– Валерия! Просыпайся! Уже завтра наступило! Ты мне обещала покатать меня на Арионе!

Милана. Моя младшенькая сестренка. Какая же она непоседа! И как же рано она проснулась сегодня!

Однако, открыв глаза, я поняла, что проспала уже несколько часов. И мне все еще хотелось спать, но я понимала, что о сне мне оставалось лишь мечтать. Неугомонная Милана прыгала вокруг меня, требуя, чтобы я немедленно встала и пошла выполнять свое обещание.

Уже через час я катала малышку на Антерионе по внутреннему двору. Девочка визжала от радости, громко смеялась, щебетала без устали и иногда довольно хлопала в свои маленькие ладошки. Мне это занятие приносило только радость. Я ценила каждый миг, проведенный со своей семьей.

И совсем скоро нашу дневную прогулку пришлось прервать. Мне доставили известие от Феодосия, в котором последний просил меня о необходимой встрече.

И я всегда незамедлительно следовала указаниям своего отца-императора. Вот и сейчас, не изменяя своим принципам, я сообщила об этом решении Милане. Малышка сначала очень расстроилась и уже собиралась чуть ли не заплакать. Но тут же нашла для себя другое наиинтереснейшее занятие, благодаря которому она мгновенно забыла и об Антерионе, и обо мне, и вообще обо всем на свете.

Убедившись, что детская истерика миновала, я отдала поводья Беральду, чем очень удивила и обрадовала старика.

– Я, уже было, думал, что вы никогда не окажете мне честь поухаживать за вашим жеребцом, – светился от счастья конюх. – Я обещаю, что с Антерионом все будет хорошо!

Я по-доброму рассмеялась и, сославшись на неотложность важного дела, покинула двор поместья.

Я часто передвигалась по городу пешком и без сопровождения. Мне нравилось наблюдать, как люди были заняты привычными дневными делами. Сейчас была середина дня, но людей на улицах было не меньше, как если бы я проходила по улицам с утра.

Свежеиспеченный хлеб уже разобрали, и хлебопеки готовились к новому дню, покупая необходимые ингредиенты. Мясники торговались с женщинами и крепостными. Виноторговцы без устали и наперебой нахваливали свой товар, охотно давая глоток для пробы каждому желающему. Где-то слышался стук по наковальне, сообщая о беспрестанной работе кузнецов. И, конечно, в толпе сновали мальчишки, играя друг с другом и периодически норовили стащить у невнимательных прохожих мешочков с деньгами. Каменщики облагораживали город, обновляя фасады домов и крыш. Так же, по приказу Феодосия, повсюду высаживали деревья. Сегодня Константинополь, как и в любой обычный день, кишил жизнью. И привычной людской суетой.

Пройдя шумные и многолюдные улицы города, я подошла к воротам огромного и красивейшего императорского дворца.

Я шла по длинному коридору со множеством окон. Войдя в просторный, богато украшенный зал, я сразу отыскала взглядом Феодосия, вокруг которого была большая свита. Я направилась к нему быстрым и уверенным шагом.

– Приветствую тебя! Ты желал поговорить со мной, Феодосий? – громко спросила я, привлекая внимание царя к своей персоне.

Феодосий поднял голову и поприветствовал меня едва заметным кивком головы. Затем он жестом правой руки приказал всей своей многочисленно свите покинуть зал. У двери остались стоять только два стражника.

Император улыбнулся мне. Я знала, что он был рад меня видеть, и что он скучал по мне.

Как и я. И я

Я очень ценила и любила те недолгие мгновения, когда мы могли свободно общаться друг с другом, как отец и дочь. Но, к сожалению, и по понятным причинам, это случалось крайне редко.

И сейчас я намеревалась подойти к нему и обнять его, как вдруг почувствовала, что за мной снова кто-то следит.

Что это? Я схожу с ума? Снова повторяется это чувство! Это уже становится привычкой. Я резко остановилась, пытаясь справиться с этим наваждением.

– Валерия, с тобой все хорошо? – насторожился Феодосий.

– Да, – не слишком уверенно ответила я. – Наверное, – еще не увереннее и намного тише добавила я.

И тут я увидела ЕГО!

Он был похож на…разве что божество какое-нибудь.

Он был великолепен?

Нет! Такого слова еще не придумали.

До этого момента я и не предполагала, что человек может быть настолько красив и идеален. Идеальные черты лица; карие глаза, излучающие доброту; едва заметная ямочка на подбородке; выразительные скулы; а его легкая щетина придавала ему особенный шарм, приковывая мое внимание к нему. Этот мужчина обладал редким магнетизмом. Мой взгляд скользнул по его телу ниже. Я заметила, что этот незнакомец аккуратно сложен, высок, строен, силен. И оставалось только гадать, каким было его великолепное тело в отсутствии одежды. Захотелось коснуться его, чтобы убедиться, что этот человек был реален. Захотелось ощутить, какова его кожа на ощупь. Наверное, невероятно нежная…

Но тут я поймала себя на мысли, что откровенно и с любопытством разглядываю этого мужчину. Мои щеки мгновенно вспыхнули, и меня охватила внезапная ярость.

Глядя на мою реакцию, обворожительный мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы, а на его щеках заиграли ямочки.

Он точно не человек!

Люди такими не бывают! Он был чересчур безупречен и идеален! От него невозможно было глаз оторвать!

Я что, продолжаю разглядывать его так открыто?!

Вспыхнув еще сильнее прежнего, я отвернулась от незнакомца, расправила плечи и гордо зашагала к отцу, который ничего этого как будто и не видел. Император продолжал изучать какие-то документы, лежащие перед ним на большом массивном столе.

Бесподобный незнакомец негромко рассмеялся, наблюдая за мной. Его мягкий голос теплом разлился по моему телу и ласкал слух.

Сомнений больше не оставалось – он Бог! Кем иначе он должен был быть, чтобы вот так просто заставить меня любоваться и восхищаться им, бессовестно разглядывая его?

И тут случилось нечто совсем невероятное! Одна моя нога зацепилась за вторую на ровном месте! Но я вовремя поймала равновесие. Мне удалось прийти в чувства и выбраться из окутавших меня чар незнакомца. Я молча выругалась, надеясь, что он не заметит этого.

– Чего смешного? – резко вслух спросила я, отвлекая его внимание от моего промаха.

Его легкая щетина и слегка взъерошенные волосы придавали ему особенный шарм и сексуальность.

Дьявол! Я снова его разглядываю!!

Вспыхнув в порыве гнева и ярости к самой себе, я все же нашла в себе силы отвернуться от его выразительного лица и переключила все свое внимание на родителя. Последний вел себя так, словно ничего необычного не происходило: пил вино, продолжая изучать какие-то документы. Весь его вид выражал невозмутимость к нам и полное сосредоточение к бумагам.

А тем временем незнакомец продолжал смотреть на меня взглядом, словно хотел меня съесть. Я кожей чувствовала этот взгляд.

Но, так же чувствовалось и еще кое-что. И это была некая опасность, которая исходила, без сомнения, именно от этого человека!

Мое сердце учащенно забилось. Я не могла с этим совладать. Я не понимала, что твориться с моим телом, но я безумно хотела взглянуть на него еще хоть на мгновение.

И я нашла повод для этого, чему внутренне очень обрадовалась.

– Разве тебе не ясен был приказ твоего императора покинуть зал? – строго и нарочито громко спросила я, стараясь не выдать своего истинного состояния и пытаясь привлечь внимание Феодосия.

Мужчина улыбнулся мне. Затем, не спеша, отправился к императору со словами:

– У него нет от меня тайн, дочь императора Феодосия!

Я уже подошла к отцу, но на последних словах незнакомца резко остановилась и посмотрела в глаза Феодосия.

Однако родитель смотрел на меня с улыбкой на губах. Он подошел ко мне ближе и по-отечески обнял.

– Это Максим. Он из рода Сципионов, – участливо представил мне незнакомца Феодосий. – Ну, а про Валерию тебе давно известно, – эти слова уже были обращены в сторону мужчины, стоявшему теперь совсем рядом с нами.

– Ты ему рассказал? – недоумевала я. – Я полагала, что эту тайну никому не следует знать!