолетно посмотрела на злосчастную ветку. Я тут же перевела взгляд на незнакомца, уверенная, что даже если он меня и услышал, то все равно уже не успеет ничего предпринять. Он был в ловушке! Пусть даже момент неожиданности и был упущен, я все же умела быть внезапной.

Но в тот момент, когда я подняла голову, я резко остановилась на месте в полном недоумении.

Человека не было на прежнем месте! Более того, он просто исчез! Словно растворился!

А был ли он тут? Может, мне показалось, что за Марком и Фабиолой кто-то наблюдает, прячась за деревьями?

У меня начались галлюцинации?

Нет, нет и нет! Это все исключено!

Человек был тут! Я совершенно точно видела его. Я даже сумела разглядеть его со спины: высокий и темноволосый, крепкого телосложения. Большего я, к сожалению, рассмотреть не смогла.

Я начала быстро оглядываться по сторонам, на всякий случай осматривая и деревья тоже.

– Ничего не понимаю, – пробормотала я.

Как он смог неслышно сбежать? Он был от меня всего в пяти шагах! Не мог же он раствориться в воздухе!

Я выскочила на поляну, так и не увидев никого ни по сторонам, ни на деревьях. Брат с женой все еще наслаждались обществом друг друга, купаясь в реке.

–Эй, влюбленные! – громко окликнула я их, подходя к самому берегу. – Пора на сушу.

– Валерия, ты следишь за нами? – наигранно осуждающим тоном спросил Марк, но все же послушно взял жену за руку, и они направились к берегу.

Марк же продолжал разглагольствовать все в той же шутливой манере, присущей ему:

– Мы так хорошо проводили время с моей обожаемой и горячо любимой женой! Яркое солнышко, теплая вода, нежные руки моей жены, ее страстные поцелуи. Я могу бесконечно перечислять все блага, которых ты нас сейчас лишила, дорогая сестра!

– Вот только солнышко почти скрылось за горизонтом, – взглядом я указала на солнце, близившееся к закату. – А нежные руки со всеми вытекающими последствиями ты и дома сможешь получить.

–Я ценю каждый момент, – не унимался Марк, выйдя на берег. – А вдруг уже завтра Феодосий прикажет выступать в Италию?

– Не прикажет, – успокоила я его, нервно усмехнувшись. – Два года прошло уже, как он все собирается выступить. Есть надежда, что все решится миром. Или он внезапно передумает.

– Навряд ли, – мрачно ответил на это Марк. – Ведь дело не только в том, что Евгений незаконно занял престол.

– Разногласия в религии? – предположила Фабиола.

– Не без них, – ответила я, оглянувшись на то место, где еще совсем недавно стоял незнакомец.

Но все было тихо, и я никого больше не видела. Я быстро огляделась по сторонам еще раз. Все было спокойно. Но все же сомнения, что мы были тут не одни, и что нам могла угрожать опасность, прочно засела в мою голову.

Моя нервозность не осталась незамеченной братом.

– Что-то случилось, Валерия? – спросил он, не сводя с меня взгляда и помогая одеваться своей жене.

Я еще раз обернулась в сторону деревьев.

Тишина.

Лишь легкий шелест листьев в верхушках деревьев и непрекращающееся пенье птиц.

– Нет, – улыбнулась я. – Неспокойные времена.

– Это не неспокойные времена, дорогая моя, – строгим голосом сказала подруга. – Ты красивая молодая женщина, которой давно уже пора найти мужа и родить ему кучу детишек. А вместо этого ты рассекаешь вместе с войском императора на своем коне с гладиусом на перевес. И все, что ты умеешь – это сражаться!

– Неправда! – слегка обидевшись, возразила я. – Любить я тоже умею!

На эту фразу я получила удивленные и сильно сомневающиеся взгляды Марка и Фабиолы. Их взгляды были гораздо красноречивее любых слов. И сделали они это синхронно, словно молча договорились между собой.

В ответ я только фыркнула.

Когда они закончили одеваться, мы побрели в сторону города. Украдкой я продолжала следить за тем, что происходит вокруг, держась одной рукой за гладиус, висевший на поясе. Я была готова в любой момент броситься в атаку.

– Так кого ты любишь? – шутливым тоном продолжил незаконченный разговор Марк. – Только мы не в счет!

– Ну, – я замялась с ответом, чувствуя, как мои щеки заливает румянец. – А я и не о вас говорю.

– Серьезно?! – от радости Фабиола подпрыгнула и схватила меня за руку, преданно заглядывая в мои зеленые глаза. – Кто он? Мы его знаем? Почему ты сразу нам о нем ничего не рассказала? Почему мы вообще с ним еще не знакомы? Так это из-за него ты наконец-то улыбаешься и выглядишь так замечательно? – весело тараторила моя подруга.

– Я скоро вас познакомлю, – слегка смущенно ответила я. – И нет, вы его не знаете.

– Великолепная и бесстрашная воительница краснеет при малейшем упоминании о ее возлюбленном? Во истину, незабываемое явление, – в своей шуточной манере издевался братец.

– Я вовсе не бесстрашная, – тут же возразила я. – Знал бы ты, насколько сильно мне бывает страшно порой, ты бы удивился! – но внутренне я была вынуждена с ним согласиться, ведь меня и правда бросало в жар лишь при упоминании о нем.

Мы вышли из лесочка. Перед нами расстилалась небольшая поляна, а сразу за ней виднелись стены Константинополя. Марк отвязал от дерева свою лошадь и лошадь своей жены. Оглядевшись по сторонам в поисках моего коня, он с удивлением спросил, помогая Фабиоле сесть в седло:

– А где твой великолепный скакун? Неужто сбежал? Только учти, наши кони не привыкли возить по двое всадников.

Иногда в душе я по-доброму завидовала умению своего брата всегда и во всем уметь с юмором ответить, над кем-нибудь подшутить и всегда находиться в великолепном расположении духа! В его обществе всегда и всем было комфортно находиться.

– Предлагаешь в этом случае мне пешком идти? – отшутилась я в тон Марка. – Антерион слишком верен мне, чтобы сбегать, – ответила я и громко свистнула.

– Ты только при своем возлюбленном так не свисти, а то сбежит ненароком, – не унимался младший братик.

– Не сбежит, – уверенно и с улыбкой ответила я. – Тем более, что это была его идея.

– Сколько же вы с ним знакомы? – вмешалась в разговор Фабиола.

Ответить я не успела, так как из-за деревьев показался мой черный красавец жеребец.

– Как ты его обучила этому? – Марк с удивлением смотрел на быстро приближающегося к нам коня.

– У меня свои методы, – подмигнула я брату, резво вскочив в седло. – И, к тому же, полно свободного времени, пока не началась война.

– В который раз смотрю на твоего Антериона и все равно не перестаю им любоваться, – восхищенно произнесла Фабиола. – И все-таки это щедрый подарок императора за твои заслуги.

Не только за мои заслуги, но им не нужно было знать, что я являлась внебрачной дочерью нашего императора.