– Ещё остались жалобы, предложения? – поинтересовался государь у подданных, возвращаясь из туманных размышлений и взирая на писаря.

Со всех сторон посыпались отрицательные ответы.

– Тогда, сердечные мои, аудиенция закончена, – заключил король спокойным тоном. – Где креветка-виночерпий?

Молодой мужчина встал перед королём и поклонился. Его доклад был предпоследним из списка тем на совете.

Король ожесточённей разминал палец. Этот ритуал помогал ему успокоиться и сосредоточиться.

– Ну, что ты там докладывал о молодом вине из терпкого винограда, прибывшего с обозом из Испандии? Пора нам его пригубить и пообедать! – распорядился государь. Это у него хорошо получается. Многие привычки всё же остались у монарха, и он не торопился их менять. – Дамы и господа, пойдёмте веселиться!

Предлагая веселье, он даже не улыбнулся. Новый образ короля нисколько его самого не угнетал. А тем более, когда рядом молодая королева, с которой он под руку отправился на обед.

***

– Госпожа, как хорошо, что Вы не задержались, – обрадовалась Исса, подбегая к хозяйке. Она знала, что та обедает с королём в окружении придворных дам и добрых лордов. Однако новости столь взбудоражили девушку, что она в нетерпении принялась перекладывать вещи госпожи с одного места на другое.

– Что? Что такое Исса, говори скорее? – жарко зашептала королева на ухо служанке.

Они заперли дверь в покои, и дальше отошли от смежной стены с коридором. У Леи давно закрались подозрения, что за ней есть тайный ход. Часто она слышала робкие шаги, и едва различимый шёпот. Такова судьба всех государей, чьё бытие не только на слуху, но и на обозрении.

– Я узнала, куда увезли мальчика? – сделав страшные глаза, поведала служанка.

Всадники довольно долго скакали по долине, едва не загнав лошадей. Над низиной стелился густой туман с горьким ароматом поздних полевых цветов. Солнце клонилось к закату, отражаясь на седом небосводе бледно-розовыми полосками. Путники приближались к лесу. Тропинки не было видно, да и не мудрено, вряд ли там гуляли ежедневно люди и вытоптали её тяжёлыми башмаками. Чуть углубившись в кладовую природы, они заметили несколько сломанных суков. Деревья давно высохли и рассыпались как трухлявые пни. На их коре остались отметины медвежьих когтей. Косолапым там было раздолье. В лесу стояла тишина. Птицы затихли до утра, а совы ещё не подавали признаков жизни. Кони наступали на шишки и те издавали хруст, расплющиваясь под копытами. Чем дальше всадники заходили, тем сильнее слышался запах сырости и грибов, а ягоды сыпались с кустов на листву.

– Милорд, неужели наша затея потерпит неудачу? – обратился путник, поворачивая голову к спутнику.

– Нужно искать, – твёрдо ответил тот.

Они замолчали. Кони степенно пробирались по подмёрзшим листьям, иногда хватая бархатными губами траву.

– Странная тишина, не находишь, друг мой?

– Более чем, – ответил спутник и натянул узду, повелевая коня остановиться.

Следом остановил своё животное и второй путник. Они прислушались. Ни ветерка, ни хруста веток, ни блеска диких глаз хозяев леса из-за деревьев. Ничего. Словно лес вымер. Разве такое бывает?

– Такая тишина, милорд, меня наводит на одну неприятную мысль, – поделился соображениями лорд. – В этих местах снова объявились амароки. Эти волки способны истребить вокруг всё живое. Не иначе, это их дело.

– Думаешь? – сомневался спутник, оборачиваясь по сторонам.

– Уверен! – кивнул лорд. – Милорд, поспешим отсюда, пока мы не стали отменным ужином этому чудовищу. Мне совсем не улыбается быть разорванным его мохнатыми лапами.

– Вперёд! – воскликнул лорд Бенджен и пришпорил коня.

Страх подгонял этих отважных мужчин как можно быстрее покинуть столь мрачное место, что они едва не заплутали. Благо лес оказался не столь густым и большим.

Галопам, вырвавшись в ночь на степные просторы, они снова остановились.

– Мы не отыщем его, – сомневался лорд Сотик. – Это всё равно что ловить рыбу голыми руками под водопадом.

– Кто ищёт, тот всегда прав, – уверенно сказал Бенджен. Он смотрел, как величаво плыла по небу луна и ей подмигивали верные подруги – звёзды. – Мы отыщем его.

– Будет война. Если не сражение, то поединок точно. Не сделаем ли мы хуже?

– Хуже чем теперь, уже быть не может, милорд, – произнёс Бенджен. Он смотрел вдаль и пытался угадать, что их ждёт впереди, там за туманом.

– Друг мой, ночной привал нежелателен, ведь мы отличные мишени для разбойников. Поехали? – обратился лорд Сотик к спутнику и рукой прикрыл рот, чтобы зевнуть. Хотелось спать, но нельзя.

– Мы мишени для всего живого, – добавил Бенджен, устало кивнув, и пришпорил коня.

За ним следом рванул второй путник. Лошади чуть пощипали травы и теперь полные сил неслись по просторам, утопая по грудь во влажной высокой полыни. Грива развивалась в такт их движениям. Ветер свистел в ушах от скорости, набираемой животными. Они в темноте казались огромными птицами, которые вот-вот взлетят, гонимые тревогой.

– Поедешь?

– Да!

– Ответь, странник, куда тебя зовёт дорога? – спросила Мира, сидя у постели раненого Деяна. – Твои раны едва затянулись. Нужно время, чтобы набраться сил.

– У меня нет этого времени, Ваша милость, – пошутил парень без тени улыбки на лице. За месяц, что он отлёживался после битвы, ещё больше похудел и осунулся. – Я уеду на рассвете. Собери мне немного еды в дорогу.

– Можно поехать с тобой? – неожиданно для себя самой предложила Мира. – Замок останется на Сандора. Он смышлёный, хоть и трус.

– Вот именно – без отважного правителя крепость сдаст свои позиции первому встречному. Выходит, зря воевали и загубили сотни невинных душ? – привёл довод странник. Он лежал на боку, опираясь головой о согнутую в локте руку. Его бледные глаза рассматривали «чудовище», которое он совсем недавно спас от палача.

Девушка немного отъелась и оживилась. В платье из дымчатой парчи с широким поясом, она выглядела соблазнительно. Рядом с ней лежал василькового цвета плащ на подкладке из горностая. Одежда матери хоть и устарела, но не полиняла и не посеклась, и пришлась впору молодой дочке. Мира постоянно гладила мех и осматривала себя. Такого богатого наряда у неё никогда не было. Наследница была в трауре, и в одежде стремилась придерживаться неброских тонов. Длинную косу леди перевила чёрной парчовой лентой и точно такую же надела на голову, наподобие ободка. Деян рассматривал её и молчал.

– Ты вернёшься? – поинтересовалась Мира, поднимаясь на ноги.

– Время покажет, – честно ответил парень.

– Я могу предложить тебе место главнокомандующего в замке! – собеседница направилась к двери и уже на выходе обернулась. – Ты подумай.

– Подумаю, – пообещал Деян.

– Упрямец! – воскликнула Мира.

Леди собралась покинуть покои раненого, как внезапно собеседник схватил её за плечи и привлёк к себе. Она даже не услышала, когда он успел подняться.

– Амарок тебя дери, что же ты такая странная? – выкрикнул парень.

Мира озадаченно взглянула на него. Хотя все действия этого человека на протяжении их знакомства выдавали властную натуру, так откровенно выразил он свои чувства впервые. Его бледные глаза сверкали со злостью и желанием. Да только Мира рассмотрела в них нечто большее – отчаяние. Это окончательно обескуражило её.

– Зачем ты встал с постели, когда нужен отдых? Немедленно вернись в кровать.

– Радость моя, командовать в опочивальне имею право только я! – предупредил Деян. Он с силой прижал Миру к себе, будто собирался раздавить, и схватил за волосы. Она смотрела в его глаза. Несколько бесконечных минут оба молчали. Его хриплое неровное дыхание слилось с её осторожным вздохом.

– А какова моя роль? – справилась с волнением Мира и уперлась кулачками в грудь Деяна.

– Тебе рассказать или показать?