– Вова! Ты опоздаешь в школу!

– Сейчас, мама, еще одну страничку дочитаю!

– Все, сынок, пора! – Мама подала Вовке портфель. – Проверь, ты все собрал?

– Эх, мама! Не дала дочитать! Сейчас Карлсон им даст!

– Вова, Вова! – Мама помогла ему надеть куртку и сунула в руку портфель. – Тебе уже семь лет, а ты все читаешь сказки! Не забудь зонтик, обещали дождь!

– Как ты не понимаешь, мамочка, что интереснее сказок ничего нет! – Он поцеловал маму в щеку, подхватил портфель и, конечно, забыл про зонтик.

Если бы он захватил эту самую обычную вещь, ничего бы не случилось. То есть просто не было бы нашей истории. Ах как часто от какого-то пустяка меняется наша жизнь!

Вова жил не очень далеко от школы. По мальчишеским меркам, так вообще рядом. Нужно было только пробежать пол-улицы и пересечь пустырь. В хорошую погоду это занимало каких-нибудь семь минут. А сегодня Вове не повезло. Только он миновал свои пол-улицы и вступил на пустырь, как ударил такой ливень, что он вмиг промок.

Спрятаться на пустыре можно было только в старом заброшенном доме. Правда, дверь и окна его были заколочены, но на крыльце под козырьком было спасение, и Володя его нашел. Отстраняясь от сильного ветра, мальчик прижался к двери и вдруг повалился за порог.

Это было невозможно! Дверь оказалась открытой!

Ни один из мальчишек не мог похвастаться тем, что он проник в старый дом. Сколько раз они пытались сделать это – и все напрасно. И вдруг дверь открылась.

Володя потер ушибленный локоть и осмотрелся. Несколько потертых деревянных ступеней вели ко второй двери, которая тоже легко поддалась. А за ней мальчик увидел длинный полутемный коридор, который разрезали полоски света, проникавшие сквозь щели заколоченных окон.

В доме было очень тихо и потому он был полон звуков. Мальчику казалось, что в дальнем углу кто – то вздыхал, а за спиной – ворочался. Вдруг сильный порог ветра тяжело хлопнул входной дверью и Володе вдруг пришло на ум, что это вернулся домой таинственный и невидимый хозяин – наверное какое – то чудище, и оно вдруг спросит зловещим голосом: «Как ты посмел нарушить мой покой?».

И дверь в самом деле отворилась. Только не входная, а где-то там, в дальнем конце бесконечного коридора, и крохотный мерцающий огонек стал приближаться к мальчику.

Он был окружен. Бежать было некуда. Володя застыл на месте и стал ждать самого худшего.

Когда огонек приблизился, Володя понял, что это горит свеча, а ее держит маленький человечек. Шаркающей походкой он все ближе подходил к мальчику. Вскоре Володя разглядел, что свечу держал старик. Он был совсем лысый и на плечах его лежал теплый полосатый плед.

Старик приблизил свечу к лицу мальчика и удивленно спросил:

– Кто ты? И как сюда попал?

– Я Володя, – невнятно ответил мальчик.

– Но как ты открыл дверь?

– Она была не заперта.

– Этого не может быть! Я сам набросил засов!

Володя молчал: ему нечего было ответить.

– Правда, я утром выходил за кефиром… – говорил сам с собой старик. – Неужели я забыл запереть дверь? Ах старость… старость…

Он все еще держал свечку у Володиного лица, а мальчик стоял неподвижно, не зная как себя вести. Наконец, зябко передернул плечами, поправил мохнатый плед, и, шаркая, отправился к выходу, где застучал тяжелым засовом. Вернувшись, сказал:

– Ну ладно, мальчик, раз уж пришел в гости, то будь ласков, попей со мной чайку! – и направился в другой конец коридора.

– Подождите, дедушка! – опомнился Володя. – Я не могу идти к Вам в гости. Мне нужно в школу.

– Ах, вот оно что! – с досадой сказал старик. – Ну что ж, иди!

– Я не могу… Там дождь!

И, наконец, старик все понял.

– А у тебя нет зонтика! – улыбнулся он, и улыбка у него вышла очень добрая. – Потому и вошел сюда? Он взъерошил Володе волосы и спросил, наклонившись и глядя мальчику прямо в глаза, – а в каком классе ты учишься?

– В первом, дедушка!

– Значит начинающий! Да, в школу опаздывать нельзя. Ты вот что, подожди-ка меня, я тебе принесу зонтик. – И он снова зашагал по коридору, и чем дальше он шел, тем слабее был виден огонек свечи. Также медленно он вернулся и протянул Володе большой черный зонт.

– Возьми, ученик, после школы принесешь.

Володя был уже возле двери, как вдруг вспомнил:

– Дедушка, а как же я к вам зайду?

– Ах да, дверь, конечно, будет закрыта. Ты вот что – подойди к первому окну слева и постучи три раза. Ладно? Я открою.

Володя кивнул, взял зонтик, выбежал из дома и, раскрывая его, услышал, как звякнул засов.

В это утро опоздал не он один, поэтому Мария Михайловна не стала ругать Володю, только попросила его поставить раскрытый зонт у задней стены, где уже стояли несколько разного цвета и величины.

Володя еле высидел до конца уроков и думы его были только о загадочном старике, который живет в заброшенном доме. Может быть, у него нет своей квартиры? Или он один из таинственных БОМЖей, о которых как-то рассказывал папа? А кто еще живет с ним? Мальчик сам задавал себе вопросы и сам придумывал на них ответы, ибо больше всего на свете любил тайны, загадки и приключения. А здесь – понимал он – пахнет самым настоящим приключением.

…Наконец он стоит у первого окна слева и стучит три раза. Конечно, он один. Никого из друзей он не посвятил в свою тайну. А как же хотелось. Витьку Черняеву, своему другу, он на перемене уже начал говорить про заброшенный дом, да к счастью прозвенел звонок и Володя поспешил в класс.

Хлопнул засов, дверь отворилась.

– Проходите молодой человек! – позвал старик и держал дверь открытой, пока мальчик не вошел в дом. Потом он накинул засов и, взяв горящую свечу, которую оставлял на табурете, пошел вперед. – Надеюсь, теперь не откажешься погостить у меня?

Володя дрожал от страха и нетерпения: ему было боязно, и в то же время очень хотелось узнать жгучую тайну и попасть в какое-нибудь приключение. В пустом длинном коридоре гулко раздавались шаги. А в полосках света, что тянулись от окон к полу, дрожали миллионы пылинок.

И вдруг свеча погасла. Стало темно. Во мраке мальчик стоял один на один с незнакомым стариком. Что это он ищет в карманах куртки? Может быть, нож? Володя попятился назад.

– Помогите мне, молодой человек! – сказал старик, и в его голосе мальчику послышалась угроза.

– Зачем? – совсем тихо спросил Вовка.

– Чтобы я зажег свечу!

Едва передвигая ноги, которые вдруг стали ватными, мальчик подошел к старику и в свете загоревшейся спички увидел добрую улыбку.

– Что струсил? – спросил старик.

– Я? Ни чуточки!

– Вижу. Молодец! – Он зажег фитилек и снова пошел вперед, а мальчик за ним. Вскоре они подошли к двери, на которой при зыбком свете свечи Володя прочитал «ДИРЕКТОР». И только тогда вспомнил, что этот заброшенный дом был когда-то школой, где учился его папа. И он как-то рассказывал ему о директоре, которого боялись как огня. «Если ты меня подведешь, – хмурил брови директор, давая какое-нибудь задание по уборке территории, – то и я тебя подведу!» – и голос его был таким зловещим, что у мальчишки от страха подкашивались ноги и он буквально вылизывал выделенный ему участок. И вот теперь у двери, которую всегда с такой тревогой переступал папа, стоит сын.

– Входи мальчик! – Старик открыл половину двери и пропустил гостя вперед.

Володя думал увидеть большую комнату, которую описывал папа, но оказался в небольшой и узенькой комнатенке, где только и поместились небольшой столик со стулом и шкаф.

– И это кабинет директора? – разочарованно спросил он?

Старик перехватил его удивленный взгляд и все с той же улыбкой ответил: